Q.20 - Chương 601: Mở Đầu - 2

Dường như thời tiết khá đẹp vào ngày nghỉ thứ ba của tháng bảy.

Chỉ vào những ngày nghỉ, những đứa trẻ trên mười tuổi đã được giao phó Thiên Chức mới được phép chơi đùa đến bữa tối như lúc chúng còn thơ ấu. Eugeo và Kirito thường dành chúng ra để đi câu hay tập luyện kiếm pháp với những cậu bé khác trong làng, thế nhưng hôm nay chúng lại rời nhà từ trước lúc sương tan và đợi Alice ở cái cây cổ thụ nơi rìa làng.

“……Chậm quá!”

Dù chỉ mới đợi cùng Eugeo được vài phút, Kirito vẫn càu nhàu,

“Tớ chả hiểu tại sao bọn con gái lại ưu tiên ăn mặc hơn là đến đúng giờ. Có lẽ hai năm nữa cậu ấy sẽ y hệt chị cậu, làm bẩn đồ trong rừng và cự tuyệt mặc lại chúng lần nữa.”

“Vô phương thôi, con gái là thế mà.”

Nói với nụ cười có phần cay đắng, Eugeo bỗng nghĩ về những chuyện sẽ xảy ra trong thời gian hai năm.

Alice vẫn sẽ là đứa trẻ không có Thiên Chức, mọi người sẽ tiếp tục chịu đựng việc cô chơi cùng Eugeo và Kirito. Nhưng vì cô là con gái của trưởng làng, phần nào đã quyết cô phải trở hình tượng của những cô gái khác. Trong tương lai không xa, cô sẽ bị cấm chơi cùng bọn con trai, và chắc chắn rằng cô sẽ không chỉ phải học thần thuật mà còn cả cách cư xử.

Rồi…… điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Cô ấy sẽ được gả vào gia đình nào đó?, giống như chị cả của Eugeo là Sulinea, trong trường hợp đó, anh chàng cộng sự kia sẽ nghĩ gì đây ……?

“Này, cậu trông lơ đãng quá. Tối qua có ngủ đủ không đấy?”

Với cái nhìn chòng chọc đầy nghi ngại của Kirito, Eugeo vội vàng gật đầu.

“À-ừ, Tớ ổn mà. ……A, Cậu ấy đến kìa.”

Vừa khi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, cậu chỉ về hướng ngôi làng.

Xuất hiện giữa làn sương dày buổi sáng sớm là Alice,quả đúng như Kirito vừa nói, mái tóc vàng được chải đều của cô buộc một chiếc ruy băng, nhún nhảy trên chiếc yếm trắng không tì vết. Eugeo vô tình liếc mắt với cậu bạn thân trong khi cố gắng không cười, rồi cùng kêu lên một lúc,

“Cậu chậm quá đấy!”

“Hai người đến sớm quá thì có. Đừng lúc nào cũng trẻ con thế nữa.”

Sau khi nói điều đó, Alice đẩy cái giỏ trên tay phải vào Eugeo vào Eugeo và cái bi-đông đựng nước trong tay trái vào Kirito.

Hai đứa chụp lấy theo phản xạ rồi quay người lại phía con đường hẹp trải dài từ phía bắc. Alice cúi xuống nhổ một bông cỏ, đứng thẳng dậy rồi chỉ nó vào ngọn núi đá cao dựng đứng, cô hăng hái kêu lên,

“Tốt lắm…… Đội tìm băng mùa hè, khởi hành thôi!”

Tại sao chúng ta luôn là «Công chúa và hai kẻ hầu» chứ? Khi còn đang nghĩ thế, Eugeo liếc nhìn Kirito một lần nữa và chạy theo Alice, người đã cất bước trước mặt.

Ở ngôi làng có một con đường chạy từ bắc đến nam, trong khi phía nam con đường đầy dấu chân người và bánh xe hàng hóa luôn đến và đi, thì khu vực phía bắc, nơi hầu như không có ai sinh sống, có hàng tá rễ cây và đá sỏi nên cực kì khó đi. Tuy nhiên, Alice vẫn nhẹ nhàng nghênh ngang đi trên con đường gồ ghề như thể nó hoàn toàn bằng phẳng, cô ngân nga tiến bước trước mặt hai cậu nhóc.

Nói thế nào đây nhỉ, hẳn là cô ấy có thể kiểm soát tốt cơ thể?, Eugeo nghĩ vậy. Nhiều năm trước Alice thỉnh thoảng lại tham gia tập kiếm cùng mấy cậu nhóc trong làng, và khúc cây mỏng manh của cô đã đánh trúng Eugeo và Kirito vô số lần. Cây gậy đó như thể cắt xuyên qua không khí, cho dù đối thủ có nhanh như gió đi nữa. Nếu cô tiếp tục luyện tập, việc Alice trở thành trở thành nữ lính canh đầu tiên của làng là hoàn toàn khả thi.

“Lính canh, hử…….”

Eugeo yên lặng thì thầm.

Trước khi cậu được giao công việc đốn cây đại thụ, có lẽ đó từng là mơ ước của cậu, dù rất mơ hồ và lạ thường. Mọi đứa trẻ trong làng đều khao khát được làm lính canh: thay vì thanh kiếm xấu xí làm từ vỏ cây, chúng sẽ được giao những thanh gươm thép thực sự, dù là đã qua sử dụng, và sẽ được vào học một ngôi trường kiếm thuật chân chính.

Không chỉ có thế. Vào mỗi mùa thu, mọi lính canh ở mọi ngôi làng có thể tham gia vào giải đấu kiếm thuật tổ chức tại thị trấn Zakkaria ở phía nam. Nếu đạt được thứ hạng cao, họ có thể trở thành những vệ binh đích thực —— được công nhận là kiếm sĩ chân chính cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, và được phép mượn những thanh kiếm chính thức rèn bởi những lò rèn tại thủ đô. Thế nhưng giấc mơ chưa kết thúc ở đó. Nếu họ chứng tỏ được phẩm chất giữa những vệ binh khác, họ sẽ có đủ điều kiện dự thi vào «Học Viện Tu Kiếm» với nguồn gốc cổ xưa đầy danh giá. Sau khi vượt qua bài kiểm tra khó nhằn và tốt nghiệp trường sau hai năm học, họ có thể tham gia đại hội võ thuật có Hoàng Đế Bắc Đế Quốc Norlangarth thưởng lãm. Tương truyền rằng, Bercouli huyền thoại đã xuất sắc đã giành chiến thắng trong giải đấu này.

Cuối cùng, Giáo Hội Chân Lý sẽ triệu tập mọi anh hùng đích thực ở Nhân Giới, trong «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc». Chỉ người chiến thắng trong trận chiến mà cả thần thánh cũng quan sát được rõ ràng, ở đỉnh cao của mọi kiếm sĩ, sẽ được thần ban lệnh bảo vệ thế giới, chiến đấu chống lại loài quỷ dữ đến từ Lãnh Địa Bóng Tối, nhận lãnh trách nhiệm của một kỵ sĩ rồng, một «Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất»——

Đến mức đó là đã vượt xa ngoài trí tưởng tượng của cậu, nhưng có lẽ Eugeo đã từng nghĩ về điều đó. Có lẽ, nếu Alice rời làng không phải như một kiếm sĩ mà như thần thuật sư tập sự, để vào học ở Zakkaria hay thậm chí là «Học Viện Tu Thuật» ở thủ đô, khi đó người hộ tống cô với bộ đồ xanh và nâu nhạt trên người, một thanh kiếm thật giắt trên thắt lưng, sẽ là cậu……

“Giấc mơ vẫn chưa kết thúc đâu.”

Bỗng nhiên, tiếng thì thầm phát ra từ Kirito đang sải bước bên cậu. Eugeo ngạc nhiên ngẩng mặt lên. Dường như Kirito có thể đọc được hết ý nghĩa đằng sau tiếng thở dài mà cậu vừa phát ra. Cậu ta vẫn nhạy bén như ngày nào. Eugeo cười gượng gạo rồi lẩm bẩm trả lời,

“Không, nó đã kết thúc rồi.”

Phải, giấc mơ đã kết thúc. Mùa xuân năm trước, Thiên Chức làm lính canh đã được giao cho Jink, con trai đội trưởng đội lính canh của làng. Dù kiếm pháp của cậu ta kém hơn nhiều so với Eugeo và Kirito, và dĩ nhiên cả Alice. Eugeo tiếp tục với giọng khó chịu,

“Một khi Thiên Chức đã được giao phó, kể cả trưởng làng cũng không thể thay đổi.”

“Với một ngoại lệ, đúng chứ?”

“Ngoại lệ……?”

“Là khi nhiệm vụ đã được hoàn thành.”

Lần này cậu cười cay đắng trước sự bướng bỉnh của Kirito. Anh chàng vẫn chưa chịu từ bỏ cái tham vọng lớn khủng khiếp là đốn hạ Gigas Cedar ngay trong đời mình.

“Một khi tụi mình đốn gãy cái cây, công việc của tụi mình sẽ hoàn thành mĩ mãn. Sau đó tụi mình có thể tự chọn lấy Thiên Chức cho mình, thấy thế nào?”

“Đúng là thế, nhưng……”

“Mừng là tụi mình không bị giao cho một Thiên Chức trở thành người chăn cừu hay nông dân. Đó là những công việc không bao giờ kết thúc, nhưng tụi mình thì khác. Tớ chắc chắn rằng có một cách, trong vòng ba năm…… không, hai năm tụi mình sẽ đốn gãy nó, và rồi……”

“Tụi mình sẽ tham dự giải đấu kiếm thuật Zakkaria.”

“Hả? Cậu cũng nghĩ thế à Eugeo?”

“Dù sao thì tớ cũng không thể để Kirito-kun thoải mái một mình.”

Sau cuộc trao đổi, Eugeo có một linh cảm lạ kì rằng đó không còn là một giấc mơ phi thực tế nữa. Hai đứa toe toét cười, tưởng tượng ra khung cảnh chúng được giao một thanh kiếm thật và rời làng, khiến đám Jink tròn mắt ghen tị; Bỗng Alice ở trước mặt chúng thình lình quay lại.

“Này hai người, Hai người thầm thì gì thế hả?”

“K-không có gì đâu. Chỉ đang thắc mắc là đến bữa trưa chưa ấy mà, nhỉ?”

“À-ừ.”

“Tụi mình chỉ vừa khởi hành mà? Mà này, nhìn đi, tụi mình thấy con sông rồi kìa.”

Khi hai đứa nhìn vào nơi bông cỏ của Alice chỉ vào, chúng có thể mặt nước gợn sóng trước con đường. Thượng nguồn sông Ruhr ở trên Dãy núi Ranh Giới, chảy xuống phía đông làng Rulid, tiếp tục chảy về phía nam đến thị trấn Zakkaria. Nơi con đường gặp dòng sông, nó chia ra làm hai, bên phải dẫn qua cầu bắc Rulid đến khu rừng phía đông, còn bên trái trải dài lên hướng Bắc dọc theo bờ sông phía Tây. Hướng mà chúng chọn, dĩ nhiên là hướng Bắc.

Khi Eugeo đến ngã ba, cậu quỳ gối trước bờ sông, rồi dìm bàn tay phải vào dòng nước trong lành gây âm thanh sột soạt. Bây giờ thực sự đã là giữa hạ, dòng nước giá băng từ đầu xuân bây giờ đã khá là ấm. Chắc hẳn sẽ rất thoải mái nếu cậu có thể cởi đồ rồi nhảy ùm xuống nước, nhưng cậu không thể làm vậy trước mặt Alice.

“Không một khối băng nào có thể trôi nổi dưới nhiệt độ này.”

Eugeo nói và quay người sang một bên, Kirito bĩu môi phản đối,

“Đó là lý do tụi mình đi tìm hang băng, không phải sao?”

“Thế cũng tốt, nhưng tụi mình cần về trước tiếng chuông buổi tối. Xem nào…… khi Solus lên chính giữa bầu trời, tụi mình nên quay trở lại.”

“Không còn cách nào khác rồi. Vậy hãy gấp rút lên!”

Đằng sau Alice, người đang giẫm chân lên bụi cỏ mềm, hai đứa trẻ tăng tốc đuổi theo cô.

Những nhánh cây nhô ra từ bên trái giống như một mái vòm che chắn ánh mặt trời, còn có luồng gió mát thổi lên từ mặt sông bên phải, giúp ba đứa di chuyển dễ dàng ngay cả khi Solus đã lên cao. Con đường chạy theo bờ sông rộng khoảng một mel phủ đầy cỏ ngắn mùa hạ, hầu như không có sỏi đá cũng như ổ gà nào, khiến việc đi bộ trở nên dễ dàng hơn.

Eugeo tự hỏi, tại sao chúng chưa từng đặt chân quá ao sinh đôi một lần, dù cho đường ở đây rất dễ đi.

«Đèo phía Bắc» mà làng cấm trẻ em đến vẫn còn khá xa so với ao sinh đôi. Dù chúng có tới bất kì nơi nào trước vị trí đó, người lớn sẽ không tức giận, nhưng khi đối diện với việc đi ngược lại quy tắc —— phải, có thể nói sự lo lắng băn khoăn trước luật khiến chúng không cất nổi chân dù con đèo đã ở ngay trước mắt mình.

Mặc dù cậu và Kirito luôn phải nghe những lời than phiền của người lớn, nhưng nghĩ lại thì chúng chẳng những không làm, mà thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc xâm phạm quy tắc hay những điều cấm kị cả. Cuộc phiêu lưu nhỏ hôm nay là lần đầu tiên chúng đến gần với việc phạm luật như thế.

Eugeo cảm thấy chút lo lắng, cậu nhìn Kirito và Alice đang bước đi vô tư trước mặt cậu, họ đang đồng thanh ngân nga những bài hát của người chăn cừu. Hai người đó… họ không lo lắng hay sợ hãi gì sao?, nghĩ vậy, Eugeo thở dài chán nản.

“Này, chờ đã.”

Cậu gọi, cả hai vẫn bước đi nhưng cùng quay đầu lại.

“Cái gì thế, Eugeo?”

Alice nghiêng đầu hỏi với giọng điệu hơi đe dọa và chủ đích.

“Tụi mình đã khá xa làng rồi…… Không phải quanh đây có con thú nguy hiểm à?”

“Hở―? Tớ chưa từng nghe nói đến nó.”

Alice liếc nhìn cậu, còn Kirito nhẹ nhún vai.

“Hmm…… ông đã từng thấy một con donetti có móng vuốt to dài, ông nói ở đâu nhỉ?”

“Ở cây táo đen về phía đông chứ gì? Thế nhưng đó là chuyện mười năm trước rồi.”

“Nếu ở quanh đây thì phải là một con cáo bốn tai mới đúng. Eugeo nhát như thỏ ấy, nhỉ?”

Trong lúc bọn họ phá lên cười ‘Ahaha’, Eugeo vội vàng phản bác,

“K-không, tớ không sợ…… Tụi mình chưa bao giờ đi quá ao sinh đôi cả, phải không? Tớ chỉ muốn tụi mình cẩn trọng hơn thôi mà.”

Nghe thấy điều đó, cặp đồng tử đen láy của Kirito sáng lên vẻ tinh quái.

“Ừ, đúng là thế. Cậu biết không? Khi làng vừa lập ra, đôi lúc quỷ dữ từ Vùng đất bóng tối …… như «Goblin» hay «Orc» sẽ vượt núi qua đây để ăn trộm cừu và trẻ em đấy.”

“Thì sao? Hai người định dọa tớ đấy à? Tớ biết rồi. Cuối cùng những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bay từ thủ đô đến đây để tiêu diệt tên tù trưởng Goblin.”

“——『Kể từ đấy, mỗi ngày trời quang, ta có thể thấy vị hiệp sĩ rồng trắng bạc ở xa xa trên Dãy núi Ranh Giới.』”

Kirito vừa ngâm nga câu cuối thơ cuối trong câu chuyện cổ tích mà mọi đứa trẻ trong làng đều biết, vừa ngẩng đầu nhìn bầu trời phương Bắc. Eugeo và Alice cũng làm vậy, trước khi chúng kịp nhận ra thì ngọn núi trắng xóa đã bao quát tầm nhìn, và trên đó là bầu trời xanh nơi chúng đang đảo mắt tìm kiếm điều gì.

Trong một lúc, chúng có cảm giác đã thấy một ánh sáng lấp lánh giữa quầng mây, nhưng khi cố tập trung nhìn thì lại chẳng thấy gì nữa. Cả ba nhìn nhau rồi phá lên cười ngượng nghịu.

“——Đó chỉ là chuyện cổ tích thôi nhỉ? Con rồng băng sống trong hang có lẽ cũng do ông ta bịa ra thôi, Bercouli ấy.”

“Này này, nếu cậu nói thế trong làng, cú đấm của trưởng làng sẽ dội thẳng xuống đầu cậu đấy. Dù sao kiếm sĩ Bercouli cũng là anh hùng của Rulid mà.”

Lời của Eugeo làm nụ cười lại nở trên khuôn mặt mọi người lần nữa, và rồi Alice vội vã sải bước.

“Tụi mình sẽ biết một khi tụi mình tới nơi. Xem kìa, nếu các cậu còn thong thả dạo chơi như thế thì tụi mình sẽ không tới hang trước bữa trưa đâu.”



——Tuy vậy, dù sao thì Eugeo cũng không nghĩ chúng sẽ tới được «Dãy Núi Tận Cùng» chỉ với nửa ngày đi bộ.

Dãy Núi Tận Cùng, đúng như cái tên đã ám chỉ, là tận cùng của thế giới; nói cách khác, là đường biên giới của xứ sở loài người bao gồm bốn đế quốc bắc, nam, đông, và tây; dù làng Rulid nằm ở cực bắc của đất nước phía bắc, đó vẫn chẳng phải là nơi một đứa trẻ có thể dễ dàng đặt chân đến.

Vì thế, Eugeo đã rất ngạc nhiên rằng chỉ ngay trước khi Solus lên chính giữa bầu trời, sông Ruhr vốn đã hẹp đi đáng kể, biến mất vào một cửa hang mở ra chân núi dốc.

Rừng sâu trải dài hai bên đột ngột kết thúc, trước mắt cậu là một vách đá dốc gồ ghề xám xịt nhô lên. Nếu cậu nhìn lên, cậu sẽ lờ mờ thấy nơi bầu trời xanh vượt qua sườn núi trắng xóa xa xa, cái sườn dốc này, không nghi ngờ gì nữa, chính là phần rìa của dãy núi.

“Tụi mình đã đến rồi sao……? Đây, là Dãy Núi Tận Cùng…… đúng không? Không phải hơi sớm quá sao……?”

Kirito có vẻ cũng không tin nổi, nói yếu ớt. Alice cũng vậy, cô thì thầm, đôi tròng đen mở to,

“Vậy…… «đèo phía Bắc» ở đâu? Hay tụi mình đã vô tình đi qua rồi?”

Đúng như cô ấy nói.Có thể trẻ con trong làng ——hay thậm chí cả người lớn đã đi qua con đèo mà không hề hay biết. Nghĩ lại thì, khoảng ba mươi phút sau khi tới ao sinh đôi, có một nơi khá nhấp nhô, lẽ nào đó là đèo phía Bắc?

Khi Eugeo nhìn quanh trong ngờ vực thì giọng nói nghiêm túc lạ thường của Alice chạy vào tai cậu.

“Nếu đây là Dãy Núi Tận Cùng…… thì bên kia sẽ là Vùng đất bóng tối, phải không? Mà…… tụi mình chỉ mới đi bộ được bốn tiếng, chừng đó còn chẳng đủ đến Zakkaria. Rulid …… thật sự, nằm ở phần biên của thế giới……”

Eugeo đứng bất động trong hoảng loạn, Chúng ta sống ở làng lâu như vậy mà không biết rõ nó nằm đâu trên thế giới? Không —— chắc hẳn cả người lớn cũng không biết rằng Dãy Núi Tận Cùng ở gần đến vậy? Chẳng lẽ trong suốt ba trăm năm lịch sử, những người vượt qua khu rừng rộng lớn phía Bắc làng, ngoài Bercouli, chỉ có chúng ta……?

Không hiểu tại sao…… thật kì lạ. Eugeo nghĩ. Dù thế, cậu cũng không hiểu tại sao nó lại lạ.

Mỗi ngày, người lớn ăn bữa sáng, ra đồng hay bãi gia súc, lò rèn hay xưởng kéo sợi hệt như ngày hôm trước, cùng một thời điểm. Giống như Alice đã nói, bốn tiếng là không đủ để đến Zakkaria, dĩ nhiên là cả ba đứa đều chưa từng tới Zakkaria bao giờ, Người lớn từng bảo phải mất hơn hai ngày đi bộ dọc theo con đường chính phía Nam để đến thị trấn. Thế nhưng bao nhiêu trong số những người lớn đó thực sự đã tới Zakkaria và trở về……?

Cơn lốc nghi vấn đầy sầu não trong tâm trí Eugeo nhanh chóng bị thổi bay bởi giọng nói của Alice,

“——Dù sao thì đã đến đây rồi, chúng ta chẳng còn việc gì khác để làm ngoài vào trong hang. Nhưng trước tiên phải ăn trưa đã.”

Nói xong, cô rút cái giỏ liễu gai khỏi tay Eugeo, rồi hạ eo xuống bụi cỏ ngắn màu xám. “Chờ nãy giờ rồi, tớ đói muốn chết.” Với tiếng thúc giục từ Kirito, Eugeo cũng ngồi xuống bãi cỏ. Mùi thơm của chiếc bánh thổi bay mọi hồ nghi trong cậu, tất cả mọi thứ cậu nhớ được là bụng cậu đang kêu ca vì đói.

Alice vỗ mạnh vào những bàn tay đang duỗi ra của Eugeo và Kirito để xua chúng đi trong khi vẫn liên tục gọi ra cửa sổ của từng loại thức ăn. Sau khi khẳng định tất cả đều còn dư thời gian, cô đưa cá và bánh đậu nướng, táo và bánh hồ đào, và đào khô ra. Thêm nữa, cô rót nước Siral chứa trong bi-đông ra những chiếc tách gỗ, thứ này cũng được xác nhận là chưa bị hỏng.

Ngay khi cô cho phép chúng, Kirito vốn đã đủ bực bội để cắn cái bánh cá mà không nói một lời, vừa nhai vừa ngồm ngoàm nói,

“Cái hang đó…… nếu chúng ta tìm được thật nhiều băng, trưa mai chúng ta sẽ không cần phải ăn vội nữa.”

Nuốt thức ăn xuống, Eugeo quay mặt sang trả lời,

“Nhưng nghĩ lại thì, nếu chúng ta lấy được băng, làm sao chúng ta duy trì Sinh mệnh của chúng được? Nếu tất cả tan trước bữa trưa mai thì công cốc hết, phải không?”

“Mu……”

‘Tớ chưa nghĩ đến điều đó,’ vai Kirito buông thõng, rồi Alice nói với khuôn mặt hờ hững,

“Nếu chúng ta nhanh chóng mang về cất trong hầm nhà tớ, thì chỉ một đêm không phải là vấn đề lớn. Hai người thật là, phải nghĩ đến điều đó ngay từ đầu mới phải.”

Bị Alice chỉ ra sự khinh suất của mình, Eugeo và Kirito cố giấu sự ngượng nghịu bằng cách tham lam nhồi thức ăn vào miệng. Dẫu là chúng có đủ thời gian, Alice vẫn ăn nhanh như thường lệ rồi uống một hơi nước Siral.

Sau khi gấp gọn gàng tấm vải trắng và đặt lại nó vào chiếc giỏ rỗng, Alice đứng dậy. Cô bước tới dòng sông bên cạnh với ba chiếc tách gỗ trên tay và nhanh chóng rửa sạch chúng.

“Uhyaa.”

Cô kêu lên một tiếng kì quặc sau khi xong việc, và khi cô trở lại, Alice mở rộng hai bàn tay đã lau khô bằng chiếc yếm trắng về hướng Eugeo.

“Nước sông lạnh quá! Hệt như nước giếng giữa mùa đông vậy.”

Thứ cậu thấy là hai lòng bàn tay nhỏ nhắn đã hoàn toàn chuyển đỏ. Vô tình, cậu duỗi tay ra nắm lấy tay Alice, ắt hẳn là để đổi hơi ấm trong bàn tay cậu lấy cái lạnh lẽo trong bàn tay cô.

“Chờ đã…… thôi đi.”

Đôi má nhỏ của cô đã chuyển sang màu giống với lòng bàn tay, Alice rụt tay lại. Lúc ấy, Eugeo cuối cùng cũng nhận ra cậu vừa làm điều bình thường cậu chẳng làm bao giờ, cậu vội vàng lắc đầu.

“A…… không phải đâu, là tại…”

“Vậy, chúng ta khởi hành được chưa, thưa ông bà?”

‘Cậu có định giúp tớ không hả?’ Eugeo nhăn nhở cười và đá nhẹ vào ống quyển Kirito. Sau hành động khiếm nhã của mình, cậu nâng bi-đông đựng nước lên vai và bước vào hang mà chẳng hề quay đầu lại.

Thật khó mà tin được rằng thượng nguồn sông Ruhr, dòng sông mà ba đứa lần theo tới đây lại có thể nhỏ đến vậy. Dòng sông nhỏ tràn ra từ cửa hang trên vách đá cao có đường kính chỉ khoảng một mel rưỡi; về bên trái, có một tảng đá kích cỡ tương tự nhô ra ngoài, cậu bước lên nó và đi vào hang động.

Eugeo nghĩ, Bercouli đã bước lên chính tảng đá này ba trăm năm trước khi cậu cố hết sức tiến vào hang. Nhiệt độ xung quanh bỗng nhiên hạ xuống, cậu chà xát đôi bàn tay thò ra dưới cái áo chẽn.

Cậu đã tiến được khoảng mười bước trông khi xác nhận rằng hai người kia đang bước phía sau cậu.

Đến lúc ấy, Eugeo mới nhận ra rằng cậu đã phạm một sai lầm lớn, cậu buông thõng vai và quay người lại.

“Ôi không …… Tớ không mang đèn. Kirito, cậu có mang không thế?”

Dù chỉ mới cách năm mel từ cửa hang, không gian xung quanh đã đủ tối để khiến cậu không thể nhận thấy biểu hiện của hai người kia. Giữa bóng đêm hoàn toàn trong hang, dĩ nhiên cậu đành hy vọng rằng cậu cộng sự sẽ giải quyết được thứ cậu đã quên mất, tiếc thay câu trả lời lại là, “Làm sao tớ nhớ được điều mà cậu cũng không nhớ nổi?” với giọng tự tin lạ thường.

“Hai…… người, thật là……”

Khi đang nghĩ xem hôm nay cậu nghe thấy giọng ngạc nhiên ấy bao lần rồi, Eugeo nhìn về phía mái tóc vàng sáng nhạt. Alice nhìn sang bên phía cô vài lần rồi thò tay vào túi lấy ra một thứ mỏng và dài. Chính là bông cỏ cô đã nhặt ngay lúc chúng bắt đầu hành trình.

Cô nắm ngọn cỏ trong tay phải, với bàn tay trái đỡ phần ngọn, Alice nhắm mắt lại. Đôi môi nhỏ của cô mấp máy, một câu thơ nghi lễ bằng linh ngôn mà Eugeo không biết vang lên trong không trung.

Cuối cùng tay trái cô nhanh chóng vạch theo một biểu tượng phức tạp, một ánh sáng êm dịu phát ra ở đầu bông cỏ. Cường độ ánh sáng lập tức tăng lên, xua tan bóng tối trong hang ởmột khoảng cách đáng kể.

“Ooo.”

“Oa……”

Kirito và Eugeo vô ý phát ra âm thanh ngạc nhiên cùng một lúc.

Tuy chúng biết là Alice vốn đang học thần thuật, hầu như chúng chưa bao giờ được tận mắt nhìn thấy. Theo bài học của Sơ Azariya, mọi nghi lễ đều có cội nguồn sức mạnh từ thần sự sống Stacia, thần mặt trời Solus hoặc thần mặt đất Terraria —— ngoại trừ hắc thuật sử dụng bởi tôi tớ của thần bóng tối Vector —— tồn tại là để bảo vệ trật tự và sự yên bình của thế giới, nên chúng không nên bị sử dụng một cách bừa bãi.

Thần thuật của Sơ và những môn đồ của cô chỉ được dùng tới khi thảo dược trong làng không thể chữa được một căn bệnh hay thương tật nào đó. Vì Eugeo hiểu rõ điều này, cậu quay về phía Alice, người đang cầm bông cỏ được thắp sáng một màu kì lạ, vô tình hỏi,

“A, Alice…… dùng thuật như thế không sao chứ? Liệu cậu có bị trừng phạt không ……?”

“Hm, nếu chỉ chừng này mà đã bị trừng phạt, tớ phải bị sét đánh cả chục lần rồi.”

“…………”

Sau khi nói thế, Alice đẩy nhành cỏ sáng ngời trong tay phải vào Eugeo với một nụ cười. Cậu nhận nó mà không suy nghĩ gì rồi ‘Hiee’, và nhận ra,

“T-tớ đi đầu à!?”

“Dĩ nhiên, chả nhẽ cậu lại muốn một cô gái yếu đuối dẫn đường? Eugeo trước mặt tớ, Kirito ở đằng sau. Đừng phí thời gian nữa, nhanh đi thôi.”

“Đ-được.”

Như thể bị thúc vào lưng, Eugeo nâng cái đuốc nhỏ lên và sợ sệt tiến vào hang.

Thềm đá quanh co dường như vẫn đều đặn mở rộng. Hai bức vách được soi lên màu xanh xám như thể chúng ướt đẫm. Thỉ thoảng, cậu lại thấy lo bởi những tiếng sột soạt phát ra ở phần lờ mờ mà ánh sáng không thể chiếu tới. Dù vậy, có cố nheo mắt nhìn cậu vẫn chẳng thấy thứ gì tựa như băng. Trong khi đó thì khi nhìn vào những vật màu xám trên trần trông như những cột băng, cậu lại biết ngay chúng chỉ là những khối đá chỉ với một cái nhìn.

Đi được vài phút, Eugeo gọi Kirito đằng sau,

“Này… …chính xác thì, cậu nói có những trụ băng ở cửa hang, đúng không?”

“Tớ nói? Làm gì có chuyện đó.”

“Cậu có nói!”

Khi cậu tiếp cận cậu cộng sự đã ngoảnh mặt đi giả ngố, Alice dùng tay phải chặn Eugeo và nhanh chóng thì thầm,

“Này, đưa ánh sáng tới gần đây một chút.”

“……?”

Eugeo đưa bông cỏ lại gần mặt Alice. Cô tròn môi thổi một hơi thật sâu về phía ánh sáng sáng.

“A……”

“Nhìn này, cậu cũng thấy chứ? Hơi thở của tụi mình đã chuyển thành màu trắng, giống như trong mùa đông.”

“Oa, thật sao. Mà tớ nghĩ đã lạnh từ nãy giờ rồi đấy chứ……”

Lờ đi lời phàn nàn Kirito, Eugeo gật đầu bên cạnh Alice.

“Dù bên ngoài đang là mùa hè, bên trong hang lại là mùa đông. Nhất định là có băng ở đây.”

“Ừ, hãy tìm xa hơn chút nữa.”

Eugeo quay người, cậu có cảm giác rằng bên trong hang ngày càng rộng cũng như sâu hơn, cậu tiếp tục thận trọng tiến lên.

Thứ chúng nghe được ngoài âm thanh mờ nhạt do mấy đôi giày da mà chúng mang ma sát với mặt đá, chỉ có tiếng dòng chảy nước ngầm. Dù chúng đã tiếp cận nguồn nước, dòng chảy vẫn chẳng hề yếu đi.

“……Nếu tụi mình mà có một chiếc thuyền, trở lại sẽ dễ lắm đấy.”

Với Kirito vô tư nói sau lưng, Eugeo quở trách “Đừng nói lớn quá chứ.” Khi chúng đã vào xa hơn dự tính, tất nhiên, điều chạy qua đầu cậu là——

“——Này, nếu tụi mình thật sự chạm mặt con bạch long thì tụi mình nên làm gì?”

Alice khẽ nói như thể cô đọc được suy nghĩ Eugeo.

“Dĩ nhiên là…… bỏ chạy chứ còn……”

Câu trả lời của cô bị chồng chéo bằng giọng vô lo của Kirito,

“Ổ-ổn thôi mà. Con rồng đuổi theo Bercouli vì ông ta trộm mất thanh kiếm báu, đúng không? Nó sẽ không phiền cho tụi mình lấy băng đi đâu. ——Hmm, Nhưng nếu được tớ muốn bóc một cái vảy của nó……”

“Này, cậu nghĩ cái gì thế, Kirito?”

“Tức là, nếu tụi mình trở về cùng bằng chứng tụi mình đã thấy một con rồng thật, bọn Jink chắc chắn sẽ chết trong ghen tị.”

“Đừng đùa! Tớ nói cho cậu biết, nếu bị một con rồng thật đuổi theo, bọn tớ sẽ bỏ cậu lại mà chạy trốn.”

“Này, lớn tiếng quá đấy, Eugeo.”

“Là vì Kirito vừa nói một chuyện kì quái……”

Bỗng chân cậu phát ra một âm thanh kì cục, Eugeo ngừng nói. Parin, đấy là tiếng thứ gì đó nứt vỡ dưới chân cậu. Cậu nhanh chóng đưa nguồn sáng trong tay lại gần bàn chân phải rồi vô ý để giọng mình lọt ra ngoài.

“A, nhìn này.”

Alice và Kirito cúi người nhìn, Eugeo chuyển ngón chân ra khỏi nơi đó. Nước tích trên mặt đá đã chuyển thành lớp băng mỏng lan rộng trên mặt đất xám mịn. Cậu duỗi mấy ngón tay ra nhặt một mảnh của cái dải mỏng trong suốt.

Đặt vào giữa lòng bàn tay vài giây, chúng tan dần thành những giọt nước nhỏ, cả ba nhìn nhau vô tình cười.

“Đây là băng, không cần nghi ngờ gì nữa. Chắc chắn là phía trước còn có nhiều hơn.”

Eugeo nói trong khi soi sáng xung quanh cậu, một lượng lớn ánh sáng dội lên từ mặt nước đã gần như đóng băng. Và rồi nó chìm vào bóng tối đen tuyền nơi hang, vào sâu bên trong……

“A…… bằng cách nào đó, có khá nhiều ánh sáng ở đây.”

Ngay khi Alice nói vậy, Eugeo cử động tay phải, cậu có thể thấy vô số điểm sáng trong hang lập lòe và chớp nháy lu mờ đi. Như đã hoàn toàn quên về con bạch long, cậu lon ton chạy về hướng đó.

Dựa trên thời gian chúng đã bỏ ra, có vẻ chúng đã tiến sâu được hơn một trăm mel.

Cùng lúc đó, một khung cảnh tuyệt đẹp đến nghẹt thở xuất hiện trước mắt chúng.

Rộng. Thật khó tin rằng chúng đang ở một cái hang ngầm dưới lòng đất, vì không gian xung quanh to lớn đến lạ thường. Kích cỡ của nó phải gấp đến vài lần quảng trường làng phía trước nhà thờ.

Bờ tường cong bao bọc hầu như toàn bộ môi trường xung quanh, không còn là màu xám ẩm ướt như nãy giờ chúng thấy nữa, mà phủ một lớp màu xanh nhạt, dày, trong suốt. Và rồi, nhìn mặt sàn hang, Eugeo đã hiểu, Mình hiểu rồi, ra đây chính là thượng nguồn sông Ruhr., nó là một cái ao lớn —— không, một cái hồ thì phù hợp hơn nhiều. Dù vậy, mặt nước không hề sóng sánh dù chỉ một chút. Tất cả đều đóng chắc thành băng, từ ven bờ vào đến giữa hồ.

Giữa những vệt sương loang dài trên hồ là những cái cột hình thù kì lạ nhô ra, chiều cao của chúng dễ dàng vượt quá chiều cao của ba đứa trẻ. Đó là những cái cột lập phương góc cạnh có phần cuối hình chóp nón, giống như tinh thể quặng thô lúc trước Garitta-jiisan đã cho Eugeo xem. Tuy nhiên, chúng lớn hơn nhiều, và đẹp hơn xa. Hằng hà sa số những cái cột dày trong suốt màu xanh lam ấy hấp thụ ánh sáng thần thánh từ bông cỏ trên tay Eugeo, rồi giải phóng nó ra khắp sáu hướng, lại cũng tiếp tục phản xạ ra xa hơn, soi sáng cả mái vòm rộng lớn. Càng đến gần giữa hồ, số cột lại càng tăng lên, và tắc nghẽn hoàn toàn ở chính giữa.

Đó là băng. Tường bao quanh, cái hồ dưới chân, những cái cột lập phương kì lạ, tất cả đều làm từ băng. Bức tường xanh lam vươn lên theo chiều thẳng đứng, và nhập lại vào nhau ở một nơi khá cao, trong như mái vòm của nhà nguyện.

Cả ba quên mất cái lạnh buốt da, đứng yên vài phút trong khi vẫn phả ra hơi thở mù sương. Chẳng lâu sau, giọng run rẩy, Alice yếu ớt nói,

“……Với chừng này băng, tụi mình có thể giữ lạnh thức ăn cho cả làng.”

“Hay đúng hơn, ta còn có thể biến cả làng thành giữa đông một lúc. ——Được rồi, cùng vào xem bên trong nào.”

Ngay khi Kirito nói, cậu ta tiến vài bước rồi đặt chân lên hồ băng. Cậu ta chầm chậm dồn trọng lượng vào đó, rồi cuối cùng bước lên bằng cả hai chân, không hề có tiếng lớp băng dày nứt vỡ.

Cậu ấy lúc nào cũng vậy cả. Dù Eugeo có trách nhiệm phản đối tính liều lĩnh của cậu ta, nhưng lần này trí tò mò của cậu thật sự quá lớn. Nếu thật sự có một con bạch long bên trong, dù gì xảy ra mình vẫn muốn liếc trộm một cái.

Giữ ánh sáng thần thánh lên cao hơn, Eugeo và Alice chạy theo sau Kirito. Thận trọng bước chân để tránh gây lớn tiếng, chúng di chuyển từ bóng cột băng này sang cột băng khác đến giữa hồ.

——Thật tuyệt vời, nếu tụi mình thấy một con rồng thật, lần này câu chuyện về tụi mình sẽ lưu truyền trăm năm, phải không nhỉ? Và nếu, chỉ nếu thôi, tụi mình có thể làm được điều Bercouli không thể…… mang theo kho báu của rồng trở về, liệu trưởng làng có xem xét lại Thiên Chức của tụi mình không nhỉ……?

“Mugu.”

Khi Eugeo vừa đi vừa tiếp tục bơm phồng cơn mộng tưởng, mũi cậu đập vào sau đầu Kirito, người vừa đột ngột dừng lại; cậu cau mày,

“Này Kirito, đừng thình lình đứng lại thế.”

Dù thế, chẳng có một câu trả lời nào từ cậu cộng sự. Thay vào đó, một tiếng rên rỉ trầm trầm phát ra,

“……Cái gì kia……”

“Hở……?”

“Chính xác thì cái kia là gì!”

Eugeo nghiêng đầu cùng lúc với Alice đằng sau cậu, nhìn về bên phía Kirito.

“Cậu vừa nói gì cơ ch……”

Alice, người cùng nhìn thấy một thứ như Eugeo không thể nói hết lời mình.

Đó là một núi xương.

Tất cả chỗ xương đó đều được tạo ra từ băng đá màu xanh lam. Chúng sáng lên cứng cáp như thể chúng là những bức tượng pha lê. Mỗi mẩu trong đó đều lớn, vô số kiểu xương chồng lên nhau, tạo ra một núi xương còn cao hơn chiều cao của ba đứa trẻ. Trên đỉnh của nó là một một cái khối đồ sộ cho chúng biết ngôi mộ này thuộc về ai.

Một cái đầu lâu, Eugeo có thể hiểu ngay chỉ với một cái nhìn. Hai hốc mắt trống rỗng, lỗ mũi thon dài. Cái sừng lớn nhô ra sau đầu, vô số răng nanh như những lưỡi gươm xếp hàng trên cái quai hàm xéo.

“Xương cốt…… của bạch long?”

Alice trầm giọng thì thầm.

“Nó đã chết rồi sao……?”

“A…… Nhưng, nó không tự nhiên mà chết.”

Câu trả lời phát ra từ Kirito, đã lấy lại sự điềm tĩnh, Eugeo hiếm khi thấy cậu cộng sự như thế này, vì Kirito vẫn luôn tô điểm mình bằng vô số xúc cảm khác.

Kirito di chuyển vài bước, từ dưới chân, cậu nhặt lên một cái vuốt lớn có vẻ là từ chân trước của con rồng.

“Nhìn này…… ở đây có cả tá vết thương, phần mũi bàn chân đã bị cắt gọn.”

“Nó đã chiến đấu với một thứ gì đó……? Nhưng, một sinh vật có thể giết được một con rồng thì……”

Câu hỏi giống như của Alice trôi qua tâm trí Eugeo. Nói về «Bạch Long Phương Bắc», nó là thứ đã sống ở nhiều nơi khác nhau ở Dãy Núi Tận Cùng, thứ che chắn cả thế giới, bảo vệ Nhân Giới khỏi thế lực bóng tối, nó là người bảo hộ mạnh nhất của thế gian. Loại sinh vật nào có thể giết được một thứ như thế cơ chứ……?

“Chiến đấu với động vật hay những con rồng khác sẽ không gây những vết thương như thế.”

Kirito nói trong khi vẫn đang vuốt ve cái móng vuốt màu xanh lam.

“Hở……? Vậy, cái gì mà khiến……”

“Đó là vết thương từ kiếm. Thứ đã giết con rồng là —— con người.”

“N-Nhưng …… ừm, kể cả Bercouli, anh hùng đã chiến thắng giải đấu ở thủ đô cũng không thể làm được chuyện đó và phải chạy trốn. Thật vô lí, dù kiếm sĩ từ mọi nơi có tới đây……”

Nói đến ngang đó, Alice có vẻ nhận ra điều gì và chìm vào im lặng. Một khoảng khắc yên tĩnh rơi vào cái hồ băng mà giờ đã trở thành ngôi mộ khổng lồ.

Vài giây sau, một lời thì thầm ngập tràn sợ hãi tuôn ra từ đôi môi nhỏ của cô,

“……Hiệp Sĩ Hợp Nhất……? Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ Giáo Hội Chân Lý đã giết bạch long……?”

Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, hiện thân tối cao của luật lệ và trật tự, và cũng là biểu tượng của lòng hào hiệp, đã giết bạch long, thứ vốn bảo hộ cho Nhân Giới. Chuyện như thế, suốt mười một năm Eugeo đã sống cậu chưa bao giờ nghĩ đến cả, nên cậu không thể dễ dàng chấp nhận nó như vậy. Sau khi đau khổ với câu hỏi mà cậu không thể nuốt xuống hay nhai trong một lúc, cậu đưa một cái liếc sang bên cạnh, yêu cầu một trả lời từ cộng sự của cậu.

“……Tớ không hiểu.”

Tuy vậy, lời thì thầm của Kirito cũng tô điểm trong sự hỗn loạn.

“Có thể…… rất có thể Vùng đất bóng tối cũng gửi đến một hiệp sĩ cực mạnh, và tên hiệp sĩ đó đã giết bạch long…… Nhưng nếu là thế thật, thì thật kỳ cục rằng chưa một lần nào thế lực bóng tối vượt qua được Dãy Núi Tận Cùng. ——Chí ít thì, đây không phải hành động của một gã đạo chích……”

Sau khi nói xong, Kirito bước về phía những gì còn lại của con rồng và nhẹ nhàng đặt cái vuốt trở lại ngọn núi xương. Tiếp đến, cậu ta lôi thứ gì đó dài dài ra khỏi đáy ngọn núi ấy.

“Uô…… nặng quá thể……”

Cậu ta trưng nó ra cho Eugeo và Alice sau khi loạng choạng rút nó ra được khoảng một mel.

Nó là một thanh trường kiếm, với chuôi màu bạc và bao kiếm làm từ da thuộc trắng. Cán của nó được khảm một bông hồng xanh thanh tú, chỉ với một cái nhìn, chúng cũng hiểu được rằng nó có giá trị cao hơn bất kì thanh kiếm nào trong làng.

“A…… cái này, chắc chắn là……”

Alice vừa nói vừa nhìn vào nó, Kirito gật đầu với cô,

“Ừ. Là thanh «Bích Hồng Kiếm» mà Bercouli đã cố lấy trộm từ ngực con bạch long say ngủ. Tớ tự hỏi rằng tại sao kẻ đã giết con rồng lại không lấy nó đi……”

Cậu ta cúi người nói, và nâng cái chuôi khỏi mặt đất bằng cả hai tay, dù vậy, cả với sức mạnh tối đa thì cậu ta vẫn chỉ xoay xở nâng nó lên được có mười cen khỏi mặt đất.

“……Nặng quá đi mất!”

Mở đầu I (Tháng thứ Bảy năm 372 lịch Nhân giới)

Kirito la hét khi buông tay ra, thanh trường kiếm lại rớt xuống mặt sàn băng với một âm thanh nặng nề. Một vết rạn nhỏ xuất hiện trên mặt băng dày, thanh kiếm dường như có một trọng lượng không tưởng bất chấp vẻ ngoài tao nhã của nó.

“……Tụi mình phải làm gì với nó đây?”

“Không thể được, không thể được, dù cả hai tụi mình có cùng làm thì mang nó về đến làng vẫn là bất khả thi. Dù rằng tụi mình phải đối phó với cây rìu chặt cây đó mỗi ngày đấy. …… Bên cạnh đó, có vẻ còn có nhiều báu vật hơn ở phía dưới đống xương……”

“……Ừ, nhưng đừng nghĩ đến việc lấy bất cứ thứ gì……”

Cả hai gật đầu trước giọng nói nghiêm nghị của Alice.

Mặc dù đem về một chiến lợi phẩm và khoe khoang với bọn trẻ khác rằng chúng đã làm thế mà không hề đánh thức con rồng sẽ là một câu chuyện phiêu lưu vĩ đại, nhưng lấy đi kho báu từ nơi này rõ ràng là hành động trộm mộ. Mặc dù quy định trong Danh Mục Cấm Kỵ về tội «Trộm cắp» với loài người không áp dụng cho tình huống này, nhưng thế không có nghĩa chúng có thể làm mọi điều chúng muốn miễn là điều đó không bị cấm.

Eugeo lại nhìn Kirito và Alice rồi gật đầu.

“Hãy theo kế hoạch của tụi mình, chỉ lấy băng thôi. Nếu chỉ là lấy băng, dù con rồng còn sống, nó cũng sẽ tha thứ cho tụi mình, chắc chắn đấy.”

Sau khi cậu nói, Eugeo bước tới gần những trụ băng hơn, và đá vào một tinh thể băng nhỏ nhô lên từ đáy của cột băng trông như một chồi non mới mọc. Pakin, với một âm thanh vui tai, cậu nhặt tảng băng gãy lên rồi đưa ra cho Alice, người đã mở nắp cái giỏ liễu gai và đặt băng vào bên trong.

Cả ba tập trung vào việc gói những mảnh băng vào cái giỏ liễu gai mà không nói lời nào trong một lúc. Khi đáy của một cột băng đã được dọn sạch sẽ, chúng di chuyển đến cột tiếp theo và lặp lại lại chuỗi hành động đó. Trong chỉ vài phút, cái giỏ liễu gai lớn đã chứa đầy những tinh thể trông như những viên đá quý màu xanh lam trong suốt.

“Yoi……sho-tto”

Alice cố gắng dồn sức để kéo cái giỏ liễu gai lên trong khi nhìn đốm sáng giữa hai cánh tay,

“……Đẹp quá. Vì sao đó, thật phí phạm khi phải mang chúng về và để tất cả tan chảy đi.”

“Không phải tụi mình mang chúng về để bảo quản bữa trưa à?”

Kirito cau mày nói ra một vấn-đề-hiển-nhiên, Alice đột ngột giơ ra cái giỏ cho cậu bé tóc đen.

“Ế? Tớ cũng phải mang nó về à?”

“Không phải rõ ràng quá sao? Dù sao thì chúng cũng quá nặng so với tớ.”

Cố giữ hai người họ khỏi bắt đầu cuộc cãi vã thường lệ, Eugeo vội vàng nói,

“Tớ sẽ giúp, tụi mình có thể thay phiên mang nó mà. ——Nào, nếu tụi mình không về ngay, tụi mình sẽ không tới làng trước khi đêm tối đâu. Tụi mình đã ở trong hang hơn một giờ rồi mà nhỉ?”

“A…… vì không thể thấy Solus, tớ chẳng biết được chính xác đã mấy giờ rồi. Có thần thuật nào có thể cho biết bây giờ là mấy giờ không vậy?”

“Không hề nhé!”

Alice nhanh chóng quay mặt lại, một lối ra nhỏ có thể thấy được ở một bên cái hồ rộng bằng băng.

Tiếp đó, nhìn quanh, hướng đối diện là một lối ra khác.

Rồi, cô rũ vai nói,

“——Này, tụi mình đã tới từ hướng nào vậy?”

Eugeo và Kirito lập tức chỉ vào hướng mà chúng rất tự tin. Dĩ nhiên, chúng chỉ vào hai lối ra khác nhau.



Phải có những dấu chân – xui xẻo là, không có một vết lõm nào xuất hiện trên bề mặt băng trơn nhẵn; hướng nước trong hồ chảy đến phải là lối ra – xui xẻo là, nó chảy ra cả hai phía; hướng cái đầu lâu quay mặt vào phải là lối ra – xui xẻo là, nó không quay về hướng nào cả; sau khi mọi phương án đều cạn kiệt đi trong tuyệt vọng, cuối cùng Alice bắt đầu giải thích thứ gì đó có vẻ như là một con trỏ chỉ đường.

“Nhìn kìa, chẳng phải có một vũng nước đóng băng bị Eugeo đạp lên và vỡ sao? Nếu tụi mình tới gần một lối ra và thấy nó, lối đó sẽ là lối đúng.”

Ra là vậy, quả đúng như cô ấy vừa nói. Như thể cậu đang cố giấu sự ngại ngùng vì cậu chẳng tự nghĩ ra được điều đó, Eugeo đằng hắng, rồi gật đầu.

“Được rồi, quyết định thế nhé, hãy cùng tới kiểm tra ở phía gần hơn nào.”

“Nhưng tớ nghĩ đường kia là đường đúng……”

Trong khi Kirito vẫn còn miễn cưỡng làu bàu, Eugeo dùng tay trái đẩy vào lưng cậu ta trong khi giữ bông cỏ trong tay phải cậu lên cao, và bước lên con đường nước trước mặt.

Khi những cột băng phản chiếu ánh sáng đã biến mất xung quanh chúng, thứ ánh sáng thần thánh đáng tin cậy giờ lại thấy rất thiếu tin cậy. Cả ba tăng nhịp bước lên.

“……Hmm, tụi mình không biết đường về, hệt như anh em Berin trong truyện cổ tích vậy. Giá mà tụi mình mà đã rải quả hạch khắp đường vào thì tốt, vì dù sao thì cũng chả có con chim nào ở đây để mà ăn chúng.”

Lời nói ngớ ngẩn của Kirito có cảm giác hơi giả tạo, Vậy ra anh chàng cộng sự vô tư này cũng biết lo lắng ư? Eugeo bắt đầu cảm thấy hơi thích thú với sự trái khoáy này.

“Cậu đang nói về cái gì thế? Ngay từ đầu tụi mình đã chẳng có quả hạch nào. Nếu cậu muốn tận dụng điều cậu học được, thì đặt vải áo của cậu tại mỗi ngã ba mà tụi mình đụng phải nhé?”

“Thôi đi, thế thì tớ sẽ cảm lạnh mất.”

Khi Kirito giả vờ hắt hơi, Alice vỗ vào vai cậu.

“Đừng nói chuyện vô nghĩa nữa và cẩn thận xem xét mặt đất đi. Nếu tụi mình bỏ sót nó, sẽ phiền phức lắm…… hay đúng hơn là……”

Khi cô gián đoạn bài diễn văn của mình, cô nghiêm mặt tiếp tục,

“Này, tụi mình đã đi được một lúc mà vẫn chưa thấy vũng băng vỡ …… Vậy, đây mới đích thực là lối kia?”

“Không, hãy đi thêm một chút nữa …… A, nghe này.”

Khi Kirito thình lình đặt ngón tay lên môi, Eugeo và Alice ngừng nói. Chúng cẩn thận nghe ngóng.

Dứt khoát rằng, có một âm thanh khác lẫn với luồng nước của dòng chảy ngầm dưới đất. Nó nghe giống như một tiếng còi u sầu cao lên và thấp xuống trong một cường độ nhất định.

“A…… là tiếng gió?”

Alice thì thầm. Tất nhiên, Eugeo cũng nhận ra âm thanh gần giống tiếng ngọn cây chơi lên trong gió.

“Cửa ra đã ở gần! Thật tuyệt là tụi mình đã chọn đường này, nhanh lên nào!”

Ngay khi cậu nhẹ kêu lên, cậu bắt đầu chạy để tiếp tục tiến về phía trước.

“Này, cậu sẽ trượt chân nếu chạy ở một nơi như thế này đấy.”

Nhưng dù cô nói vậy, Alice cũng tăng tốc lên. Bám theo sau họ là Kirito, người đang biểu lộ một vẻ nghi ngại.

“Nhưng…… liệu gió mùa hè có nghe như thế này không? Vì sao đó…… nó nghe giống như gió mùa đông vậy……”

“Gió mạnh ở thung lũng thổi như thế đấy. Dù sao thì hãy nhanh chóng ra khỏi đây thôi.”

Ánh sáng trong tay phải lắc lư mạnh khi cậu đã tiếp cận cửa hang. Tim mình đã tràn đầy cảm giác nhanh chóng được trở về làng, về nhà của mình. Mình chắc rằng gia đình mình sẽ ngạc nhiên khi mình cho họ xem những mảnh băng đá lấy từ Alice.

Nhưng, băng sẽ nhanh chóng tan. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu mình đã lấy một đồng bạc cổ ở đó…… Khi cậu nghĩ vậy, cậu nhìn thấy một ánh sáng nhỏ trong bóng tối trước mặt.

“Cửa ra kìa!”

Cậu kêu lên với khuôn mặt cười, rồi cau mày. Ánh sáng trở nên đo đỏ mờ hiu hắt. Chúng vào hang vào khoảng bữa trưa, thời gian chúng đã bỏ ra bên trong nhiều nhất cũng chỉ là một tiếng đồng hồ hay hơn chút nữa, có vẻ chúng đã ở thế giới dưới lòng đất lâu hơn chúng nhận thấy rồi. Nếu Solus đã bắt đầu chìm xuống phía Tây, và chúng không nhanh chóng trở về, chúng sẽ không về đến làng kịp lúc bữa tối.

Eugeo đẩy nhanh nhịp bước. Âm thanh cao vút của gió vang vọng trong hang giờ đã át hẳn tiếng sông.

“Này Eugeo, dừng lại chút đã! Thật kì lạ, chỉ mới hai tiếng là cùng mà……”

Alice chạy sau cậu lo lắng lên tiếng. Thế nhưng, Eugeo không dừng. Mình phiêu lưu đủ lắm rồi. Ngay bây giờ, mình muốn được về nhà càng sớm càng tốt——

Rẽ sang phải, ngoặt sang trái, rồi lại rẽ sang phải, cuối cùng ánh sáng cũng hoàn toàn trải ra trong tầm nhìn của cậu. Cửa ra chỉ cách vài mel phía trước. Cậu vừa nheo đôi mắt đã quen với bóng tối vừa giảm dần tốc độ của mình, rồi hoàn toàn dừng lại.

Cái hang kết thúc ở đó.

Dù vậy, trước mắt Eugeo không phải thế giới mà cậu biết.

Cả bầu trời đỏ thẫm. Nhưng đó không phải màu của mặt trời lặn. Trước hết, không thể tìm thấy Solus ở bất kì đâu trên bầu trời. Giống như nước ép từ nho núi đã quá chín —— hay máu của cừu phọt ra ngoài, chỉ một màu đỏ ảm đạm, buồn bã trải qua đôi mắt cậu.

Mặt đất thì đen. Ở phía bên kia là một dãy núi dốc kì lạ, rải rác phía trước nó là những núi đá hình thù lạ thường, mặt nước có thể thấy ở đây và nhuộm màu đen với thứ gì đó gợi đến tro bụi. Vỏ của những cái cây chết lại trắng như xương được đánh bóng kĩ.

Gió, thổi dữ dội như muốn xé mọi thứ ra thành từng mảnh, rung lắc những ngọn cây chết, gây những tiếng kêu khóc sầu muộn kéo dài. Đây, không nghi ngờ gì nữa, chính là tiếng gió mà chúng đã nghe thấy trong hang.

Một nơi như thế này, thế giới bị những bị những vị thần bỏ rơi, không phải là Nhân Giới mà Eugeo sống tại. Vậy thì —— thứ ba đứa đang nhìn vào, khung cảnh này là——

“Dark…… Territory……”

Giọng khàn khàn của Kirito lập tức bị tiếng gió cuốn đi.

Nơi quyền lực của Giáo Hội Chân Lý không thể mở rộng phạm vi đến, vùng đất của những bộ tộc quỷ dữ phục vụ dưới quyền chúa tể bóng tối Vector, thế giới mà chúng đã nghĩ chỉ tồn tại trong những câu chuyện kể của các già làng, chỉ cách vài bước phía trước. Trong lúc khi cậu nghĩ vậy, chính giữa đầu Eugeo trở nên giá buốt, cậu không thể làm gì khác ngoài việc đứng trơ ra như phỗng. Như thể phải chạm vào thông tin đó lần đầu tiên trong đời, một lượng lớn nó trôi vào một phần tâm trí cậu mà cậu chưa từng dùng đến bao giờ, cậu thậm chí không còn có thể tự xử lí suy nghĩ của mình nữa.

Trong đầu cậu, thứ được nhuộm một màu trắng tinh khiết, là một câu duy nhất được viết ở đầu Danh Mục Cấm Kỵ, sáng lên một cách rõ ràng và rực rỡ. Chương một, phần ba, đoạn mười một lẽ ra đã bị quên lãng sau cuộc nói chuyện với Alice ngày hôm trước.『Không ai được phép vượt qua bên kia Dãy núi che chắn tận cùng của Nhân Giới』.

“Không…… đừng đi xa hơn nữa……”

Eugeo mấp máy cái miệng cứng đờ của mình một cách bất cẩn và ép cho lời nói ra. Cậu duỗi hai cánh tay như thể để ngăn cản Kirito and Alice, đang ở đằng sau cậu, khỏi bị ngã.

Lúc đó. Một âm thanh kim loại rắn chắc vang lên từ phía trên, thân thể Eugeo rung lên trong sự bất ngờ. Cậu nhìn lên bầu trời đỏ theo phản xạ.

Giữa nền máu đỏ, cậu có thể thấy một thứ gì màu trắng và một thứ gì màu đen đan xen vào nhau.

Vì chúng bay ở một độ cao khủng khiếp, chúng chỉ là những hạt bụi nhỏ tí xíu. Có vẻ kích cỡ thực của chúng vượt xa con người. Trong khi hai thân mình bay lượn đổi chỗ nhau một cách dữ dội, chúng tách nhau ra rồi lại áp sát vào nhau, khoảnh khắc chúng trộn lẫn vào nhau, một âm thanh kim loại liên tiếp vang vọng.

“Những hiệp sĩ rồng……”

Kirito, người đang nhìn lên trời đứng cạnh Eugeo, thì thầm với giọng khàn khàn.

Đúng như cậu cộng sự của cậu vừa nói, hai thứ đang chiến đấu với nhau có cổ dài và đuôi, chúng là những con rồng khổng lồ, mỗi con đều có một cặp cánh hình tam giác. Thân thể của những hiệp sĩ có thể thấy được trên lưng chúng, trang bị kiếm và khiên. Người cưỡi trên con bạch long mang giáp trắng bạc, cưỡi trên con hắc long là một hiệp sĩ mang giáp đen tuyền. Kiếm của họ trông cũng như thế, luồng sáng chói lọi từ kiếm của bạch hiệp sĩ bị chắn lại bởi chướng khí tỏa ra từ kiếm của hắc hiệp sĩ.

Khi hai hiệp sĩ rồng đánh kiếm vào nhau, âm thanh va chạm ầm ầm vang dội lại, khiến một lượng lớn mẩu lửa nhỏ nhảy múa trong không trung.

“Tớ tự hỏi người màu trắng có phải là…… một Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội không……”

Với lời lẩm bẩm của Alice, Kirito hơi gật đầu.

“Phải…… Người màu đen là hiệp sĩ của thế lực bóng tối, tớ đoán vậy…… Với sức mạnh ngang tầm với sức mạnh của vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Không thể nào……”

Eugeo vô tình lắc đầu.

“Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những người mạnh nhất thế giới. Ông ta không thể bị đánh bại bởi một kẻ giống thế đến từ thế lực bóng tối.”

“Tớ thắc mắc về điều đó. Nhìn bên ngoài, không có nhiều khác biệt trong kiếm pháp của họ. Cả hai đều không thể xuyên thủng phòng ngự của người kia.”

Kirito liền nói ngay sau đó. Như thể nghe thấy tiếng cậu ta, vị bạch hiệp sĩ kéo cương con rồng và thu được một khoảng trống lớn. Con hắc long vỗ cánh kịch liệt để rút ngắn khoảng cách.

Dù thế, trước khi khoảng cách kịp giảm bớt, con bạch long đã quay đầu đột ngột bằng cách gập cổ, cùng với một hành động dường như là để tập trung sức mạnh. Ngay lập tức sau đó, trong khi vẫn quay cổ lại, quai hàm nó mở rộng ra. Một ngọn lửa nhợt nhạt phun ra theo đường thẳng từ giữa răng nanh của nó, và bao bọc trọn vẹn người hắc long hiệp sĩ.

Một tiếng rống át đi tiếng gió đập vào tai Eugeo. Con hắc long xoắn mình đau đớn, lảo đảo kịch liệt giữa không trung và rơi xuống. Không bỏ lỡ cơ hội ấy, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thay thanh kiếm của ông ta bằng một chiếc cung màu nâu đỏ nhạt và căng nó ra hết cỡ, rồi bắn ra một mũi tên dài.

Mũi tên vẽ ra một dấu vết mờ nhạt của lửa trên không trung, và không hề bị trượt, nó xuyên thủng ngực của hắc hiệp sĩ.

“A……”

Alice cất lên tiếng nói nhỏ nghe như tiếng thét.

Khi da cả hai cánh của nó hoàn toàn cháy rụi, con hắc long mất khả năng bay và quằn quại giữa không trung. Hắc hiệp sĩ tách rời khỏi lưng nó, và với một vệt máu dài, bắt đầu rơi thẳng về phía cửa hang mà ba đứa đang đứng.

Trước tiên, thanh kiếm đen cắm thẳng đứng vào mặt đất lẫn với sỏi đá, phát ra một âm thanh khô khốc. Tiếp đến, ở nơi cách khoảng mười mel với ba đứa chúng, người hiệp sĩ rơi xuống. Cuối cùng, con hắc long đâm sầm vào một quả núi cứng đáng kể, nó vừa quẫy cái đuôi dài vừa gào thét trong đau đớn, rồi ngừng cử động hẳn đi.

Trước mặt ba đứa trẻ nhìn chăm chú mà không nói gì, người hắc hiệp sĩ vùng vẫy đau đớn, cố nâng phần thân trên lên. Trên tấm giáp ngực sáng đục mờ có thể thấy một cái lỗ sâu do bị xuyên thủng. Khuôn mặt người hiệp sĩ, ẩn sau cái mặt nạ dày, hướng thẳng vào ba đứa.

Tay phải của ông ta hơi run rẩy duỗi ra như là xin giúp đỡ. Nhưng ngay lập tức sau đó, một lượng lớn máu tươi vọt ra từ cổ cái áo giáp, người hiệp sĩ sau đó đổ sập sau đất. Chất lỏng màu đỏ lan rộng ra từ cơ thể đã không còn có thể cử động được nữa, thấm vào những kẽ hở giữa nền sỏi đen.

“A…… a……”

Một giọng nói yếu ớt rỉ ra từ Alice đang đứng bên phải Eugeo. Cô di chuyển như là bị hút tới, lảo đảo tiến về trước —— về bên ngoài cái hang.

Eugeo không có bất kì phản ứng nào. Tuy vậy, Kirito ở bên trái cậu la lên một tiếng trầm và the thé “Khônggg!!” Alice nghe thấy tiếng nói đó, cơ thể cô run lên, cố dừng lại. Nhưng đôi chân cô quấn vào nhau, cơ thể cô nghiêng về phía trước. Lần này Eugeo cũng duỗi tay ra với Kirito theo phản xạ, cố chụp vào quần áo của Alice.

Dù thế, đầu ngón tay của chúng chỉ quét qua không khí.

Alice ngã quỵ xuống sàn hang và thốt ra một tiếng hổn hển nhỏ, theo sau bằng mái tóc vàng dài của cô vẽ ra một đường.

Chỉ là ngã thôi. Cho dù mình có kiểm tra «Cửa Sổ», Sinh mệnh chỉ giảm một hay hai điểm thôi. Tuy vậy, vấn đề không phải đó. Lúc Alice ngã, tay phải cô đã duỗi về trước, và ra khỏi khoảng hai mươi cen quá cái ranh giới rõ ràng đến kì lạ giữa sàn hang xám xanh và mặt đất màu tro trước mặt. Lòng bàn tay trắng tinh khiết đã chạm vào mặt sỏi đen tinh khiết. Vùng Đất bóng tối, mặt đất của Dark Territory.

“Alice―……!”

Kirito và Eugeo đồng lòng kêu lên, chúng duỗi cả hai tay ra và nắm thật chặt thân thể Alice. Lúc bình thường, làm điều như vậy sẽ khiến chúng bị la mắng cho đến khi chúng thấy ân hận, nhưng lần này, cô chỉ đứng vững như bị thôi miên, và bị kéo lại vào hang.

Alice, được chống đỡ trong tay Eugeo và Kirito, đôi mắt mở to vào người hắc hiệp sĩ bại trận, ngay lập tức, cái nhìn của cô rơi vào bàn tay phải. Lòng bàn tay mềm mại vẫn còn có cát và sỏi nhỏ dính trong đó, tất cả đều đen tuyền.

“…………Tớ……Tớ……”

Alice thì thào với giọng hệ trọng, Eugeo vô thức duỗi hai bàn tay ra phía bàn tay phải cô. Cậu chà vào bàn tay cô, phủi sạch mọi hạt cát sạn, và thành khẩn nói,

“Ổ-ổn mà, Alice. Cậu chưa ra khỏi hang đâu. Tay cậu chỉ vừa chạm vào nó thôi. Cái đó, chắc chắn mà, không bị cấm, đúng không? Nhỉ, Kirito?!”

Eugeo ngẩng mặt lên và nhìn mặt cậu cộng sự như thể để trông cậy vào cậu ta. Nhưng Kirito không nhìn vào Eugeo lẫn Alice. Trong khi vẫn đứng bằng đầu gối, cái nhìn của cậu chạy khắp chung quanh một cách sắc bén.

“C-Có chuyện gì vậy, Kirito?”

“…………Cậu không cảm thấy sao, Eugeo? Giống như…… một ai đó…… một thứ gì đó……”

Cậu ta cau mày và bắt đầu nhìn quanh lần nữa sau khi nói, tuy vậy, trong hang thậm chí còn chẳng có một con côn trùng, chứ đừng nói đến là con người. Thứ duy nhất lọt vào tầm nhìn của cậu trong phạm vi mười mel, là xác hắc hiệp sĩ. Bóng dáng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thắng trận đã biến mất khỏi bầu trời.

“Chỉ là tưởng tượng của cậu thôi, hơn đó là……”

Hãy mau chóng đưa Alice ra phía kia cái hang.

Khi Eugeo chuẩn bị nói thế, Kirito toàn lực chụp lấy vai cậu. Trong khi nhíu mày, Eugeo bám theo cái nhìn của cậu cộng sự, lập tức sau đó, cơ thể cậu trở nên rắn một cách mãnh liệt.

Gần trần hang, có một thứ gì đó kì lạ.