Q.20 - Chương 671: Chương 60

Người đàn ông gọi là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đã thi hành lệnh «Deep Freeze» lên Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và đưa Eugeo đi. Sự thật là như vậy. Nhìn xung quanh, tôi thấy một cái lỗ vuông vắn trên mặt băng trông như bị cắt ra bởi một cái cưa điện, sâu đến đáy của nhà tắm, cách Bercouli đóng băng một khoảng ngắn.

Eugeo chắc chắn đã kích hoạt thuật hồng băng với ý định dồn đối phương vào đường cùng. Còn Trưởng Nguyên Lão thì đột nhập vào rồi cắt Eugeo khỏi hồ băng, sau đó đưa cậu ta lên phòng của Administrator. Tuy nhiên, những lời Chỉ Huy Hiệp Sĩ để lại làm tôi đáng bận tâm, về sự lẫn lộn ký ức. Với những gì tôi biết về cậu ta, tôi không tin rằng Eugeo sẽ chịu khuất phục để bị tẩy não dễ đến thế, tuy nhiên, với khả năng thay đổi trực tiếp Fluctlight, thậm chí tôi khó có thể tưởng tượng thủ đoạn mà Administrator sẽ dùng.

Nhìn vào tia sáng và nghĩ, tôi nhận ra thứ gì đó lấp lánh lọt vào ánh sáng sâu trong phần bị cắt khoét một cách trơn tru. Bước về phía cái lỗ, tôi nhìn chằm chằm vào nó và thấy một thanh trường kiếm cắm trên nền của nhà tắm. Dù có vài centimet băng trên nó, tôi cũng không thể nhầm lẫn hình dáng trang nhã của nó được. Nó là thanh kiếm yêu quý của Eugeo, thanh Bích Hồng Kiếm.

Sự băn khoăn của tôi lại càng tăng lên khi nhìn thấy Thần Khí tuyệt đẹp mà thực tế nó có thể gọi là một phần của Eugeo lại nằm ở đáy của lớp băng. Tôi nhìn Alice, người vẫn níu chặt lấy Bercouli, sau đó rút thanh hắc kiếm từ eo trái và nhẹ nhàng cắm mũi kiếm thẳng xuống dưới, ngay bên trên thanh Bích Hồng Kiếm bị chôn vùi trong lớp băng. Dồn sức lực vào chuôi kiếm trong một khắc.

Pikii! Một tiếng ồn lớn vang lên khi tảng băng vỡ ra theo chiều dọc, đổ sụp về phía tia sáng ở bên cạnh nó. Quỳ xuống trên nền băng, tôi nắm lấy phần phơi ra nhiều nhất của chuôi thanh Bích Hồng Kiếm với tay trái của mình và từ từ kéo nó ra, dẫu cho phải chịu một cái lạnh gay gắt đâm vào làn da của mình ở mức âm độ C. Thanh kiếm có chút kháng cự lại, nhưng nhanh chóng bị rút ra mà không gây ra bất kỳ tiếng ồn nào khi những mảnh băng nhỏ rớt xuống khỏi nó.

Khi tôi đứng dậy với thanh hắc kiếm bên tay phải mình và thanh Bích Hồng Kiếm bên tay trái, nhiều khớp của tôi kêu lên ken két như để kháng lại trọng lượng của chúng. Lẽ tự nhiên thôi khi giữ cả hai Thần Khí có priority cao, tuy nhiên tôi không thể bỏ nó tại đây. Sau cùng, những hầu việc tập sự của chúng tôi, Ronye và Tieze, đã rách cả đôi tay của mình để mang hai thanh kiếm này cho chúng tôi trước khi chúng tôi bị đưa đến Thánh Đường.

Lần này tôi là người chịu trách nhiệm mang thanh Bích Hồng Kiếm này đến cho Eugeo.

Ngó xung quanh một lần nữa, tôi thấy một chiếc bao da màu trắng quen thuộc sót lại trên bề mặt băng lạnh buốt. Tra thanh hắc kiếm về eo trái của mình, tôi nhặt chiếc bao lên và tra thanh Bích Hồng Kiếm vào nó. Sau một hồi suy nghĩ, tôi mắc thanh kiếm thứ hai sang bên phải thắt lưng của mình, bằng cách nào đó đã lấy lại được cân bằng để di chuyển.

Tôi hít một hơi thật sâu và quay mặt lại thấy Alice đang đứng phía trước tôi, có vẻ đã ở đó mà tôi không nhận ra. Cô ấy lau đi những giọt nước mắt trên mắt trái với tay áo của mình rồi nói với một giọng hơi thẳng thừng, có lẽ là để che đi sự bối rối.

“… Những kẻ duy nhất giữ hai thanh kiếm là giới quý tộc thượng lưu lập dị và chúng chỉ dùng để phô trương… nhưng kỳ lạ thay, nó lại trông rất hợp với anh.”

“Hm? Vậy à…”

Tôi chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo. Chắc chắn rồi, tôi đã sống như một người chơi solo bằng song kiếm suốt những tháng ngày trong SAO, nhưng có lẽ là do khoảng thời gian dài tôi che giấu kỹ năng của mình đã mang lại cho tôi cảm giác khó chịu khi ai đó nhìn mình cùng với hai thanh kiếm.

Không—có lẽ không phải tất cả. Tôi có thể đang sợ sự tồn tại của một cái tôi vĩ đại khác, Kirito, người phá đảo trò chơi tử thần SAO với kỹ năng song kiếm, ở đâu đó trong trái tim mình… hoặc có lẽ là sự ghê tởm. Dù ai có cố thuyết phục tôi ra sao, tôi sẽ sẵn sàng nhận vai diễn đó lần hai.

“…Mặc dù vậy, vung cả hai thanh kiếm cùng một lúc sẽ là không thể.”

Alice thẳng thắn gật đầu đồng tình khi tôi nói vậy trong khi nhún vai của mình.

“Sau cùng, nắm hai thanh kiếm sẽ chỉ làm anh không thể sử dụng những tuyệt kỹ quan trọng. Kể cả nếu chúng ta phớt lờ sự thật đó, rõ ràng chẳng có lợi lộc gì khi trang bị hai thanh kiếm. Dù sao… nếu thanh kiếm đó bị bỏ lại, tôi nghĩ rằng Eugeo đã bị đem đến chỗ Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính… Tốt nhất chúng ta nên nhanh lên thôi, sẽ chẳng biết được con người đó sẽ làm gì đâu…”

“… Trước kia cô từng nói chuyện với bà ta chưa? Administrator ấy?”

“Chỉ duy nhất một lần.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Alice trở nên nghiêm nghị khi cô gật đầu với thắc mắc của tôi.

“Đó là vào khoảng 6 năm về trước… Tôi tỉnh dậy với toàn bộ ký ức trong quá khứ bị mất hết như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập sự, tôi gặp Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính, «người đã triệu hồi tôi» và là người phát ngôn của các vị thần ở Nhân Giới. Bà ta xinh đẹp và mảnh mai, trông như chẳng bao giờ cầm thứ gì nặng cả, chứ đừng nói là thanh kiếm… tuy nhiên đôi mắt của bà ta…”

Tự ôm bản thân mình với hai cánh tay, Alice tiếp tục lẩm bẩm.

“Đôi mắt màu bạc đó như một chiếc gương vậy, nó phản chiếu lại mọi ánh sáng… Phải rồi, giờ thì tôi đã hiểu. Tôi đã mắc phải nỗi sợ hãi. Thứ khiến tôi không bao giờ phản lại bà ta, tin vào tất cả những lời bà nói, và trao toàn bộ thân mình cho bà ta là cảm giác sợ hãi tột cùng…Giờ thì tôi chắc chắn về điều đó.”

“Alice…”

Cảm thấy hơi lo lắng, tôi nhìn vào khuôn mặt ỉu xìu của nữ hiệp sĩ.

Tuy nhiên, như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Alice hít một hơi thật sâu, sau đó ngước mắt lên rồi gật đầu.

“Tôi ổn. Tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ làm những gì mình cho là đúng, vì cô em gái sống ở phía bắc xa xăm… vì gia đình mình chưa từng gặp, cũng như vì dân chúng nói chung. —Oji-sama biết rõ về phong ấn đặt trong con mắt phải. Nói cách khác, người chỉ huy các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Bercouli Synthesis One, chắc chắn đã không mù quáng tin vào điều luật của Giáo Hội Chân Lý đề ra là nhân từ. Xuống tới tận tầng này, tuy không thể cứu được đồng đội của anh, nhưng tôi vui vì đã gặp oji-sama… Tôi sẽ không để lòng mình do dự nữa đâu.”

Alice hạ eo mình xuống và khẽ vuốt đôi má hóa đá của Bercouli. Tuy nhiên, nó chỉ kéo dài trong chốc lát rồi cô quay mặt lại, bước mạnh trên sàn băng khi bắt đầu đi về nơi chúng tôi đi vào.

“Giờ thì, nhanh lên thôi. Trưởng Nguyên Lão có thể sẽ cản đường trước khi chúng ta có thể đối mặt với Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính.”

“N…này, có ổn không nếu chúng ta để mặc Chỉ Huy Hiệp Sĩ như thế?”

Tôi lập tức hỏi sau khi chạy nửa vời đến cạnh cô ấy khi cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice nói thản nhiên với một ánh sáng mạnh mẽ trong mắt trái của cô.

“Điều đó sẽ được giải quyết nếu chúng ta hạ Trưởng Nguyên Lão Chudelkin và khiến lão ta phải giải trừ thuật… hoặc có thể chúng ta cứ chém phức lão ta đi.”

Cái ý nghĩ rằng chắc chắn tôi không muốn nàng hiệp sĩ này trở lại làm kẻ địch lướt qua tâm trí tôi khi tôi bước đi với sức nặng của hai thanh kiếm.



Alice và tôi dừng lại khi trở lên tầng 95, «Hiển Tinh Vọng Lâu», sau khi chạy qua 5 tầng toàn những bậc thang, dù rằng lần này có chống lại lực hấp dẫn.

Không như tôi, kẻ đang thở dốc do thanh Bích Hồng Kiếm đeo bên eo phải, cô Hiệp Sĩ Hợp Nhất vĩ đại tỏ vẻ thư thái bất biến, dù không có nhiều sự khác biệt giữa trọng lượng trang bị của chúng tôi. Thực tế tôi có thể cảm thấy sự ớn lạnh từ làn da bạch tuyết và con mắt xanh tràn đầy quyết tâm khi cô ngước lên phía cầu thang lên tầng tiếp theo.

“… Trong lúc anh lấy lại hơi thì nghe tôi này. Những Nguyên Lão không khác nhiều với người thường về cách chiến đấu tầm gần bằng vũ trang đâu, tuy nhiên khả năng sử dụng Thần Thuật của họ thậm chí còn vượt qua cả chúng tôi, những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Kể cả nếu không có bất kỳ chút Thần Lực nào trong không khí như lúc này, họ có thể sẽ sử dụng các tinh thể xúc tác lấy từ vườn hoa hồng và thi hành một thuật tầm xa như kiểu hàng rào vô tận lên chúng ta chẳng hạn.”

“Với những đối thủ như thế… đưa họ vào trong cự ly gần và tấn công bất ngờ, chắc phải như vậy…huh.”

Alice gật đầu cụt lủn khi tôi làm gián đoạn cuộc bàn luận với hơi thở hổn hển.

“Đây không phải là lúc để lo nghĩ về cách chúng ta chiến đấu. Tốt nhất chúng ta nên tìm cách tiếp cận mà không gây sự chú ý của họ, nhưng không có gì bảo đảm là chúng ta có thể. Nếu thất bại trong cuộc phục kích, tôi sẽ để anh xông vào trong khi tôi cản Thần Thuật của họ lại với thuật chi phối hoàn toàn của thanh kiếm của tôi.”

“…Vậy người xông lên là tôi, huh…”

Trông tôi tỏ vẻ chán nản trước viễn cảnh phải chiến đấu với kẻ địch dùng ma thuật mà mình không hề thích, lông mày trái của Alice giật lên và cô ấy tuôn ra những lời lẽ mỉa mai thường lệ như thể đó là năng khiếu của cô.

“Tôi không ngại việc đổi vị trí đâu. Nhưng trong trường hợp đó, tôi sẽ phải yêu cầu anh ngăn cản những Thần Thuật đó.”

“Ừ, hiểu rồi, tôi sẽ làm thế.”

Chắc chắn rồi, thanh Hắc Kiếm hiện đang hồi phục Sinh Mệnh và tôi không chắc nó còn có thể sử dụng thuật chi phối hoàn toàn hay không. Nếu khả thi, tôi sẽ thật sự muốn giữ nó cho đến khi cuộc chiến với Giáo Sĩ Tối Cao xảy đến. Ngay từ đầu, kỹ năng đặc biệt của tôi là triệu hồi cây thương khổng lồ mang Nguyên Tố Bóng Tối bắt nguồn từ cây Gigas Cedas thiếu khả năng linh hoạt như «Hoa Cuồng Phong» mà thanh kiếm của Alice có, kể cả khi nó có sức mạnh để xoay chuyển tình thế.

Alice trịnh trọng kêu lên khi tôi gật đầu.

“Tôi có thể dùng thuật chữa trị phía sau nếu thấy thích hợp. Cứ điên cuồng như anh muốn, nhưng hãy để Trưởng Nguyên Lão Chudelkin sống sót. Nếu tôi không lầm thì ông ta là một người nhỏ thó mặc trang phục hề màu xanh và đỏ sặc sỡ.”

“…Bộ trang phục đó… chẳng trang nghiêm gì cả.”

“Có lẽ vậy, nhưng đừng coi thường ông ta. Bên cạnh thuật khủng khiếp, ông ta chắc phải có nhiều thuật nhanh và mạnh mẽ dưới khả năng kiểm soát của mình… Sau cùng, ông ta là một trong những người sở hữu nhiều thuật nhất Giáo Hội, chỉ sau Giáo Sĩ Tối Cao.”

“Ừ, tôi biết. Những người trông vô vị trong cái nhìn đầu tiên luôn đem lại nhiều rắc rối nhất trong các quest.”

Alice bị ảnh hưởng trong phút chốc với vẻ quan ngại trước những lời nói của tôi trước khi quay về phía cầu thang đi lên và ra sức thốt lên “Ừ thì vậy đấy”.

“—Đi thôi.”

Thứ đang đợi chúng tôi trong lúc chúng tôi leo lên tầng tiếp theo bằng cầu thang lớn với tiếng bước chân lặng lẽ hết mức có thể với sự gấp rút như này, là một hành lang cực hẹp lờ mờ ánh sáng và một cánh cửa màu đen che mất phần còn lại.

Bề ngang của hành lang được rọi sáng bởi một cái đèn bí hiểm màu xanh lá, có chiều rộng tối đa là một mét rưỡi. Đủ hẹp để hai người sẽ phải dè chừng khi đi ngang qua nhau. Cánh cửa phía trong nữa cũng rất nhỏ. Alice và tôi suýt chút đi qua mà đụng đầu mình vào nó, vậy một người vạm vỡ như Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli chắc phải cúi xuống khá nhiều nhỉ?

Chỉ là cảnh tượng này có gì đó không đúng. Thông thường, thành trì của kẻ địch mạnh nhất—nói vắn tắt là «ải cuối cùng», sẽ càng lộng lẫy và cầu kỳ trong cách bố trí và được trang bị nhiều đồ đạc hơn, phải không nhỉ? Các tầng thực sự rộng lượng trong việc trang hoàng và chiếm hết diện tích của tầng chỉ đến «Hiển Tinh Vọng Lâu» ở ngay tầng phía dưới.

Chúng tôi chỉ cách tầng cao nhất một khoảng nhỏ, vậy không gian gò bó này là thế nào cơ chứ?

“…Đây là «Nguyên Lão Viện» mà cô nhắc đến trước đó… phải không?”

“Tôi nghĩ vậy, tuy nhiên… —Chúng ta sẽ biết sau khi đi vào.”

Cô ấy bước vào hành lang còn mái tóc vàng óng của cô rung rinh như để xua đi những ngờ vực của mình.

Nghĩ về việc sẽ có bẫy trong không gian chật hẹp này, theo bản năng tôi cố kéo cô ấy lại, nhưng tôi lập tức suy nghĩ lại rồi chạy theo sau cô ấy. Họ không thể đặt bẫy để phòng bị những kẻ xâm nhập ở khu vực này trong Giáo Hội Chân Lý được. Kể cả nếu có, thì nó cũng sẽ hiện ra một cách bành trướng như những tên minion dọc theo bức tường phía ngoài.

Hành lang chật hẹp này xấp xỉ 20 m để cho những kẻ xâm nhập băng qua nó mà không gặp rắc rối, rồi chúng tôi đã tới được chỗ cánh cửa nhỏ.

Nhìn nhau, cả hai chúng tôi gật đầu trước khi tôi, người mang vai trò tiên phong, đưa tay phải ra nắm lấy cái nắm đấm cửa trông cũng rất nhỏ. Cánh cửa mở ra; cái nắm đấm cửa bật ra quá dễ dàng với một tiếng cách và uyển chuyển mở ra khi tôi đẩy nó.

Tôi có thể cảm thấy rõ rệt sự hiện diện của không khí lạnh thổi ra từ lờ mờ phía trong—giống như cảm giác tang tóc mỗi khi tôi mở cửa phòng boss trong những mê cung của Aincrad, nó khiến lưng tôi nổi da gà.

Tuy nhiên, tôi không thể nói với Alice về việc đổi vị trí tiên phong vào lúc này. Kiên quyết mở cửa, tôi hơi cúi xuống và nhìn vào trong.

Con đường chật hẹp tiếp nối thêm một chút nữa rồi mở rộng ra thành một không gian tối tăm, gần như không có ánh sáng. Một ánh sáng màu tím nhạt có vẻ đang nhấp nháy, nhưng tôi không thể thấy nó đến từ đâu.

Đúng khoảnh khắc tôi rón rén bước qua cánh cửa, một tiếng chửi rủa gắt gỏng gây sự chú ý của tôi. Dừng chân lại, tôi vểnh tai lên. Đó không phải giọng của một người. Có nhiều—thậm chí vài chục người đang lẩm bẩm với nhau. Alice thì thầm, “Là Thần Thuật”, từ phía sau. Tôi đồng tình trả lời, rồi nín thở.

Tôi trấn tĩnh lại, chờ đợi những cuộc tấn công khác nhau nhằm vào chúng tôi, nhưng dường như không phải vậy. Từ «generate», thứ cốt yếu cho các cuộc tấn công bằng Thần Thuật, lại không xuất hiện trong những đoạn lệnh tôi nghe được.

Tôi nghiêng đầu, tự hỏi nó là thuật gì, thì Alice hối thúc tôi với tiếng nói thầm.

“Nhanh nào. Nếu các Nguyên Lão đang thi hành một loại thuật vĩ đại nào đó không liên quan đến chúng ta, thì đó là cái lợi. Thậm chí chúng ta có thể vào phạm vi chiến đấu của kiếm nếu len lỏi vào giữa giọng nói của họ trong bóng tối.”

“…Ừ, đúng vậy. Như đã bàn, tôi sẽ tiên phong. Yểm trợ nhé.”

Thì thầm lại, tôi rút thanh hắc kiếm từ eo trái. Tôi đã nghĩ thanh Bích Hồng Kiếm bên eo phải có thể trở thành gánh nặng trong chiến đấu, nhưng như thế không đủ để khiến tôi để nó lại chỗ như đây. Xác nhận Alice đã rút ra thanh Kim Mộc Tê Kiếm, tôi bước về phía trước một lần nữa.

Sau khi tiến gần đến không gian tối tăm, tôi nhận thấy một mùi hôi thối khó chịu hòa lẫn với không khí lạnh. Không giống như mùi hôi thối của thú vật hay máu, nó giống như mùi thức ăn bị mục rữa. Giũ bỏ những ý nghĩ đó, tôi ép lưng mình vào vách của con đường trong khi lén nhìn vào khu vực mờ mờ được gọi là «Nguyên Lão Viện».

Rộng rãi—hay đúng hơn, nó khá cao.

Mặt sàn hình tròn với đường kính khoảng 20 m. Các bức tường uốn lượn trải dài lên cao, có lẽ bằng khoảng 3 tầng của Thánh Đường, trần nhà chìm trong bóng tối. Xét về cấu trúc, nó có một sự tương đồng nhẹ với Phòng Đại Thư Viện mà Cardinal cư trú.

Không có một ngọn đèn nào; nguồn sáng duy nhất là thứ ánh sáng tím mờ mờ, nhấp nháy xung quanh bức tường. Ngoài ra, có những vật thể hình tròn được bố trí đồng đều cách nhau cùng một khoảng ngắn, nhưng tôi không thể nhận ra chúng.

Rồi một thứ ánh sáng khác hẳn hiện lên khá gần với chúng tôi. Một mặt phẳng hình chữ nhật lóng lánh tím nhạt—«Cửa Sổ Stacia». Và những quả cầu trong đó là…

Đầu của con người.

Vậy nó có nghĩa mỗi vật thể hình hình tròn được xếp thành hàng trong căn phòng hình trụ này—

“…Nh-Những cái đầu bị chặt…?”

Tôi thốt lên một giọng khàn và phía sau tôi, Alice nói khẽ hết mức có thể từ bên trái.

“Không, có vẻ như chúng gắn liền với cơ thể, tuy nhiên… trông như chúng được nuôi cấy từ những bức tường…”

Tôi tập trung để ý những lời nói của cô ấy. Chắc chắn rồi, bên dưới những cái đầu tròn tròn đấy có cổ và vai, nhưng đó là tất cả tôi thấy. Sau cùng, cơ thể của họ được thu gọn trong những chiếc hộp gắn trên tường.

Phán đoán kích thước khiêm tốn của chiếc hộp, tay chân của họ chắc phải được gập lại để có thể cuộn vào bên trong. Tôi không nghĩ đó là môi trường dễ chịu, tuy nhiên, có vẻ như những người trong hộp hoàn toàn vô thức về tình trạng của mình. Rốt cuộc thì khuôn mặt họ nhô ra từ chiếc hộp cũng hoàn toàn vô cảm.

Họ không có tóc, mà không chỉ vậy, mặt họ thậm chí còn không có lông mày. Đôi nhãn cầu vô hồn trên khuôn mặt xanh xao nhìn vào Cửa Sổ Stacia trôi nổi trước mặt họ. Trên cửa sổ hiển thị dòng chữ chạy liên tục mỗi lần một phút và ở mỗi quãng nghỉ, những người bên trong chiếc hộp kêu lên đều đều với đôi môi vô sắc.

“System call… display rebelling index…”

Toàn thân tôi cứng đơ vào lúc tôi nghe thấy một giọng không ăn khớp với những người khác.

“Họ… họ… lúc đó…!?”

“Anh biết họ à!?”

Alice nhanh chóng đáp lại tiếng lẩm bẩm của tôi.

“Ừ… Hai ngày trước, ngay sau khi chúng ta chiến đấu với Raios và Humbert ở Học Viện Kiếm Thuật, thứ gì đó trông như một cửa sổ xuất hiện trong góc phòng. Từ trong đó, khuôn mặt trắng bệch nhìn vào Eugeo và tôi… chắc chắn là những người này…”

Qua những lời nói của tôi, Alice vểnh tai lên về phía tiếng nói của những người trong hộp một lần nữa, sau đó nhăn mặt lại và nói.

“Thuật mà họ đang niệm… Tôi không biết gì về nó, nhưng có vẻ họ chia Nhân Giới thành từng đơn vị nhỏ và đang biểu hiện một giá trị nào đó. Mặc dù tôi không biết giá trị đó đại diện cho cái gì.”

“Một giá trị…”

Khoảnh khắc tôi nhắc lại những từ đó, một giọng nói tái hiện trong trí óc tôi.

—Và trong những ẩn số đó, tồn tại một thứ gọi là «Chỉ Số Vi Phạm».

—Administrator nhanh chóng nhận ra Chỉ Số Vi Phạm có thể dùng để phát giác những người nghi ngờ Danh Mục Cấm Kỵ mà bà ta ban hành…

Nhà hiền triết trẻ tuổi trong Phòng Đại Thư Viện, Cardinal, là người nói với tôi điều đó. Không lý gì phải nghi ngờ nữa. Thần ngữ «Rebelling Index» phát ra từ những người trong hộp chắc phải là Chỉ Số Vi Phạm[4] mà Cardinal nói đến, hay nói cách khác, hàng chục người trong hộp hiện đang kiểm tra Chỉ Số Vi Phạm của từng người một sống ở Nhân Giới.

Nếu họ phát hiện có giá trị bất thường, những người trong hộp sẽ lén nhìn vào khu vực đó, xác định người đã phạm phải điều cấm kỵ, và báo cáo lại nó. Người nhận được báo cáo sau đó sẽ cử Hiệp Sĩ Hợp Nhất đi bắt giữ phạm nhân. Đó là cách mà Eugeo và tôi, cũng như Alice, bị đưa tới Thánh Đường.

Tôi đứng yên trong sự câm lặng kinh ngạc khi một âm thanh giống tiếng bíp còi đột nhiên vang lên. Theo bản năng cả Alice và tôi nắm chặt lấy thanh kiếm của mình, nhưng có vẻ như chúng tôi vẫn chưa bị phát hiện. Cuối cùng những người trong hộp dừng đọc hàng loạt các câu lệnh, nhìn thẳng lên trên, thay vì nhìn xuống dưới.

Tôi đã không nhận ra cho đến tận lúc này, nhưng một thứ gì đó trông như cái vòi ở bên trên đầu họ. Những người trong hộp đồng thời mở miệng và một chất lỏng nhớt nháp màu nâu đột ngột chảy xuống. Họ bắt lấy nó bằng miệng và nuốt chửng nó một cách máy móc. Một ít chất lỏng tràn ra từ miệng của họ, nhuốm màu khu vực cổ và ngực. Có khả năng mùi hôi thối bắt nguồn từ đó.

Tiếng còi lại vang lang lên một cách nhanh chóng, việc cung cấp thức ăn dạng lỏng kết thúc. Những người trong hộp xoay đầu lại rồi tiếp tục đọc các lệnh. System call… System call…

—Đây không thể coi là cách đối xử với con người được nữa.

Không, tôi không thể chấp nhận sự đối xử tệ hại đến vậy được, kể cả với loài bò hay loài cừu.

Tôi nghiến răng mình, kìm nén sự phẫn nộ đang trào dâng ở bên trong, cũng như Alice thốt lên với một giọng trầm và căng thẳng.

“Những người này… được coi là Nguyên Lão của Giáo Hội Chân Lý, và là những người cai quản Nhân Giới ư?”

Tôi quay qua và thấy Alice đang nhìn vào khoảng không, con mắt màu xanh của cô hừng hực sáng. Tôi đã không nghĩ ra cho đến khi cô ấy nhắc đến nó, nhưng đó chắc chắn là kết luận rồi. Hàng chục người trong hộp này là những Nguyên Lão, các công chức cấp cao của Giáo Hội Chân Lý.

“Và người đã mang đến cảnh tượng này… cũng là Giáo Sĩ Tối Cao ư?”

“Ừ…có lẽ vậy.”

Tôi khẽ gật đầu trước những lời nói của Alice.

“Họ hẳn đã từng là những con người xuất sắc về Thần Thuật, dù với khả năng chiến đấu thấp, họ bị bắt cóc từ khắp mọi nơi trên Nhân Giới, bị phong ấn cảm xúc cũng như suy nghĩ của mình và được cải tạo thành những công cụ quan sát gọi là những Nguyên Lão…”

Đúng vậy, nó không hơn gì những công cụ. Những công cụ để giám sát sự duy trì của nền thái bình tuyệt đối… hoặc có lẽ, là sự cân bằng của toàn Nhân Giới dưới uy quyền của Giáo Hội Chân Lý. Số phận bất hạnh của những Nguyên Lão còn lu mờ hơn cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị mất những ký ức quý giá của mình. Quyền lực của Administrator đã lộng hành trong vài trăm năm, đè cưỡi trên những nạn nhân đó.

Alice chậm rãi cúi mặt xuống và mái tóc vàng của cô rủ xuống giấu đi nét mặt của cô.

“…Tôi không thể tha thứ cho bà ta.”

Có lẽ do cơn thịnh nộ của chủ của nó, thanh Kim Mộc Tê Kiếm nắm chặt trong bàn tay phải của cô khẽ rung lên.

“Dù có phạm phải tội ác nào đi chăng nữa, họ có đáng để bị tước đi quyền làm người? Không đơn thuần chỉ bị lấy đi ký ức như các hiệp sĩ, … bị tước đi lý trí và cảm xúc, và bị đóng vào những chiếc hộp nhỏ với thức ăn không bằng cả của loài súc vật… chẳng có thứ gì gọi là danh dự hay công lý ở nơi này cả.”

Alice hấp tấp ngước đầu lên khi vừa dứt lời và bước về phía giữa phòng. Tôi hoảng hốt đuổi theo sau.

Ánh mắt của những Nguyên Lão nhìn cố định vào các Cửa Sổ Stacia bất chấp sự xuất của nữ hiệp sĩ đẹp lộng lẫy ngay cả trong sâu thẳm bóng tối. Alice di chuyển sang trái và đứng trước chiếc hộp. Tôi nhìn vào khuôn mặt xanh xao của Nguyên Lão chéo từ phía sau.

Tôi không thể xác định được tuổi, hay thậm chí cả giới tính của họ dù đang ở rất gần. Phải chăng nhân tính đã bị đoạt khỏi con người họ trong những năm tháng bất tận kể từ khi bị ràng buộc trong căn phòng u ám này, không, phải là nhà tù mới đúng chứ?

Rồi Alice nhẹ nhàng đưa thanh Kim Mộc Tê Kiếm trong tay phải của mình lên. Tôi nghĩ cô ấy định phá vỡ chiếc hộp, tuy nhiên lưỡi kiếm vàng chĩa ngay ngắn về phía ngực của nguyên lão. Tôi vừa nín thở vừa khẽ kêu lên một cách cụt lủn.

“Alice…!”

“Anh không nghĩ cắt đứt cuộc sống của họ… sẽ là một hành động nhân từ à?”

Tôi không thể lập tức trả lời câu hỏi đó.

Trong tình trạng này, kể cả khi họ có thể tái hợp với «Mảnh Vỡ Ký Ức» của mình—thậm chí nếu chỉ còn lưu lại một cái—thì họ cũng không thể trở về với con người trước kia… Fluctlight của những Nguyên Lão đã tan vỡ và không thể cứu chữa được nữa rồi. Tôi không thể không nghĩ như thế.

Tuy nhiên, chí ít Cardinal, hoặc có lẽ Administrator vẫn có thể ban cho họ niềm hy vọng vượt qua cái chết. Nghĩ như thế, tôi dự định đặt tay mình lên cầu vai của Alice để ngăn cản cô ấy.

Tuy nhiên, một tiếng động lạ vang vọng suốt căn phòng ngay trước đó, làm Alice và tôi ớn lạnh.

“Aah… aah—!”

Đó là tiếng thét chói tai của một người.

“Aah, không thể nào, aah, thật là lãng phí, oh, Giáo Sĩ Tối Cao, aah, ngươi không được, aah, ooh—!!”

Alice và tôi cùng tỏ vẻ ngờ vực trước những lời nói vô nghĩa đó.

Tôi không nhớ gì về giọng điệu đó. Có vẻ như nó không phải từ một người trẻ tuổi, tuy nhiên, tôi ngờ là nó từ một người cao tuổi. Những gì tôi có thể chắc chắn là giọng nói của họ nghe rất phấn khích như thể ông ta hoặc bà ta đã mất hết lý trí của mình.

Như dội gáo nước lạnh vào cơn thịnh nộ của mình, Alice rút thanh kiếm ra và chĩa về phía giọng nói. Tôi cũng quay mặt về phía đó.

Xa hơn nữa bên trong cái căn phòng hình trụ là một hành lang rộng mở như cái mà chúng tôi đi vào. Tiếng kêu chói tai thì vẫn liên tục vang lên.

“…..”

Đi thôi; có vẻ ý của Alice là như vậy khi cô hướng thanh kiếm về phía hành lang. Gật đầu đáp lại, chúng tôi bắt đầu di chuyển bước chân của mình trong im lặng.

Căn phòng này không có bất kỳ cây cột hay đồ đạc nào để chúng tôi có thể ẩn mình đằng sau và phải hơi can đảm để băng qua giữa sàn, tuy nhiên hàng chục người bị nhốt trên tường không thèm để ý đến chúng tôi như thể thứ thức ăn lỏng chảy ra từ chiếc vòi là thứ duy nhất tồn tại trong thế giới của họ. Tôi không thể không cảm thấy thương sót viên quản ngục hay cô gái phụ trách thang máy khi tôi phát hiện ra tình cảnh của họ, nhưng nói những Nguyên Lão thật bi thảm lại là một cách nói tránh triệt để.

Đồng thời, tôi chỉ có thể nói rằng mình không thể hiểu chất giọng quằn quại, ầm ỹ, kinh khủng như nơi này vậy phát ra từ người đó, chắc chắn nó không phải một đồng minh.

Có vẻ Alice cũng nghĩ giống thế khi một sắc thái giận dữ khác hẳn so với trước đó xuất hiện trên nét mặt nhợt nhạt của cô. Băng xuyên hành lang với những bước chân cẩn thận, Alice liếc từ lối vào đến lối đi bên trong. Tôi cũng kiểm tra tình trạng xung quanh ở ngay sau cô ấy.

Giống như lối vào chật chội đến kỳ quặc của nó, phía bên kia con hẻm là một căn phòng khá lớn, dù có nhỏ hơn căn phòng này. Dù với kích cỡ khiêm tốn, nó lại được rọi sáng để có thể nhìn thấy rõ bên trong.

Ấn tượng đầu tiên của tôi về căn phòng này là nó vô cùng kỳ quặc.

Mỗi góc cạnh của đồ đạc đều lấp lánh trong một màu vàng dày đặc. Từ những thứ lớn, như chiếc ngăn kéo và chiếc giường, đến những thứ nhỏ, chiếc bàn tròn và những chiếc hộp chứa; tất cả trong số chúng đều sáng lấp lánh khi chúng phản chiếu vào mắt tôi từ khoảng cách này.

Và thứ nhô ra từ những đồ đạc bọc vàng kia và nằm bên trên chúng là vô vàn đồ chơi các loại, cả lớn lẫn nhỏ.

Phần lớn số đồ chơi đều mang màu sắc sặc sỡ. Từ những con búp bê với khuy mắt và tóc, tới những con vật như chó và mèo, ngựa và gia súc, thậm chí cả những con quái vật tôi không thể xác định được, đều trong hình dạng gớm guốc; chúng ở đây, ở kia, và ở khắp mọi nơi, chất đống lên trên sàn, trên giường. Có cả những viên gạch xây dựng, những con ngựa gỗ, các nhạc cụ và cả đống thứ như vậy, trông như thể cả tiệm đồ chơi từ quận 5 Centoria được chở bằng xe bò tới đây.

Và người mang giọng nói đó vùi một nửa bên trong đấy, quay lưng lại với chúng tôi.

“Hoooooh!! Hoooooooh!!”

Cứ như vậy, con người đó biến thái đến mức liên tục phát ra những tiếng kêu vô nghĩa, chỉ có thể diễn tả là rất quái dị.

Tròn. Một cái đầu tròn gắn trên cái thân gần như một hình cầu trông như một người tuyết vậy. Tuy nhiên nó không phải màu trắng; nó mang một trang phục hề, màu đỏ bên phải và màu xanh bên trái. Phần tay áo bao bọc hai cánh tay mập mạp cũng mang những chiếc sọc thẳng đứng màu đỏ và xanh; có vẻ nó là một cảnh tượng hại não nếu nhìn chằm chằm vào nó quá mức.

Cái đầu tròn trắng bạch và hói hoàn toàn như những Nguyên Lão ở đằng sau, tuy nhiên không giống họ, bề mặt của nó bóng loáng dầu mỡ. Một chiếc mũ với vẻ quê mùa mang màu vàng như thể có đồ đạc ngồi trên đầu.

Tôi kề miệng mình gần tai Alice khi cô ấy đứng đằng trước và hỏi khẽ hết mức có thể.

“Kia là Trưởng Nguyên Lão à…?”

“Ừ, Chudelkin đấy.”

Giọng của cô hiệp sĩ cũng khá nhỏ, nhưng nó mang một vẻ ghê tởm không thể chối cãi được. Tôi nhìn lần nữa về phía tấm lưng bao bọc trong bộ đồ hề.

Nếu lão ta là Trưởng Nguyên Lão, thì hẳn là lão ngang hàng với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli với vai trò Thần Thuật Sư cao cấp nhất, trong số những thành phần chủ chốt của Giáo Hội Chân Lý. Tuy nhiên, cụm từ “không cảnh giác” thực tế vẫn hiện lên lưng của lão ta. Lão ta trông như hoàn toàn nhập tâm vào thứ cầm trong bàn tay mình.

Tôi không thể thấy rõ thứ đó do tấm lưng tròn chịa của lão ta che mất, nhưng có vẻ thứ mà Chudelkin nhìn chăm chú vào là một quả cầu thủy tinh lớn. Đôi chân ngắn ngủn, duỗi ra của lão ta ngọ nguậy mỗi khi những màu sắc bên trong nó nhấp nháy, cùng với tiếng kêu “hah” hoặc “hoh”.

Tôi nghĩ chắc chắn sẽ có một bài giới thiệu đầy căng thẳng trước khi cuộc đại chiến bắt đầu, như cuộc chiến với Deusolbert và Fanatio, tuy nhiên tôi phải làm gì với tình huống này? Khi tôi cố nghĩ cách tìm hiểu, Alice đột nhiên di chuyển, có vẻ cô không thể kiềm chế được nữa. Cô ấy di chuyển với một cú nhảy lướt nhiệt huyết mà không thèm giấu đi tiếng chân của mình.

Chỉ cần cô ấy thực sự dậm xuống sàn năm lần. Như vậy là đã dễ dàng bỏ lại tôi trong khi tôi cố gắng một cách điên cuồng để bắt kịp cơn cuồng phong màu vàng bất ngờ tấn công căn phòng, Alice nắm chặt chiếc cổ áo rung rinh trên bộ đồ hề của Chudelkin, và nhấc bổng lão ta lên vào lúc lão ta quay chiếc cổ tròn của mình lại.

“Hoooooaah!?”

Alice kéo mạnh cái thứ tròn trịa đó, thứ thốt lên những giọng nói điên cuồng, ra khỏi biển đồ chơi và nhấc lão ta lên cao. Cuối cùng thì tôi cũng bắt kịp, đầu tiên tôi liếc xung quanh toàn bộ căn phòng. Tất nhiên, tôi đang tìm Eugeo, người bị Chudelkin bắt đi từ phòng tắm lớn, nhưng tôi không thể thấy cậu ta ở bất cứ đâu. Khi tôi chán nản nhìn về phía giữa căn phòng một lần nữa, quả cầu thủy tinh mà Chudelkin chú tâm đến đập vào mắt tôi.

Một vòng xoáy ánh sáng nhuộm màu bên trong quả cầu thủy tinh, có lẽ ít nhất khoảng 50 cm sang hai bên, cho thấy một hình ảnh rõ nét. Một cô gái nhếch nhác đang ngồi khoanh hai chân lại bên trên chiếc khăn trải giường sang trọng. Khuôn mặt của cô ấy bị che đi khỏi tầm nhìn bởi mái tóc dài bạc óng, nhưng cơ thể của cô ấy thì hoàn toàn trần truồng.

Sự khoái chí của tôi biến mất khi nhận ra lý do đằng sau tiếng kêu kỳ quặc của Chudelkin, rằng có một người nữa ở phía trước người đang ngồi. Tôi nghiêng mặt để nhìn rõ hơn, nhưng có lẽ thuật đã bị gián đoạn sau đó, hình ảnh lóe trắng và mờ dần.

Mặt khác, Alice tỏ ra không quan tâm đến hình ảnh đó ngay từ đầu, cô đẩy mũi kiếm mình về phía miệng lão hề đang lơ lửng và nói.

“Ta sẽ cắt lưỡi ngươi tới tận đáy họng ngay lập tức nếu ngươi cố niệm thuật.”

Miệng của người đàn ông bé nhỏ đang định hét lên điều gì đó thì nhanh trí đóng lại sau lời cảnh báo lạnh lùng đó.

Theo quy luật cơ bản của Underworld, nơi mà tất cả Thần Thuật phải bắt đầu bằng lệnh «System Call», vì vậy, bất kỳ ai sử dụng Thần Thuật đều mất đi lợi thế khi bị buộc vào một tình thế như vậy. Tuy nhiên, tôi giữ sự chú ý của mình vào hai cánh tay ngắn ngủn kia trong khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của lão ta—Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Thật kỳ quặc. Ít ai có bộ dạng hợp với chất giọng đó. Đôi môi đỏ tươi chiếm cả nửa dưới khuôn mặt tròn vo của lão ta, một cái mũi tẹt nhô lên bên trên, đôi mắt và đôi lông mày hình vòng cung trông giống một mặt cười.

Tuy nhiên, đôi mắt nhỏ kia mở rộng hết mức có thể, hai đồng tử màu đen, nhỏ bé run lên khi chúng nhìn vào Alice.

Đôi môi dày mím chặt như một cây kèn ngay sau đó và một giọng nói nghe như tiếng kim loại kẽo kẹt rỉ ra từ Chudelkin.

“Ngươi… số ba mươi… tại sao ngươi lại ở một nơi như thế nàyy? Ngươi đã ngã khỏi tòa tháp và chết với một trong những kẻ phản bội rồi cơ màà.”

“Đừng gọi ta bằng con số! Tên ta là Alice. Và ta không còn là thirty nữa.”

Khuôn mặt lủng bủng mỡ của Chudelkin nhăn nhó trước câu trả lời của Alice và mang vẻ lạnh buốt rồi lão ta nhìn về phía tôi lần đầu. Hai con mắt lưỡi liềm của lão ta uốn lại và thoát ra những hơi thở nặng nề từ cổ họng của lão.

“N-Ngươii, tại sao, như nào mà!? Ba M… Hiệp Sĩ Alice, tại sao ngươi không chém chết tên nhãi này tại đâyyy!? Nó là kẻ chống đối Giáo Hội… ta chưa nói với ngươi sao, rằng nó là một con tốt của Dark Territoryy!!”

“Chắc chắn rồi, cậu ta là kẻ phản bội. Tuy nhiên, cậu ta không phải quân tiên phong của Vùng Đất Bóng Tối. Cũng như ta bây giờ vậy.”

“Cái… cái gì…”

Đôi chân tay ngắn ngủn của Chuldenkin vẫy vẫy như thể chúng là một phần trong số những đồ chơi chất đầy căn phòng.

“V-Vậyy ngươi định phản bội Giáo Hội, huuuh, kẻ đáng khinh như ngươi không đáng làm một hiệp sĩĩĩĩĩ!!”

Có lẽ thanh kiếm không còn trong ánh mắt của lão ta nữa, nhưng khuôn mặt trắng toát của Chudelkin nhuộm màu đỏ tươi trong tức khắc và tiếng gầm rú phẫn nộ của lão ta vang dội toàn căn phòng với âm lượng rít hơn bình thường.

“Bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất vô dụng các ngươi lúc nào cũng thếế!! Bọn ngươi chỉ là những con rốiii thôi!! Chỉ là những con búp bê phải hành động theo lệnh của ta thôiii!! Sao ngươi có thể làm vậy với Đức Thánh Mẫuuu!! Sao ngươi có thể phản bội Giáo Sĩ Tối Cao, Administratorrr!!”

Sau khi quay mặt đi để tránh những giọt nước bọt lia ra từ miệng Chudelkin, Alice lạnh lùng đáp lại mà không hề co giật đôi lông mày khinh miệt của mình.

“Chẳng phải Giáo Hội Chân Lý là kẻ đã biến chúng ta thành những con búp bê sao? Rốt cuộc thì ngươi đã phong ấn ký ức của chúng ta qua «Nghi Thức Synthesis», buộc chúng ta phải khắc sâu lòng trung thành trong tâm trí mình, và làm chúng ta tin vào trò bịp rằng chúng ta là những hiệp sĩ được triệu hồi từ Thiên Giới.”

“Cái……”

Khuôn mặt của Chudelkin lại chuyển từ đỏ sang trắng và miệng của lão ta lắp bắp.

“Sao ngươi biết điều đó…”

“Có vẻ chúng ta vẫn lưu lại một số ký ức dù có bị phong ấn, tuy chúng khá mờ nhạt. Ta thấy cảnh tượng này trong một lúc khi ta bước vào căn phòng liền kề Nguyên Lão Viện… một cô bé khiếp đảm, chứa đầy lo âu và sợ hãi bị trói ở giữa căn phòng, với tâm can của mình bị mở toạc ra bởi rất, rất nhiều thuật của những Nguyên Lão trong suốt ba ngày ba đêm. Đó là sự thật đằng sau Nghi Thức Synthesis… Giọt nước mắt đau buồn và tuyệt vọng của ta hẳn đã phải một lần nhuốm màu sàn đá trong căn phòng đó khi ta vẫn còn là cô bé đó.”

Mặc dù Alice cố kiềm chế bản thân mình, khuôn mặt của Chudelkin khẽ hoán đổi giữa đỏ và trắng khi lão ta nghe thấy những lời nói sắc như lưỡi kiếm.

Nhưng cuối cùng, Chudelkin, có lẽ là kẻ duy nhất vẫn ý thức được bản thân mình trong Nguyên Lão Viện, tỏ ra thô bỉ và nở một nụ cười khiêu khích.

“Đúng… đúng như ngươi nóii. Ta vẫn có thể nhớ nó như thể nó vừa xảy ra ngày hôm qua, ngươi biết chứứ? Một con nhóc còn hôi sữa mẹ, và ôi-thật-đáng-yêu, những giọt nước mắt của ngươi cứ rơi xuống khi ngươi cứ cầu xin và cầu xin… ‘Đừng, xin đừng làm tôi quên đi… quên đi những thứ quý giá với tôi…’, hohoho.”

Nhìn Chudelkin bắt chước giọng điệu của một cô gái bằng một giọng the thé đến kinh tởm, con mắt của Alice lóe lên như một ngọn lửa sôi sục. Tuy nhiên, Chudelkin tiếp tục khiêu khích, tiếp tục những lời độc thoại nhạt nhẽo của lão.

“Oho, ohoo, tất nhiên ta nhớ điều đó! Niềm vui thú ta có được từ khung cảnh đó vẫn có thể kéo dài cả đêm kể cả bây giờ! Sau khi được mang đến đây từ một nơi nào đó bẩn thỉu ở miền quê, đầu tiên ngươi được nuôi dạy thành một nữ tu sĩ tập sự trong 2 năm. Ngươi từng là một con ranh tinh nghịch, luôn tìm những kẽ hở trong chế độ ăn uống hàng ngày và tham quan lễ hội giữa hè của Centoria, tuy nhiên, ngươi đặt tất cả vào việc học tập, tin rằng một ngày nào đó mình sẽ được trở lại quê nhà nếu làm việc đủ chămm. Nhưng ngươi thấy đấy, tất cả đều là vô nghĩa! Ngay sau khi năng lực sử dụng Thần Thuật được vỗ béo đủ, Nghi Thức Synthesis cưỡng ép xảy đến! Khuôn mặt đẫm lệ khi ngươi biết mình sẽ không bao giờ trở về quê nhà trông thậtt… Thậm chí ta còn nghĩ về việc hóa đá ngươi như thế, để ta có thể để ngươi trong căn phòng mình như một vật trang trí vĩnh viễễn! Hoh, hoh, hoh!!”

Tôi không thể ngăn cánh tay phải đang cầm kiếm của mình khỏi sự run rẩy sau khi nghe bài diễn thuyết vô cùng đồi bại của Chudelkin. Tiếng nghiến răng của Alice vang lên một lần nữa, tuy nhiên cô hỏi cung Trưởng Nguyên Lão mà không làm mất đi sự kiểm soát bản thân mình.

“Có điều gì đó khá lạ trong những gì ngươi vừa nói. Synthesis cưỡng ép, phải không? Chẳng phải nó có nghĩa là ai đó đã tự nguyện trải qua Nghi lễ Synthesis theo ý mình sao?”

Trưởng Nguyên Lão híp mắt và khẽ cười.

“Ho-ho, tai ngươi thính đấy. Có đấy, ngươi biết không? 6 năm trước, ngươi đã bướng bỉnh không chịu niệm bí thuật cần thiết cho Nghi Thức Synthesis thông thườngg. ‘Thiên Chức của tôi vẫn ở ngôi làng thật sự của tôi, tôi không cần phải nghe theo lệnh của ông!’ và cứ như vậy; ngươi nói với một giọng hết sức khinh bỉỉ!”

Có vẻ nó chính xác với những gì Alice sẽ nói khi còn nhỏ—Tôi hoàn toàn đồng ý dù rằng mình không hề biết gì về quá khứ của cô ấy. Có lẽ cũng chỉ nhớ đến thế, Trưởng Nguyên Lão tỏ vẻ bĩu môi khó chịu.

“Ngươi chỉ là một con nhãi xấc láo, đáng khinh. Thậm chí ta còn nghĩ về việc yêu cầu Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao tỉnh dậyy, nhưng ta đã không thể làm được điều đó trước khi hoàn thiện nghi thức, ngươi thấy khônggg. Do đó, ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc hủy bỏ nhiệm vụ của các Nguyên Lão tự động trong một khoảng thời gianđể khai mở bức tường bảo vệ tất cả những thứ…ừm… vô-cùng-quý-giá với ngươii. Vậy, ta đã giải trí đủ rồi, tất cả là nhờ tiết mục mà ngươi dựng lênn! Hohii, hoh-ho—!”

Tiếng cười hô hố chói tai của lão ta dứt lại vào thời điểm mũi thanh Kim Mộc Tê Kiếm tiến gần thêm một centimet. Tuy nhiên, nụ cười toe toét vẫn còn trên đôi môi và đôi mắt của lão ta.

Những lời nói liến thoắng mà Chudelkin kêu lên bao gồm nhiều thông tin có giá trị. Tôi muốn lão ta trả lời nhiều vấn đề khác nữa nếu Alice có thể trấn tĩnh lại, tuy nhiên, có điều gì đó không đúng. Tại sao lão hề này lại nói ra những bí mật sống còn của Giáo Hội mà không hề tỏ ra thận trọng? Lão ta phải ngừng những hành động khiêu khích Alice nếu còn muốn được dung tha và cũng không có vẻ gì là lão ta đang chờ đợi một đòn phản công.

Tôi tập trung suy nghĩ trong im lặng. Như thể tôi chưa từng lọt vào ánh mắt của lão ta, Chudelkin tiếp tục sự hồi tưởng của mình.

“Giai đoạn đầu tiên của Synthesis cưỡng ép kết thúc và ngươi được mang tới Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao, bởi không ai khác ngoài ta, và ta sẽ tự hào thừa nhận điều đóó. Tiếc thay, ta không thể xem điều gì xảy ra tiếp theoo, nghi lễ hoàn tất và ngươi thức dậy là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, làm ngươi tin mình là sứ giả của các vị thần, được gửi xuống từ Thiên Giới, ngươi biết chứứ? Cũng giống mấy hiệp sĩ khác thôii. Ta gần như cười vỡ bụng khi nghe một hiệp sĩ ngu ngốc như ngươi lảm nhảm về Thiên Giới…”

Tôi nhận thấy đôi mắt của Chudelkin chao đảo khi lão ta nói liến thoắng, lơ lửng trên không trung. Như thể lão ta đang chờ một điều gì đó. Nói cách khác, câu chuyện dài dằng dặc của tên này chỉ để câu giờ và để giữ chân chúng tôi trong căn phòng này…?

Tôi cố gọi Alice để nói với cô ấy điều đó, nhưng nữ hiệp sĩ lại mở miệng mình trước đó. Giọng nói của cô ấy lạnh hơn hơi lạnh trong căn nhà tắm lớn đó, truyền vào căn phòng màu vàng.

“Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, ta đã nghĩ ngươi là một tên hề khốn khổ bị Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đùa giỡn với cuộc sống, là một nạn nhân như những Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nhưng kể cả đúng là thế, ta thấy ngươi tràn đầy vui thú với hoàn cảnh của mình. Ta nghĩ ngươi không còn chút hối tiếc nào nán lại nữa. Ta bắt đầu chán ngấy những câu chuyện của ngươi rồi.”

Mũi của thanh Kim Mộc Tê Kiếm xê dịch và nhấn vào bộ trang phục hề phập phồng tròn vo—ngay bên trên trái tim. Vật thể lấp lánh khựng lại khi nó hơi xuyên vào.

Chudelkin nên tiết lộ thêm một vài thông tin mới vào lúc này nếu mục đích của lão ta là để câu giờ. Có lẽ là vị trí của Eugeo chẳng hạn.

Phỏng đoán của tôi dễ dàng bị bác bỏ một giây sau đó.

Lưỡi kiếm vàng cắm sâu vào ngực của Trưởng Nguyên Lão mà lão ta vẫn giữ im lặng, miệng của lão ta bỏ ngỏ giữa chừng những lời nói của mình. Đôi mắt nhỏ xíu của lão ta rộng mở cũng như bộ đồ hề màu xanh đỏ căng phồng lên. Có lẽ là để tránh bị máu phun ra, Alice quay ngoắt mặt mình đi; và rồi…

Baan! Tiếng nổ kỳ lạ vang lên và cơ thể tròn vo của Chudelkin bắn đi như quả bóng. Một biển máu nhuốm đỏ bộ giáp của Alice—không.

“Cái quái gì thế…”

“Ơ…!?”

Cả Alice và tôi đều kinh ngạc kêu lên, thứ bắn ra không phải chất lỏng mà là khí ga—bốc lên màu đỏ tươi. Nó nhanh chóng lan rộng ra xung quanh, bao phủ toàn bộ căn phòng đồ chơi.

Ở Aincrad cũng có những con quái vật với khả năng đặc biệt này. Da của chúng phồng lên trên toàn bộ cơ thể và mỗi khi bị đánh trúng bằng đòn tấn công thẳng thừng, chúng sẽ nổ tung và phun ra rất nhiều khói cũng như thân thể thật của chúng trốn thoát vào lúc đấy.

Sau khi nhớ lại những điều từ xưa, theo bản năng tôi vung thanh kiếm trong tay phải vào cái lúc tôi nhận ra một bóng dáng dài, gầy gò lanh lẹ băng qua góc khuất trong mắt tôi. Tôi cảm thấy hơi khựng lại, tuy nhiên thứ cán chân tôi lại trong làn khói lại là một chiếc mũ vàng quen thuộc.

Tôi bước về phía trước để đuổi theo, nhưng làn khói độc xông vào cổ họng tôi một cách đau nhói vào thời điểm tôi hít nó, khiến tôi ho sù sụ.

“Chudelkin…!!”

Alice kêu lên với tay trái che miệng rồi lao ra đuổi theo bóng dáng đó. Chudelkin không thoát ra bằng cánh cửa liên kết với Nguyên Lão Viện mà đi sâu vào trong căn phòng. Nghĩ về việc nhất định không có cửa thoát hiểm nào ở đây, tôi nín thở và cũng lao tới với một tư thế hạ thấp xuống.

Tuy nhiên, thứ chúng tôi thấy sau làn khói là một chiếc ngăn kéo vàng trượt sang bên phải và một hành lang bí mật mở ra phía sau nó. Chúng tôi liếc vào, vừa đúng lúc thấy một bóng hình với cái đầu tròn ở trên đỉnh với một cơ thể gầy đến lố bịch và tứ chi lanh lợi.

“Hohii!! Hohi—hii-hii-hii-hii—!!”

Tiếng cười chế giễu lọt đến tai tôi cũng như tôi tiếp tục ho.

“Không phải tất cả các thuật đều cần thi hành lệnh đâu, lũ ngu!n-g-u!! Lại đây và đuổi theo taa này, ta sẽ tiếp đãi các ngươi vào lần tớii, hoh—hoh, hoh——!!”

Tiếng cười vẫn lang lảng như một món đồ chơi bị hỏng, cùng với những tiếng bước chân ngắn và nhanh nhẹn.

Phần 4
Alice và tôi dừng lại khoảng năm giây.

Chúng tôi nhìn nhau rồi tôi đi tiên phong, lao vào hành lang chật hẹp. May thay, không có vẻ gì là độc hại trong làn khói đỏ mà tôi đã hít vào một chút—dù đã dựa trên lý luận rằng Chudelkin sẽ không làm chất độc quá hiệu nghiệm trên bộ đồ của mình—lúc này tiếng ho cũng lắng xuống.

Hành lang bí mật vừa vặn Chudelkin nên chúng tôi sẽ cộc đầu vào trần nhà nếu không cúi xuống. Những âm thanh sột soạt đến từ phía sau ắt hẳn là tiếng giáp vai của Alice va vào những bức tường. Tôi cũng vậy, tiếp tục chạy trong tư thế cứng nhắc trong khi bao của thanh Bích Hồng Kiếm gắn bên eo phải của mình đập vào tường.

Chẳng bao lâu sau, những bậc thang đập vào mắt tôi, nên chúng tôi đứng lại một lúc để xác nhận không có dấu hiệu nào của một cuộc phục kích trước khi nhảy lên. Những tiếng bước chân của Chudelkin đã biến mất và không gì ngoài luồng khí lạnh ùa vào con đường ảm đạm của chúng tôi.

Các bậc thang dài hơn dự kiến, trên thực tế chiếm đến 3 tầng của Thánh Đường. Phán đoán chiều cao của trần nhà, tôi tin là Nguyên Lão Viện, nơi Chudelkin miêu tả mà ở đó những «Nguyên Lão tự động hóa» được nuôi dưỡng, chiếm từ tầng 96 đến tầng 98, do đó tầng chín mươi chín sẽ là điểm kết thúc của những bậc thang này.

Cuộc chiến với Giáo Hội Chân Lý bắt đầu từ nhà tù dưới lòng đất—cùng với cuộc hành trình hai năm của Eugeo và tôi bắt đầu từ Làng Rulid sẽ kết thúc trong 2 tầng nữa. Đồng đội của tôi không ở bên tôi ngay lúc này, nhưng tôi có thể sẽ đoàn tụ với cậu ta ở phòng của Giáo Sĩ Tối Cao nếu những lời nói của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli là thật. Tôi sẽ trả lại thanh Bích Hồng Kiếm cho cậu ta và cả ba chúng tôi, bao gồm Alice, sẽ đánh bại Chudelkin và Giáo Sĩ Tối Cao. Rồi sau đó……

Tôi khẽ lắc đầu và tập trung nhìn vào thứ ánh sáng mờ mờ ở phía cuối bậc thang. Tôi có đủ thời gian để nghĩ thứ sẽ xảy đến tiếp theo sau khi mọi thứ chấm dứt. Lúc này là thời điểm để tập trung vào trận chiến cuối cùng.

Khi tôi tập trung kéo tâm trí của mình đã gần như rơi vào tương lai và quá khứ, trở về hiện tại, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng hét chói tai của Trưởng Nguyên Lão từ hành lang của chúng tôi.

“System caaaaall! Generaaate…”

Một chú thuật triệu hồi nguyên tố. Sự cảnh giác của tôi tăng vọt lên, nhưng chúng tôi không thể dừng lại ở đây. Ánh sáng đang rọi ở phía trước ngưng lại.

“… Chúng ta gần như đã ở cuối cầu thang!”

Tôi cộc lốc trả lời khi Alice kêu lên một cảnh báo từ phía sau.

“Cẩn thận với một cuộc phục kích bằng Thần Thuật!”

“Rõ!”

Gật đầu, tôi vừa chạy vừa giữ chặt thanh hắc kiếm của mình về phía trước. Phép thuật là thứ tiện lợi cho các cuộc tấn công trong thế giới này, nơi mà các nguyên tố có thể được tạo ra và duy trì. Bằng cách tạo ra Nguyên Tố Nhiệt và thay đổi hình dạng của nó, sau đó duy trì, nó có thể phóng ra như một vũ khí khi kẻ thù lọt vào tầm mắt.

Tuy nhiên, mặt khác, hỏa lực của thuật phụ thuộc số lượng nguyên tố. Một nguyên tố luôn cho một hỏa lực giống nhau, cho dù niệm bởi một học sinh vừa mới bắt đầu học Thần Thuật hay Thần Thuật Gia đã luyện trong một thời gian dài. Nhiều nguyên tố có thể được vận dụng với sự luyện tập đầy đủ, nhưng mỗi nguyên tố cần phải có một ngón tay để duy trì, cho nên giới hạn trong một lần là 10. Thanh hắc kiếm của tôi với bản chất hấp thụ năng lượng thậm chí có thể đỡ một đòn tấn công chùm với 10 Nguyên Tố Nhiệt hay Hàn.

Nếu Chudelkin đang nhắm vào một cuộc tấn công bất ngờ, sẽ ít rủi ro hơn nếu lap ra từ cầu thang hơn là cẩn trọng để lộ bản thân mình. Sau khi quyết định được điều đó, tôi tăng tốc và lao xuyên qua vài mét còn lại, nhảy lên cao sau khi cất bước cuối cùng.

Tuy nhiên, nó không phải lũ lửa hay mưa băng. Quay quanh theo đường ngang ở giữa không trung, tôi nhìn quanh 360 độ, nhưng không thấy Chudelkin hay bất cứ ai khác ở xung quanh. Tiếp đất xuống sàn đá cẩm thạch, tôi vểnh tai lên trong khi đang quỳ trên một đầu gối. Tất cả tôi có thể nghe thấy là tiếng bước chân của Alice đuổi theo tôi.

Alice xuất hiện vào lúc tôi nhấc thân mình dậy. Cô hiệp sĩ nhìn lướt qua xung quanh như tôi, sau đó cau mày kêu lên.

“Tôi tin là mình vừa nghe thấy tiếng niệm, nhưng không thấy có ai ở đây, có phải… Chudelkin từ bỏ cuộc tấn công bất ngờ và chạy lên… tầng 100…?”

Nhìn theo ánh mắt của Alice thẳng lên trần nhà, tôi lẩm bẩm.

“Nhưng chỉ có phòng của Giáo Sĩ Tối Cao ở trên đó thôi, phải không? Ngay cả với cấp bậc của hắn ta, Trưởng Nguyên Lão không thể chỉ bước vào mà không có sự cho phép, phải không?”

“Tôi ngờ là hắn ta có thể, nhưng… ngay từ đầu, những bậc thang này dẫn lên nằm đâu cơ chứ?”

Tôi tức thời nhìn lần nữa xung quanh căn phòng hình tròn mà có lẽ là tầng 99.

Rộng rãi. Đường kính vào khoảng 30 m. Sàn nhà, trần và bức tường cong đều được làm từ đá cẩm thạch mà giờ tôi đã cảm thấy quen với nó, tuy nhiên có vài chi tiết trang tiết nhỏ bất ngờ. Có những cái đèn lớn đặt xung quanh bức tường, nhưng chỉ bốn được thắp sáng lúc này, cho nên nó rất mờ. Dù sao, toàn bộ căn phòng trở nên trắng tinh và sẽ rất khó nhìn nếu tất cả được thắp sáng.

Cầu thang liên kết với căn phòng của Chudelkin, nơi chúng tôi leo lên khỏi, mở ở dưới sàn giáp với bức tường. Nó có một cánh cửa mở lật gắn vào, có lẽ sẽ vừa khít với mặt sàn khi đóng lại.

Trong trường hợp đó, có thể có một cửa kéo ẩn đi bậc thang ở đâu đó trên trần nhà. Tôi cố tìm bất kì sợi dây hay tay cầm cửa nào với ý nghĩ đó trong tâm trí, nhưng có vẻ như tôi không thể tìm được bất cứ thứ nào như thế. Đoán rằng mình có thể chạm trần nhà với một kiếm kĩ vào lúc này; nhưng khi tôi đang nắm chặt thanh kiếm trong tay phải của mình.

“…….Căn phòng này….”

Alice đột nhiên kêu lên. Quay mặt lại, tôi thấy đôi mắt xanh của cô hiệp sĩ hơi hé mở.

“Gì thế?”

“……Tôi biết căn phòng này. Đây là… nơi tôi tỉnh dậy như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập sự 6 năm về trước….”

“Eeh… cô chắc chứ!?”

“Ừ… tất cả những chiếc đèn treo tường đều được thắp sáng lúc đó… căn phòng lộng lẫy ánh sáng… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính đứng ở giữa và nói với tôi khi tôi đang nằm. Tỉnh dậy nào, đứa con của các vị thần… bà ta nói thế…”

Alice chắc phải nhận ra lời nói của cô mang một giọng điệu tôn kính. Một chút nhăn mặt, Alice tiếp tục với cường độ mạnh hơn.

“… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính đưa cho tôi, người đã mất đi những ký ức trước kia, một quá khứ giả và nhiệm vụ của mình như một hiệp sĩ, sau đó giao phó tôi cho oji-sama… Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli. Có một chỗ lõm xuống ở đâu đó trên mặt sàn, như chiếc đĩa nâng được đặt ở các tầng giữa, đưa oji-sama và tôi xuống tầng 90. Tôi chưa bao giờ đến đây lần nào nữa kể từ đó.”

“Một chỗ lõm xuống trên sàn….?”

Nghiêng đầu, tôi cố dậm lên sàn đá cẩm thạch với đế giày của mình. Nhưng tôi chỉ cảm nhận được độ cứng của miếng đá dày. Thật ngớ ngẩn để tìm trong căn phòng rộng lớn này một chiếc thang máy bị giấu kín mà ngay từ đầu, chúng tôi đã không cần một phương thức để đi xuống.

“Alice, cô có nhớ cách Administrator trở về phòng của mình vào lúc đó không?”

Cô hiệp sĩ suy nghĩ về câu hỏi của tôi với ngón tay trái đặt trên môi.

“Tôi tin là… ngay trước khi chiếc đĩa nâng đưa oji-sama và tôi hạ xuống sàn… Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính nhìn lên trần nhà… và rồi một chiếc đĩa nâng nhỏ hạ từ trên cao…”

“Nó đó!”

Hét lên như vậy, tôi nhìn chằm chằm vào cái lỗ trên trần nhà trắng tinh lần nữa. Thay vì một chiếc cửa kéo xuống, có một thang máy ẩn ở đâu trong đó. Tuy nhiên, tôi không thể tìm thấy bất cứ công tắc nào ngay cả khi đảo mắt lần nữa. Không có ai phụ trách như ở thang máy liên kết giữa các tầng 50 và 80, cho nên phải có một cơ chế tự động nâng hạ nó. Và thứ đó…

“Ah… có thể Trưởng Nguyên Lão trước đó đã…”

Alice cũng phản ứng với tiếng lẩm bẩm của tôi.

“Nó không phải một thuật công kích cho một cuộc tấn công bất ngờ, nhưng để làm chiếc đĩa nâng chuyển động…? Trong trường hợp đó, Kirito, anh có nhớ những gì Chudelkin đã niệm sau từ «generate»?”

“E-Erm…”

Cảm thấy rằng tôi không thể đưa “Tôi không nghe thấy nó” thành một câu trả lời lúc này, tôi điên cuồng tái hiện ký ức của một vài phút trước. Nếu tôi nhớ đúng, sau lệnh generate, giọng nói the thé của Trưởng Nguyên Lão tiếp tục với—

“Lu… Lu-gì đó, tôi nghĩ vậy… ”

Alice đanh lại nhìn tôi khi tôi cố gắng nhớ lại phần còn lại.

“Nhiêu đó là đủ. Lệnh duy nhất bắt đầu với “lu” sẽ là Nguyên Tố Ánh Sáng.”

Chẳng buồn chú ý đến tôi nữa khi tôi gật đầu đồng ý, Alice tra thanh kiếm rút ra trong bàn tay phải về bao, sau đó giơ mười ngón tay mềm mại của mình về phía trần nhà.

“System call! Generate luminous element!”