Q.20 - Chương 677: Chương 65

Ngồi vô ý tứ trên tấm ga, ả thì thầm trong khi mắt nhìn vào Eugeo, phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ Nguyên tố Ánh sáng.

“Nào, lại gần hơn đi, Eugeo. Ta sẽ cho con điều con tìm kiếm như đã hứa. «Tình yêu» dành cho con và chỉ mình con.”

“……Vâng”

Khe khẽ đáp lại, Eugeo từ từ rụt rè tiến về ả mà vẫn giữ thân người cúi thấp.

Cậu muốn thình lình lao vào ả đang ngồi một mel trước mặt, chặn miệng ả bằng tay trái để ả không niệm thuật còn tay phải rút «nó» ra khỏi ngực cậu rồi đâm vào ả. Mọi thứ sẽ kết thúc trong vòng 2 giây, nhưng hình như xa vời khi kẻ đối mặt là Administrator.

Một lần nữa, một cơn đau còn sắc lẹm hơn trước chạy từ trán đến tâm trí cậu khi quyết định chống lại Giáo Sĩ Tối Cao. Dù vậy, cậu không thể để lộ cơn đau ấy. Thả lỏng cơ thể hết mức, cậu chầm chậm, chầm chậm tiến lại—

“…Nhưng trước đó…”

Administrator đột nhiên thì thầm với Eugeo chỉ 10 cen trước mặt, làm cậu khựng lại.

“…Hãy để ta nhìn mặt con thật kĩ lần nữa nào, Eugeo.”

Ả ta đã nhận thấy mưu toan của cậu? Nhưng nếu ả đã biết, không thể nào nhào vào ả nữa. Cậu giờ chỉ có thể nghe theo lời ả.

Eugeo nhẹ nhàng ngẩng người lên với biểu cảm lạnh tanh và nhìn vào mặt ả.

Cậu đã định ít nhất không để ánh mặt giao nhau, nhưng đôi mắt đặc biệt ấy có sức hút khó cưỡng lại như hút Eugeo vào. Đôi mắt không phản bội những gì trước mặt nó, chứ chưa nói nhìn thấu tâm can ai nhìn vào nó, đang phản chiếu một cách quyến rũ ánh sáng chập chờn của quả cầu Thần Thuật.

Ả cử động đôi môi nhỏ nhắn sau vài giây tưởng chừng vô tận.

“…Ta đã đặt vào con một module trong những kẽ hở ký ức, vốn đã ở đó vì nghĩ nó hợp nhất, nhưng có lẽ sự lười biếng này không phải ý tưởng hay…”

Eugeo không thể hiểu ngay ẩn ý của lời thì thầm đó, một phần chỉ bản thân ả.

Vốn đã ở đó—nói cách khác, Eugeo đã có một phần ký ức bị mất trước khi cậu bị mang đến căn phòng này? Tuy nhiên, Eugeo hoàn toàn không nhận ra bất kì khoản trắng ký ức nào trong quá khứ của cậu. Có thể chính xác thì cậu không tự nhận ra vì có «kẽ hở ký ức», nhưng nhà hiền triết, Cardinal, chắc chắn đã nhắc đến.

Mãnh vỡ ký ức quan trọng nhất của đối tượng phải bị lấy ra để chèn Module Kính Thần vào. Thông thường đó là ký ức về người họ yêu thương nhất.

Nhớ lại khoảng thời gian ngắn ở Phòng Đại Thư Viện ẩn giấu như đã vài thế kỉ trước, Eugeo nhủ thầm trong tâm.



……Người mình yêu thương nhất. Đó là Alice Schuberg, đã bị bắt đi bởi một Hiệp Sĩ Hiệp Nhất ngay trước mắt mình 8 năm trước. Mình chưa bao giờ một lần quên Alice. Mình có thể thấy được mái tóc vàng óng ánh dưới mặt trời của cậu ấy, đôi mắt xanh biếc hơn cả bầu trời giữa hè, và nụ cười tỏa nắng ấy mỗi khi nhắm mắt lại.

……Và khác tới tình yêu, nhưng mình bây giờ cũng có một đồng đội cũng quan trọng như Alice. Chàng thanh niên bí ẩn mình đã gặp ởkhu rừng phía nam Rulid 2 năm 2 tháng trước. «Đứa trẻ lạc của Vector» với mái tóc đen và đôi mắt đen như đến từ phía Đông. Người bạn thân nhất, Kirito, người đã kéo mình khỏi làng và dẫn mình tới Thánh Đường Trung Tâm. Mình vẫn có thể hình dung sinh động nụcười tinh quái của cậu ấy.

……Alice và Kirito. Mình sẽ không thể thấy nụ cười họ một lần nữa. Nhưng dù mình mất mạng nơi đây, mình chắc chắn sẽ không quên họ cho tới giây cuối cùng.

……Mình đã muốn trở về Làng Rulid với họ sau khi Alice lấy lại được ký ức…nhưng mình không còn quyền được mong điều đó. Mình đã bị khuất phục bởi lời dụ dỗ của Administrator, đã chĩa kiếm về họ, những người quý giá với mình hơn mọi thứ.



Khi tâm trí cậu lại lan man như thế, đôi mắt cậu run lên rất khẽ.

Cậu không biết làm sao mà Administrator nhận ra biểu cảm ấy, nhưng ả ta nhẹ nghiêng đầu và nói.

“Như vậy nó cuối cùng cũng có chút bất ổn định. Ta nghĩ không còn cách nào khác, ta sẽ tổng hợp con một lần nữa. Con sẽ được thưởng sau đó, Eugeo.”

Rồi ả vô tư vươn bàn tay phải ra.

Đây có thể là cơ hội tốt để hành động, nhưng ngay khi đầu ngón tay mảnh mai của ả chỉ vào trán cậu, một hiện tượng chưa từng thấy tấn công cậu. Toàn thân cậu tê dại đi đến cả miệng cũng đông cứng, chứ đừng nói tay chân.

Trong khoảnh khắc tiếp theo—

Một cảm giác kì lạ xuyên qua đầu cậu, từ trán đến lưng.

Nguồn gốc cơn buốt giá – mũi gai băng bị cài sâu trong đầu cậu – bị lôi ra chậm rãi nhưng đều đặn. Cơn đau đã biến mất, nhưng đôi mắt cậu nhòa trắng đi mỗi khi mũi gai di chuyển, tầm nhìn cậu như chìm trong hư ảo.

Những cành cây xanh tươi lao xao trong gió. Ánh nắng chiếu xuyên qua những tầng lá cũng lay động.

Chạy nhảy dưới đấy cùng những tiếng cười.

Mái tóc vàng óng dưới nắng chỉ một chút ngay đằng trước.

Và mái tóc đen nhanh nô đùa năng động bên cạnh cậu.

Cậu bé Eugeo chạy theo trong lúc nhìn sang bên phải. Nhưng nụ cười người bạn ấu thơ kia lại ngập trong màu trắng chói lòa—

Bỗng một cơn sốc rõ rệt, dữ dội kéo Eugeo ngã ngửa ra trên cái giường tối om đó.

Một vật thể lạ lùng nhô khỏi trán Eugeo khi cả người cậu cong oặt ra. Một lăng kính trong suốt tỏa sáng trong ánh tím.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie cũng có hành động kì lạ khi khối lăng trụ tam giác tương tự nhô ra khỏi anh ta lúc anh ta nghe thấy tên mẹ mình trong trận chiến ở vườn hoa hồng. Tuy nhiên, khối lăng trụ trên trán Eugeo có vẻ còn lớn hơn, được chạm khắc tinh vi hơn và còn phát ra ánh sáng rực rỡ hơn.

Mặc cho sự ngạc nhiên vì sao một khối dị thể lớn vậy có thể đặt vào trán cậu và nỗi sợ trước khả năng Thần Thuật điêu luyện của Administrator, Eugeo vẫn yên lặng quan sát.

“Phải…con chỉ cần ngồi yên như vậy…”

Cô gái tóc bạc dịu dàng thì thầm và với tay xa hơn, chầm chậm kéo khối lăng trụ tam giác màu tím khỏi đầu Eugeo. Tâm trí cậu trắng xóa lúc khối dị thể bị lấy ra, cậu ngã thụp xuống giường không còn chút sức mạnh.

“Module này là dạng phát triển hoàn thiện mới gần đây. Ta đã cố đặt vào đó không chỉ lòng trung thành với Giáo Hội và ta, nhưng còn một cấu trúc mạch gia tăng sức tưởng tượng của con. Con sẽ có ngay được sức mạnh Tâm Ý khi bị tổng hợp với thứ này, thậm chí không cần phải tập luyện đặc biệt. Mặc dù vẫn còn hạn chế với những kỹ thuật cơ bản, nhưng…”

Eugeo không thể hiểu tới một nửa những gì Administrator nói.

Dù vậy, có một điều rất rõ ràng. Khối lăng trụ tam giác đó, «Module Kính Thần», đã cướp lấy tâm trí của Eugeo, biến cậu thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và làm cậu chĩa kiếm vào Kirito và Alice. Dĩ nhiên, chính cậu đã chọn con đường đó, nhưng giờ cậu phải hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng của mình mà không được để bị cản trở bởi lòng trung thành giả tạo của module đó. Để ý mới thấy, dù cậu suy nghĩ vậy, cơn đau buốt như băng trong đầu vốn sẽ hành hạ cậu giờ đã biến mất.

Tuy nhiên. Cơn tê dại trong người, tấn công cậu ngay khi Administrator chỉ ngón tay vào cậu, vẫn chưa có dấu hiệu giảm dù module đã bị lấy ra. Cậu vẫn chưa thể cử động tùy ý được.

Giá như mình có thể cử động được tay phải. Mình sẽ nắm ngay nó ở trên ngực mình rồi vung xuống Administrator, giá như mình có thểcử động được—

Khi Eugeo tập trung mọi sức lực còn sót lại, trong thân người đang đổ xuống, bàn tay phải trắng muốt ấy lại giang tới một lần nữa.

Cậu hướng đôi mắt lên thì thấy Giáo Sĩ Tối Cao, tay trái giữ module, đang tiến lại gần cậu cho đến khi đầu gối họ suýt chạm. Ả ta kéo đầu cậu lại mình với một nụ cười dịu dàng. Eugeo ngã về trước, hoàn toàn không thể chống cự được chút sức lực dù cỏn con ấy.

Sau khi đặt đầu Eugeo xoay sang bên lên đôi chân cong gối lại của ả, Adminstrator vừa vuốt ve gần chỗ rìa tóc cậu bằng đầu ngón tay vừa thầm thì.

“Hãy để ta nhìn lại ký ức của con lần nữa nào. Ta chắc chắn lần này sẽ đặt nó vào nơi con trân trọng nhất. Đầu con sẽ không còn những cơn đau hành hạ. Và không chỉ thế…con sẽ mãi mãi thoát khỏi những nỗi buồn vô dụng và sự đau đơn, cũng như cái đói, cái khát.”

Những ngón tay trắng mảnh mai rời khỏi trán cậu và từ từ hạ xuống đôi môi cậu. Cơn tê biến mất, nhưng chỉ ở miệng cậu.

Ngón tay ả lại rời đi, ả nở nụ cười yêu kiều khi ra lệnh.

“Giờ nào, hãy niệm thuật chú ta đã dạy con lúc nãy.”

“………”

Chỉ đôi môi cậu, chỉ có chúng có thể cử động, trong chút run rẩy.

Ký ức mờ nhạt của cậu không chỉ trong lần giao chiến với Kirito với tư cách Hiệp Sĩ Hợp Nhất nhưng cả khoảnh khắc ngay trước đó, tuy nhiên chỉ có 3 từ trong thuật chú cậu đã niệm hiện lên sinh động, rõ ràng trong ký ức.

Remove core protection.

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng những từ lạ tai này có ý nghĩa gì, nhưng ít nhất một điều cậu chắc chắn. Câu chú ngắn ấy sẽ mở toang cánh cửa bảo vệ trái tim con người, cánh cửa được ban tặng cho mỗi người khi được sinh ra.

Vì lẽ đó mà Administrator có thể tự do nhìn trộm ký ức của Eugeo rồi đặt Module Kính Thần vào khoảng trống đã tồn tại từ xưa. Tuy nhiên, theo lời Administrator, quá trình «Tổng hợp» đã không ổn định, nên ả định lặp lại.

Hiện tại Eugeo có thể giữ được ý thức, bất chấp nguy hiểm, để cánh cửa trái tim cậu phải đóng lại lần nữa. Cậu không biết nó có được đóng lại sau một thời gian, hay Administrator đã đóng nó vì lý do gì đó. Dù thế, Administrator vẫn cần Eugeo niệm lại ba từ đó để lặp lại quá trình tổng hợp.

Nếu cậu niệm những từ đó, lần này, cả trái tim lẫn thân xác Eugeo sẽ trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, ngăn cấm nguyện ước cuối cùng của cậu – lấy lại ký ức của Alice.

Thế nhưng, nếu cậu không làm, Administrator sẽ nhận ra sự bất phục tùng của Eugeo.

Ngay thời khắc này. Lúc Administrator không hề phòng thủ, da trần, chính là cơ hội cuối cùng và lớn nhất của cậu. Cậu phải cử động được tay phải bằng cách nào đó rồi đâm nó vào ả.

Giáo Sĩ Tối Cao đã làm Eugeo tê liệt chỉ với một cái chỉ tay bằng tay phải. Mà đó không phải tất cả. Cậu còn không thể nghe được giọng ả ta niệm thuật lúc Nguyên tố Ánh sáng rọi sáng chiếc giường được triệu hồi.

Eugeo đã từng chứng kiến một sức mạnh vô hình tương tự được dùng mà không cần niệm thuật chỉ một lúc trước, dù có khác loại. Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One, người cậu đã chiến đấu ở Phòng Tắm Lớn nhiều tầng dưới. Từ góc nhìn của Eugeo, vị anh hùng thời xưa, người khai lập Làng Rulid và người tiền nhiệm của cậu từ xa xưa, đã rút cây kiếm ra từ cái vỏ được đặt ở đằng xa mà chỉ cần giang tay cầm.

Không chỉ thế. Giờ nghĩ lại, nhà hiền triết ở Phòng Đại Thư Viện, Cardinal, đã đóng hành lang, gọi cái bàn lên và một loạt hành động khác chỉ với một cái vẫy cây quyền trượng, phải không nhỉ? Những bậc thầy như họ hẳn phải có khả năng giải phóng sức mạnh tương tự Thần Thuật chỉ bằng cách mường tượng trong suy nghĩ.

Dĩ nhiên, đối với Eugeo vẫn còn đang học Thần Thuật ở Học Viện chỉ mấy ngày trước, cậu thậm chí còn không sánh được với một Tu sĩ Tập sự phục vụ như Thần Thuật Sư trong Thánh Đường Trung Tâm, chứ đừng nói tới Administrator hay Cardinal.

Cậu phải vượt qua sự tê liệt đang trói buộc cơ thể cậu bằng sức mạnh tâm trí của mình.

Kirito đã từng nói thế này. Điều thật sự quan trọng trong thế giới này là đặt thứ gì vào trong thanh kiếm. Ngụ ý rằng sức mạnh từ tâm trí sẽ nhập vào thanh kiếm, tăng cường sức tấn công của nó.

Nếu tâm trí có thể cường hóa thanh kiếm, thì cũng sẽ tương tự với Thần Thuật…không, với bất kì hành động nào của con người.

——Cử động đi.

Khẽ mở miệng, nhẹ hít lấy một hơi, Eugeo cầu nguyện.

——Cử động đi, làm ơn, tay phải ta.

——Mình đã phạm quá nhiều sai lầm trong đời. Mình đã không thể cứu Alice khi cậu ấy bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi, mình đã không lên đường để cứu cô ấy biết bao nhiêu năm sau chuyện ấy, mình đã lạc lối sau khi đã đến tận chặng cuối hành trình. Mình phải đền tội vì sựyếu đuối của mình.

“……Cc…”

Một tiếng nhỏ, khàn khàn bật khỏi miệng Eugeo.

“…Cc…ử…”

Nụ cười của Administrator biến mất khi ả đang nhìn từ ngay bên trên. Đôi mắt bạc hẹp lại khi nhận ra ý định của Eugeo. Không còn đường lùi. Toàn bộ sức mạnh thu từ tâm trí cậu dồn hết cho tay phải.

Tuy nhiên, cơn tê vẫn từ chối rời đi. Vô số cái gai vô hình đâm khắp ngón tay và bàn tay cậu như ngăn cậu nhúc nhích. Cậu thà hy sinh tất cả chỉ để bàn tay phải này cử động dù trong chốc lát. Chẳng sao cả dù cậu có thể không bao giờ vung kiếm được nữa. Nên, chỉ chút nữa thôi—

“…Cử, động, đi…!”

Ngay khi cậu gắng hết sức hét lên được.

Một luồng sáng yếu bao lấy tay phải Eugeo, tràn xuống cả tấm ga. Một vầng sáng ấm, dịu dàng đủ sức xua đi mọi khó nhọc, đau đớn. Chỉ một khắc sau, tất cả những mũi gai băng giá đâm vào xương thịt cậu tan chảy hết.

“…Ngươi…?”

Administrator thốt lên và lùi lại.

Nhưng, tay phải Eugeo đã thoát khỏi cơn tê liệt và thọc vào áo cậu, lấy ra nó đang treo trên sợi xích mảnh.

Một con dao găm nhỏ lóe sáng màu đồng thau.

Cầm ngược chuôi, cậu đâm nó vào làn da trắng muốt của Administrator lộ ra dưới đường viền cổ may chìm của phần ngực áo mỏng.

Không thể trượt được. Lưỡi dao găm chỉ 5 cen, nhưng mục tiêu gần như nằm trong tầm tay, không thể lệch khỏi phạm vi của nó.

Tuy nhiên, ngay lúc trước khi mũi dao nhọn thực sự đâm vào thịt Administrator, một hiện tượng – vượt trên cả sức tưởng tượng ngông cuồng nhất cậu có thể nghĩ – xảy ra.

Gagaan!! Một cú va chạm như sấm rền vang. Hàng loạt vòng tròn đồng tâm màu tím tạo thành nhiều lớp xuất hiện còn mũi dao thì đâm vào tâm chúng.

Thứ tạo nên những lớp bảo vệ chói sáng đó là một đoạn nhiều Thần Tự cực ngắn. Những lớp màng quá mỏng manh đó lại chặn đứng mũi dao này.

“Gu…uhh!!”

Một phản lực dữ dội đẩy Eugeo lại khi cậu nghiến răng vận hết ý chí.

Con dao găm cậu cầm trong tay phải là một trong hai cái họ được nhà hiền triết, Cardinal, tin tưởng giao cho mỗi người một cái. Dù con dao găm ấy gần như không có năng lực tấn công, Cardinal có thể gửi Thần Thuật của cô ấy từ Phòng Đại Thư Viện biệt lập tới người bị đâm bởi nó.

Con dao của Eugeo nhằm làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice rơi vào giấc ngủ. Còn của Kirito là để tiêu diệt Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator. Tuy nhiên, cuối cùng cậu ấy lại dùng nó để cứu Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio Synthesis Two sau trận chiến của họ trên tầng 50 Thánh Đường.

Lúc đó, lời nói của Cardinal, truyền xuyên qua không gian, có nhắc tới rằng, [Khả năng Administrator vẫn chưa tỉnh dậy là rất cao lúc này. Nếu các anh đến được tầng cao nhất trước khi ả ta thức tỉnh, hai anh có thể xử lỷ ả mà không cần dùng con dao.].

Dù vậy, đã quá trễ. Bây giờ ả ta đã tỉnh giấc, không có cách nào tiêu diệt Giáo Sĩ Tối Cao có sức mạnh tương đương Cardinal ngoài con dao Eugeo giữ.

Cậu sẽ lấy lại ký ức của Alice và trở về Làng Rulid với cô. Đó là ước vọng duy nhất của cậu từ rất lâu. Tuy nhiên, bây giờ cậu thấy cậu không còn quyền mong ước vậy vì đã bị quyến rũ bởi lời của Giáo Sĩ Tối Cao, mặc lên bộ giáp Hiệp Sĩ Hợp Nhất và chĩa kiếm vào Kirito—cả Alice nữa—dù đó chỉ là nhất thời.

Chỉ còn một cách để chuộc lại lỗi lầm của cậu.

Đó là từ bỏ bản thân—hy sinh vì một điều lớn hơn, thay vì khát vọng cá nhân của cậu; chỉ có thế.

Ở cái tuổi 11 yếu đuối, Alice đã bị giải khỏi quê nhà mình và bị huấn luyện thành một hiệp sĩ với ký ức bị phong ấn.

Mặc dầu trong sạch, Tiezé và Ronye vẫn bị làm nhục bởi đặc quyền được ban cho bọn quý tộc.

Cậu sẽ dùng hết sức mạnh còn lại để dẹp tan cái chế độ chính trị tréo ngoeo đó. Dù phải chết để tiêu diệt Giáo Sĩ Tối Cao, nhưng những ngày cậu đã du hành tới thủ đô trung tâm từ làng và học ở Học Viện không phải vô nghĩa.

Con dao đâm tới với quyết tâm đến vậy, nhưng vẫn bị chặn lại bởi những lớp màng tím đó, nên không thể chạm vào da Administrator. Trong lúc đó, Giáo Sĩ Tối Cao có lẽ cũng không dự đoán được hành động của Eugeo, ngã lùi về phía sau cùng tiếng thở rõ ràng bật ra.

Một sự phẫn nộ nhỏ giấu sau đôi mắt bạc đang mở to.

Đón lấy cái nhìn ấy, Eugeo đặt tay trái của cậu lên tay phải và lấy hết sức bình sinh cố đẩy con dao tới.

“U…o-ooh!”

Mũi dao sắc nhọn chỉ vừa đâm vào hàng rào chắn tỏa sáng dữ dội đó 1 millicen—thì…

Hàng loạt Thần Tự tạo nên rào cản phát ra ánh sáng trắng toát khi nổ, thổi bay Eugeo và Giáo Sĩ Tối Cao.

“…!!”

Dù bị ném văng trong không khí, rơi khỏi giường trong nháy mắt, như thể một bàn tay khổng lồ quét xuống, Eugeo đã thành công 2 việc.

Cậu vừa vặn chụp lại được sợi xích trên con dao găm khi nó bị văng khỏi tay phải cậu và tay trái nắm lấy vỏ thanh Bích Hồng Kiếm nằm ngay cạnh khi lưng cậu nện xuống nền.

Vừa giữ lấy thanh kiếm nặng yêu dấu dù không có tác dụng giảm đà bay, cậu vừa bị ném nhào lộn từ đầu này nền nhà tới đầu kia, trước khi dừng lại bằng lưng lên tấm gương cửa sổ đằng xa.

“Guhh……”

Một tiếng rên nhỏ bật khỏi Eugeo khi cậu gắng gượng ngẩng mặt lên và nhìn thẳng về trung tâm căn phòng.

Những mảnh vải mỏng treo trên trần giường cũng bị cuốn văng đi, để lộ ra cái giường hình tròn. Trên đó là một bóng người, câm lặng và đứng thẳng. Dù cũng bị thổi bay bởi vụ nổ rào chắn như Eugeo, mái tóc dài của ả vẫn lượn sóng nhẹ nhàng, không có vết tích tổn thương trên người ả. Trên tay trái ả, khối lăng trụ tam giác lấy ra từ Eugeo vẫn chập chờn le lói.

Bộ áo tím mỏng có lẽ không chịu được vụ nổ khi bị xé toạc, nhưng Administrator chỉ nhấc tay phải chỉnh sửa mái tóc bạc dài lượn sóng, như thể ả ta thấy không cần phải để tâm chuyện cơ thể hoàn toàn không mảnh vải.

Rồi ả ngồi xuống, cứ như có một cái ghế vô hình trong không khí, và bắt chéo đôi chân thon thả. Ả lặng lẽ đi qua không khí trong tư thế đó, dừng lại chỉ 10 mel ngay trước Eugeo vẫn còn nằm ở bờ nam của căn phòng rộng lớn.

Giáo Sĩ Tối Cao ngồi trên một ngai vàng vô hình, đặt một ngón tay phải lên cằm khi quan sát Eugeo. Cậu vẫn chưa thể nói hay cử động, thì đột nhiên, cô gái mắt bạc thoáng nở một nụ cười và nói.

“Ta thắc mắc ở đâu ngươi kiếm được món trang sức rẻ tiền ấy…nhưng đó chỉ là một mánh lới của con nhãi trong phòng thư viện phải không? Không nghĩ nổi nó có thể lọc thứ đó khỏi nhận thức của ta, nên hẳn nó đã phải phải nghĩ ra một hay hai thứ trong lúc thoát khỏi tầm nhìn của ta.”

Ả không giấu tràng cười khúc khích không tiếng.

“Nhưng thật đáng tiếc. Ta chưa bao giờ ngủ toàn bộ thời gian cả. Nhãi ranh đó đã ngớ ngẩn khi tạo ra mấy món đồ chơi kim loại ấy. Không vật thể kim loại nào có thể làm tổn thương làn da của ta bây giờ, không một ngoại lệ. Dù là lưỡi đao ngu đần của lũ orge, hay kim đánh dấu của tiệm may.”

“Cá……”

Vẫn còn nằm sấp trên nền, Eugeo yếu ớt rên rĩ.

Ả ta không thể bị tổn thương bởi vũ khí kim loại.

Nếu điều đó là thật, nó sẽ vô hiệu hóa mọi loại tấn công bằng vũ khí, kể cả con dao găm của Cardinal? Những lớp màng tím ngăn chặn mũi dao lúc nãy trông giống thuật phòng thủ, nhưng Eugeo không có chút ý tưởng về loại Thần Thuật hóa giải nó mà cậu cũng nghi ngờ liệu mình có thể dùng nó không.

Administrator dịu dàng thì thầm với Eugeo chỉ còn đủ sức nắm lấy cái chuôi vũ khí nhỏ đến nỗi giấu được trong tay phải cậu, và nhìn lên cô gái khỏa thân ngồi giữa không trung.

“Thật là một đứa trẻ đáng thương.”

“………”

“Ta đã hứa với con. Giá như con trao toàn thể xác và linh hồn cho ta thì con muốn bao nhiêu tình yêu ta sẽ ban cho con chừng đó. Tình yêu vĩnh cửu, sự quy phục vĩnh viễn con đã hằng tìm kiếm từ rất lâu, chỉ một chút nữa thôi đã là của con.”

“………Tình yêu vĩnh cửu…”

Eugeo vô thức lặp lại theo ả bằng giọng khô khốc.

“Vĩnh viễn……quy phục……”

Giáo Sĩ Tối Cao gật đầu, tay trái ả nghịch cái Module Kính Thần lấy ra từ trán Eugeo.

“Phải, Eugeo. Tin tưởng hết lòng vào ta rồi cơn khát dày vò con bao lâu nay sẽ lập tức biến mất. Con sẽ thoát khỏi sự bất an, nỗi sợ tàn nhẫn đeo bám con… Đây là cơ hội cuối cùng của con, Eugeo. Phá tan món đồ chơi trong tay phải con bằng thanh kiếm trong tay trái con. Rồi ta sẽ tha thứ cho lỗi lầm của con với tình yêu vô bờ của ta.”

“………”

Vẫn nằm sấp, Eugeo nhìn vào thanh Bích Hồng Kiếm trong tay trái và con dao gắm màu đồng thau ở tay phải.

“Tình yêu là chiếm đoạt và dâng hiến…—Chính bà mới là người đáng thương, chỉ có thể nói về tình yêu theo cách đó.”

“………”

Đôi môi Giáo Sĩ Tối Cao ngậm lại.

Chỉ với một cái vẫy của cánh tay phải mảnh mai ấy, hàng loạt Thần Thuật siêu cao cấp sẽ đổ xuống như mưa và xóa sạch Sinh Mệnh cậu trong nháy mắt. Mặc dù vậy, Eugeo vẫn tiếp tục.

“…Tôi chắc bà cũng vậy. Bà đã luôn khao khát và tìm kiếm tình yêu… song chẳng ai trao cho bà một chút nào cả.”

Cậu tự nhủ tận sâu trong ngực khi nói.

—Có thể mình đã từng là một đứa trẻ không được yêu thương dù bởi chính cha mẹ mình.

—Nhưng dù thế, chắc chắn rằng mình yêu quý rất nhiều người.

Garitta-san, vị tiều phu tiền nhiệm. Sơ Azariya ở Nhà thờ. Selka, cô sơ học việc.

Người ông đã kể mình biết bao chuyện cổ tích. Chị gái mình, Sulinea-san, người luôn chăm lo mình khi mình còn nhỏ.

Banou-san và Toriza-san ở nông trại Wolde. Telin và Telulu, cặp sinh đôi của họ.

Gorgolosso-senpai đã huấn luyện mình. Azurika-sensei ở ký túc xá.

Tiezé luôn tặng mình nụ cười mỗi ngày khi làm hầu cận, dù chỉ ngắn ngủi. Ronye đã chăm lo cho anh bạn đồng đội của mình.

Và Kirito.

Alice.

“Bà sai rồi, thật đáng thương!”

Eugeo nhìn chăm chăm vào đôi mắt đang tỏa ra thứ ánh sáng ngũ sắc bí ẩn của Administrator, cân nhắc từng chữ cậu nói ra.

“Tình yêu không phải là chiếm hữu. Không phải là tìm kiếm sự hồi trả, không phải là để nhận lại. Đó là thứ để hào phóng cho đi, như tưới nước cho hoa… Đó mới thật sự là tình yêu.”

Một nụ cười mỉm xuất hiện trên môi Administrator lần nữa khi ả ta nghe những lời đó.

Tuy nhiên, nó không còn ngọt ngào như lúc nãy.

“……Thật đáng tiếc. Ta đã bỏ công tha thứ cho chàng trai này, một tên đại tội đồ đã phản nghịch Giáo Hội Chân Lý và cứu rỗi linh hồn hấp hối của hắn, vậy mà ta lại phải nhận những lời như thế.”

Eugeo nhìn lên, như ngưng thở, khi cô gái tóc bạc bay lên không trung biến đổi từ «con người» sang «thần» trong chốc lát.

Ngoại hình không thay đổi gì. Thế nhưng, một sự hiện diện đáng sợ không đong đo được—như Thần uy, mà nói ra—bao lấy làn da nhợt nhạt gần như trong suốt của ả. Sự thị uy của sức mạnh áp đảo như thể đến độ ả có thể xé toạc kiếm sĩ hay Thần Thuật Sư lão luyện nhất thành vô số mảnh chỉ với một cái vẫy ngón tay.

“Eugeo…có lẽ ngươi đang nghĩ…ta thật sự cần ngươi? Rằng ta sẽ chần chừ khi tước đi sinh mạng ngươi vì ta mong muốn người làm hiệp sĩ… hay bất cứ lý do nào như thế?”

Nụ cười thờ ơ của ả không một chút cảm xúc nào. Cậu không thể làm gì hơn ngoài nắm thật chắc lấy cán dao trong tay phải và chịu đựng sự hăm dọa đang đè lên cậu.

“Ufufu… Ta không cần một thằng nhóc đần độn như ngươi. Ta sẽ uống cạn Sinh Mệnh ngươi, và có thể sẽ ban ngươi một đặc ân: biến thân xác ngươi trở thành một viên đá quý bé nhỏ và cất vào trong chiếc hộp. Có khi ta sẽ có chút cảm xúc mỗi lần ta thấy nó, dù sau khi đã sắp xếp lại ký ức từ hôm nay.”

Administrator nói, hòa lẫn với tiếng cười, và nhẹ nhàng điều chỉnh đôi chân trong khi vẫn ngồi trên chiếc ghế vô hình.

Đó không phải là một lời đe dọa suông. Giáo Sĩ Tối Cao có thể biến lời nói đó thành hành động không chút do dự nếu ả muốn.

Bây giờ, cậu không thể trốn thoát mà bên cạnh đó, cậu đã mất hết toàn bộ lối thoát. Sẽ quá muộn nếu cậu cố di chuyển đến cái đĩa nâng để xuống tầng dưới. Dù cậu có phá được lớp kính phía sau bằng cách nào đó, những gì nằm ngoài đó là khoảng không hàng trăm mel từ mặt đất lên.

Mặt khác, cậu đã tự chọn số phận của mình lúc cậu dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Bích Hồng Kiếm lên Kirito và Alice ở tầng 99. Cậu sẽ đâm Giáo Sĩ Tối Cao với con dao găm của Cardinal bằng mọi giá, kể cả tính mạng cậu.

Giáo Sĩ Tối Cao được bảo vệ bởi rào chắn trước mọi vũ khí kim loại. Tuy nhiên, Eugeo cảm thấy lớp rào đó không toàn năng như ả ta tuyên bố. Hàng rào đó có lẽ có cơ chế tự phát nổ khi cậu liều lĩnh đâm con dao găm lúc nãy. Cậu nghi ngờ đó có phải kết thúc của thuật không, nhưng có khả năng con dao sẽ chạm đến ả ngay sau vụ nổ.

“Trời… ngươi vẫn chưa tiêu à?”

Nhìn xuống Eugeo đang lết bằng tứ chi, Administrator thì thầm.

“Thật là một chàng trai ga-lăng, bằng lòng cho phép ta cho đến tận giây cuối cùng… Ta tự hỏi giết rồi biến ngươi thành một viên ngọc quý có phải là lựa chọn quá tẻ ngắt không? Có lẽ sẽ mất chút thời gian, nhưng có khi tốt hơn là nên cưỡng ép tổng hợp ngươi như con nhóc đó…?”

Dẫu đang ở tình hình bấp bênh, một phần lời nói Giáo Sĩ Tối Cao vẫn lọt vào tai Eugeo. Cậu vô thức lặp lại trả lời.

“…Con nhóc đó…?”

Cô gái tóc bạc cười toe toét và gật đầu.

“Thật vậy. Cái người mà ngươi mê đắm, Thirty-chan ấy. Con nhóc đó cũng từ chối niệm thuật, nên ta đã để cho hệ thống Nguyên Lão tự động dành vài ngày để phá hủy lớp protection [bảo vệ] bằng vũ lực. Ta không tận mắt chứng kiến vì bận ngủ, nhưng hẳn là phải hết sức đau đớn… Thế nào? Muốn tự mình nếm thử một chút không…?”

“……Thirty……Alice…”

Eugeo bật lên cái tên ấy nhưng khó mà nghe thấy rõ.

Bình thường, cậu không hiểu quá nửa những lời từ miệng Giáo Sĩ Tối Cao. Tuy nhiên, lần này cậu hiểu rất rõ.

Cô bé Alice bị trói, giải tới Thánh Đường Trung Tâm tám năm trước đã phải trải qua sự đối đãi tàn bạo trong quá trình biến thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Chắc chắn cậu ấy đã từ chối niệm thuật chú «remove core protection», những từ Eugeo đã niệm khi cậu đầu hàng sự dụ dỗ của Administrator, và kết quả cánh cửa trái tim cậu ấy đã bị ép mở toang. Cơn đau từ những vết thương Eugeo hứng chịu qua những trận chiến cho đến giờ hẳn sẽ mờ nhạt so với nỗi đau cậu ấy đã chịu.

Cậu thật sự không được bỏ chạy ở đây.

Cậu sẽ không tha thứ bản thân nếu gục ngã trước khi giáng đòn đáp trả lên Administrator dù chỉ một lần.

“………”

Nghiến chặt răng, Eugeo nâng thân mình lên trên đôi tay run rẩy, lảo đảo khi đã đứng lên.

Vừa nhìn chằm chằm vào Giáo Sĩ Tối Cao – đôi mắt ả đã ít hứng thú hơn ban nãy, cậu quấn sợi xích con dao găm quanh cổ tay và cầm lấy chuôi Bích Hồng Kiếm bằng bàn tay ấy. Sau khi chắn chắn cái bao kiếm bằng da thuộc trắng đã chắc trong tay, cậu rút kiếm ra ngay trong một động tác và ném cái bao lên sàn.

Lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng xanh bạc của mặt trăng tràn vào từ cửa sổ đằng sau.

Đôi mắt cô gái đang ngồi trên không 10 mel trước mắt hẹp lại như thận trọng trước ánh sáng đó rồi nói với một giọng lạnh hơn mọi lần.

“Ta hiểu rồi, vậy ra đó là câu trả lời của ngươi, chàng trai. Được lắm… ta sẽ cho ngươi chút thương xót và giết ngươi không chút đau đớn.”

Nhấc tay phải lên, ả chỉ mỗi ngón trỏ vào Eugeo.

Giáo Sĩ Tối Cao dường như không cần thuật chú khi dùng Thần Thuật. Nhưng vẫn có 2 yêu cầu phải làm trước khi sử dụng bất kì thuật tấn công.

Đó là triệu hồi Nguyên tố và xử lý. Có lẽ đó là Nhiệt, Hàn, hay Nguyên tố khác, dù là một bậc thầy cũng cần 2 giây để triệu hồi và ngưng hình chúng.

Nhiêu đó thôi, Eugeo cũng đã vào thế với thanh kiếm yêu quý trên vai phải ngay lúc Giáo Sĩ Tối Cao bắt đầu cử động tay phải.

Lưỡi Bích Hồng Kiếm phủ trong ánh sáng vàng-lục.

Những điểm sáng màu xanh được tạo ra trên đầu ngón tay Administrator.

“O…ohh!”

Đây là kiếm cuối cùng của cậu. Bí kỹ cuối cùng của cậu.

Eugeo dậm nhảy khỏi mặt đất, hoàn toàn nhớ về điều đó.

Kỹ năng đột kích phái Aincrad, «Sonic Leap».

Sâu trong đôi tai cậu, lời Kirito vọng lại.

—Nghe này, Eugeo, bí kỹ sẽ di chuyển cơ thể thay chúng ta. Nhưng chúng ta không thể cứ để nó kéo chúng ta theo ý chúng.

—Cậu phải hòa làm một với bí kỹ và tăng tốc nó dựa theo chuyển động tay và chân cậu. Kiếm của cậu sẽ chạm tới kẻ địch nhanh hơn cảgió nếu cậu làm được.

Cậu đã luyện tập bao nhiêu lần? Cậu đã ngã dập mặt xuống cỏ bao nhiêu lần?

Và bao nhiêu lần cậu đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ của Kirito—?

Kiếm của Eugeo tỏa ánh sáng xanh tươi khi nó vút qua trong không khí, vượt qua cả âm thanh ngọn gió bị cắt xuyên.

Nụ cười biến mất khỏi môi Giáo Sĩ Tối Cao, ả giang tay phải ra.

Những Nguyên tố Hàn, đang chuẩn bị thành hình những mũi băng, vỡ vụn khi chạm vào Bích Hồng Kiếm. Ngay sau đó, bí kỹ với tất cả sức mạnh của Eugeo sau nó chém vào bàn tay Administrator—không, lớp màn tím trải ra ngay 5 cen trước tay ả.

Sự va chạm và tiếng ồn vượt xa cả lần trước tấn công Eugeo.

Màn chắn màu tím, có thể chặn mọi vũ khí kim loại, gặp phải Sonic Leap siêu tốc, cũng xuất hiện những dao động bên ngoài trên vài lớp màn Thần Tự khi chúng rúng động dữ dội.

Hàng rào sẽ nổ như vài phút trước nếu cậu tiếp tục với tất cả sức mạnh. Cậu sẽ cự lại áp lực bằng cách nào đó rồi chắc chắn lần này sẽ đâm con dao găm treo trên cổ tay phải vào Administrator. Cậu không quan tâm thân thể cậu có bị xé thành từng mảnh nếu thành công.

“V…ỡ… đii!!”

Eugeo hét lên khi cậu dồn toàn sức lực có thể tập trung lên Bích Hồng Kiếm vẫn còn giữ luồng sáng từ bí kỹ.

“………!”

Giáo Sĩ Tối Cao vẫn im lặng, nhưng đôi môi ả không có chút gì khoái trá. Ánh sáng ngũ sắc cuộn xoáy sâu trong mắt ả khi ả kiên quyết cong 5 ngón tay trên bàn tay phải dang ra.

Ả hẳn không thể tấn công bằng tay trái vì đang giữ Module Kính Thần. Lý do ả vẫn giữ nó dù nói sẽ giết Eugeo ắt phải là ả vẫn còn muốn biến Eugeo thành hiệp sĩ hoặc ả còn vài cách khác để dùng nó.

Tuy nhiên, không cần phải suy nghĩ về nó. Cậu phải thành công trong lần tấn công cuối cùng này—dù trả giá bằng toàn bộ sinh lực, sức mạnh—không cần điều gì khác.

“U…ooooohh——!!”

Ngay khi Eugeo hét lên tiếng cuối cùng từ đáy lòng.

Lại một hiện tượng chưa từng thấy xảy ra trước mắt cậu.

Bích Hồng Kiếm chầm chậm chìm vào hàng rào tím.

Bức tường chắn vẫn chưa biến mất. Tuy vậy, mũi thanh kiếm yêu dấu của cậu chắc chắn đã xẻ vào những Thần Tự chống lại mọi kim loại, từng chút từng chút một—không, nó đang trượt qua.

Không phải là ảo ảnh. Giáo Sĩ Tối Cao với đôi mắt mở to là minh chứng.

Tốc độ trận chiến đột nhiên tăng lên.

Sau khi đỡ kiếm của Eugeo trên không, Administrator bất thình lình nhảy bật về sau.

Bức tường hộ vệ cũng ngay lập tức rút lui. Mất đi điểm tựa, Bích Hồng Kiếm vung thẳng xuống trong một tiếng đanh thép khi lưỡi nó sượt qua không khí. Vài mel thảm dày bị cắt tơi trong một đường khi lưỡi kiếm chạm xuống.

Cậu hiểu ngay có chuyện gì đó đã diễn ra. Những gì cậu biết chắc là cậu sẽ lãnh đòn từ thuật tấn công của Administrator nếu cậu vẫn đứng yên. Hai chân như nặng trịch, có lẽ vì đã dồn hết sức vào chiêu kiếm ban nãy, nhưng Eugeo vẫn bật mạnh lên để tiếp tục tấn công.

Tuy nhiên, kẻ thù cậu lần này đã nhanh hơn. Giáo Sĩ Tối Cao đã kịp tạo ra những Nguyên tố mới trong khi nhảy lui rồi bắn về phía Eugeo. Những điểm sáng xanh lục đã ở ngay trước mặt cậu lúc cậu vừa vào tư thế bí kỹ.

Theo bản năng, cậu bỏ dở tư thế để phòng thủ với thanh Bích Hồng Kiếm. Những Nguyên tố Gió nổ tung trong ánh sáng lục ngay lập tức, tạo ra một cơn bão thổi bay Eugeo về bức tường phía nam lần nữa.

Có lẽ may mắn khi Giáo Sĩ Tối Cao bỏ qua giai đoạn ngưng hình Nguyên tố. Nếu ả sử dụng Phong Đao hay đại loại vậy, thay vì chỉ đơn thuần giải phóng Nguyên tố gốc, chúng đã có khi chém đứt một hay hai chân tay cậu.

Tuy nhiên, cũng không thể nói cậu hoàn toàn may mắn. Thay vì cửa kính phẳng như hồi trước, lần này lưng cậu đập vào cây cột khổng lồ nối giữa hai tấm kính.

Eugeo đâm sầm vào thanh cự kiếm trang trí được gắn trên trụ trước khi ngã lên nền. Nếu thanh kiếm mô hình ấy có lưỡi, chĩa về cậu thay vì mặt sườn, cậu có lẽ đã bị thương nặng dù nó chỉ là vật trang trí. Nên, cậu thật sự may mắn nếu nói theo cách này, nhưng cậu không còn đủ sức đứng thẳng dậy trong cơn đau đe dọa làm cậu ngưng thở.

—Mình phải cử động. Một Thần Thuật thật sự sẽ tới ngay sau đó.

Tự nói với mình, cậu gắng gượng nâng thân trên lên.

Giáo Sĩ Tối Cao đã rút lui ra sau chiếc giường, cậu không thể thấy gì ngoài mái tóc bạc lờ mờ trong bóng tối. Dù Sonic Leap cũng không thể vượt qua khoảng cách này—nhưng dĩ nhiên, không khó đối với Thần Thuật. Lết bằng tứ chi như bây giờ thì cậu sẽ chết chắc.

“U…ghh…”

Cậu rên rĩ khi nhấc đầu gối phải làm chỗ dựa bằng cách nào đó. Thế nhưng, cậu vẫn thiếu sức mạnh để dùng cái chân này. Nó bất tuân cậu, chẳng làm gì khác ngoài run rẩy dù cho cậu cố sức đứng lên.

—Chưa xong. Vẫn chưa xong. Nếu mình bỏ cuộc bây giờ thì mình quay lại căn phòng này để làm gì chứ?

—Không. Mình đã sống tới tận giây phút này vì gì chứ?

“Gu…o-ohh…!”

Cậu dựa được lưng vào thanh kiếm hoàng kim mô hình lúc cậu xoay sở kéo thân mình lên bằng cách nào đó, chống đỡ cậu đứng bằng thanh Bích Hồng Kiếm. Dường như cậu không chỉ bị thâm tím mà còn lãnh những vết cắt nặng sau cú xung đột, máu cậu rỉ không ngớt lên nền phòng.

Hẳn đã qua 5 giây để cậu đứng lên từ sau khi ngã, nhưng Giáo Sĩ Tối Cao vẫn không tiếp tục tấn công vì lý do gì đó. Vừa bay trong bóng tối 20 mel trước mặt, ả vừa giữ yên lặng.

Bỗng nhiên, một tiếng thầm thì trầm lắng lan ra trong phòng, nhưng đủ nghe thấy rõ trong căn phòng tĩnh mịch tuyệt đối.

“……Thanh kiếm đó…hmm, ra là vậy…”

Dù mơ hồ về những lời của ả, Eugeo nhìn xuống tay phải.

Bích Hồng Kiếm đâm vào nền phòng. Con dao găm màu đồng thau trên cổ tay cậu. Administrator nói đến “thanh kiếm” nào?

Trực giác mách bảo đó là thanh quan trọng bậc nhất, nhưng trước khi cậu đến được câu trả lời—

Sự yên lặng tràn ngập tầng cao nhất Thánh Đường Trung Tâm vỡ vụn bởi một tiếng hét kì quái, không phải từ Eugeo hay Administrator.

“Eek, eek eeeeeeeekkk!!”

Cậu hướng về phía nguồn âm và thấy một vòng tròn trên nền đang chìm xuống ở 4, 5 mel đằng xa. Đó là đĩa nâng nối với tầng thấp hơn. Một giọng hét, vẫn còn to, vọng lên lần nữa từ khoảng trống đen ngòm giữa tấm thảm.

“C-cứ-cứuu thầầầần, Đức Thánh Mẫẫẫu, Giáo Sĩ Tối Caooooo!!”

Tiếng thét chói tai đó chỉ có thể là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, kẻ đã xuống tầng 99 từ trước.

Sau khi nghe tiếng kêu la, lẫn với tiếng thét, Administrator lặng lẽ bước ra khỏi cái bóng, đáp xuống cuối giường, và tự càu nhàu.

“…Sao hắn ngày càng ấu trĩ sau bao lâu nay nhỉ? Có lẽ đã tới lúc ta phải reset.”

Eugeo chậm rãi lui về bờ tây của phòng, tạo khoảng cách với cái đĩa nâng, mặc dù vẫn cảnh giác Giáo Sĩ Tối Cao đang nhẹ nhàng lắc đầu.

Cái đĩa đang chìm xuống, nhưng khó mà nhanh chóng. Hẳn phải mất hàng chục giây tới khi nó xuống được tầng dưới và mang Chudelkin lên lại.

—Đó là cậu nghĩ vậy, nhưng hai bàn tay nhợt nhạt đặt lên vành cái lỗ như thể khoảng cách giữa nền phòng và cái đĩa chỉ 20 cen.

“Hoooooohh!!”

Một giọng lạ lùng vọng lên lần thứ ba, theo sau đó là cái đầu tròn vo xuất hiện giữa cái lỗ. Cái đầu gã ngập trong màu đỏ tươi, không có lấy một sợi tóc, Trưởng Nguyên Lão ép cơ thể gã lên rồi ngã nhào lên sàn cái bốp.

Quần áo của gã không khác gì lúc gã đi xuống sau khi hả hê phô trương quyền lực trước mặt Eugeo ban nãy. Tuy nhiên, bộ đồ hề đỏ xanh vốn căng phồng thành hình tròn đã bị xé lả tả và nhăn nhúm.

Ném cái nhìn xuống Chudelkin vừa ngồi phịch xuống nền, thở hồng hộc với giọng cười dị thường.

“…Bộ dạng đó là sao?”

Administrator lạnh lùng nói.

Mặt khác, Eugeo cũng thấy khá sốc. Tứ chi và thân Trưởng Nguyên Lão lộ ra dưới bộ áo quần rách rưới thật gầy gộc như những cành cây khô quắt. Lại thêm cái đầu phồng lên, gã ta y hệt như bức vẽ người nguệch ngoạc của con nít.

Vậy chính xác chuyện gì đã xảy ra với bộ đồ hề căng lên quá mức mà cậu đã thấy ở Phòng Tắm Lớn? Trong khi Eugeo mãi mê trong câu hỏi, Chudelkin ngẩng người lên, không hề để ý Eugeo đang đứng phòng chỉ vài mel đằng kia, đứng nghiêm rồi bắt đầu bào chữa.

“Thần-Thần xin lỗi vì sự lo âu thần đã gây ra cho Người khi phô bày bản thân đánh khinh này trong bộ dạng bất lịch sự trước mặt Người, Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao, nhưng đây chỉ là hệ quả không may của trận kịch chiến thần đã nỗ lực vượt qua để tiêu diệt bọn phản đồ và bảo vệ Giáo Hội Chân Lý liêm chính!”

Chudelkin thao thao bất tuyệt trước khi dừng lại tại đó rồi mắt hắn mở ra, từ hình dáng trăng lưỡi liềm thành trăng tròn, có lẽ đã nhận ra Giáo Sĩ Tối Cao đang trần như nhộng. Ngay lập tức hai tay hắn đập lên mặt mà che lấy mắt, cái đầu tròn của hắn đỏ bừng lên khi hắn gào lên.

“Hauu!! Ohooouu!! Kẻ hầu cận hèn mọn này không xứng được trông thấy sự hiện thân của Người, Đức Thánh Mẫu. Thần sẽ chọc mắắt mình và tự biến mình thành đáááá!!”

Dù trong khi vẫn cứ nói lia lịa rằng hắn không xứng đáng thậm tệ, những kẽ hở giữa ngón tay của hắn mở ra còn mắt hắn thì long lanh ngời ngợi. Dường như đến cả Giáo Sĩ Tối Cao cũng phải cần đáp trả hành vi của Chudelkin khi lấy tay trái che ngực lại. Ả ném thẳng những lời lạnh giá vào gã hề.

“Quay lại việc của ngươi ngay, hoặc ta sẽ hóa ngươi thành đá.”

“Hooohh!! Hoaaa…aa…a-aahh…”

Vừa vặn cái thân mình dài và ốm vừa thốt lên những tiếng bí ẩn, hắn đơ ngươi lại trước những lời của Giáo Sĩ Tối Cao. Đầu hắn, đang đỏ bừng, thì càng lúc trắng bệch ra.

Bất thình lình xoay lại, Trưởng Nguyên Lão nhảy như một con cóc về phía cái lỗ hắn vừa thoát ra. Đĩa nâng vẫn còn nằm ở tầng 99 và chưa trở lại.

“Ch-chúng ta phải bịt cái lỗ này ngay lập tức! Chúng, lũ quỷ đóó-!!”

“…Ngươi vẫn chưa diệt trừ lũ phản nghịch sao?”

Administrator nói và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Chudelkin.

“B-b-b-bề tôi hèn mọn này vừa trải qua một trận đại chiến trong dũng cảm và can trường, kết quả là bộ dạng nhếch nhác này, nhưng vì lũ tội đồ thực rất lắm hèn nhát, mưu mô và xảo trá…”

Eugeo vừa nghe tiếng thét thất thanh của Trưởng Nguyên Lão vừa dành một nửa ý thức suy nghĩ.

«Tội đồ» Chudelkin nhắc tới, chắc chắn là Kirito và Alice, những người đã bị Eugeo giam trong băng ở tầng 99. Dù Trưởng Nguyên Lão là Thần Thuật Sư đứng thứ nhì trong Giáo Hội và chuyển động của họ bị hạn chế bởi băng, Eugeo vẫn không tin họ có thể thua, quả như dự đoán, Chudelkin đã tháo chạy sau khi nhận cú phản công mãnh liệt.

Tuy nhiên—điều đó thật sự cần thiết.

Eugeo vô thức bước một hoặc hai bước khỏi cái hốc, về phía đĩa nâng.

Có lẽ đã nhận ra tiếng sột soạt của quần áo cậu, Chudelkin chuyển ngay từ bài bào chữa liên miên sang phía cậu.

Đôi mắt hẹp ủ rũ của hắn lại mở to lần nữa. Chỉ ngay ngón tay trái vào Eugeo, Trưởng Nguyên Lão văng ngay một tiếng thét hách dịch như thể hắn quên mất vị trí nhục nhã của hắn.

“Hoaaa! Ng-ngươi, số ba mươi haii! Ngươi đứng nhởn nhơ đó làm gìì! Sao ngươi, sao ngươi dám rút kiếm ở «Thần Gian» trước sự hiện diện của Đức Thánh Mẫu! Xuống, quỳ sấp xuống, ngaaaaaaayyy!”

“………”

Nhưng những lời của Chudelkin khó mà lọt vào tâm trí Eugeo.

Những gì lọt vào tai cậu là sự rung động tĩnh lặng từ tầng dưới. Âm thanh của đĩa nâng khi nó đi lên nhờ sức mạnh Thần Thuật.

Ngay cả Trưởng Nguyên Lão, hoàn toàn tập trung nguyền rủa cậu, cũng sớm nhận ra tiếng động và đóng ngay miệng lại.

Quay lại, hắn quỳ xuống rồi lặng lẽ nhìn vào cái lỗ.

“Hoaaaa——!!”

Với tiếng hét thất thanh lớn nhất, hắn nhìn lại Eugeo lần nữa.

“Ng-ng-ngay, số ba mươi hai! Người đang nghĩ gì nữa, nhanh lên và xuống dưới! Ngay từ đầu, toàn bộ là lỗi của ngươi, vì đã không đậập chúng hoàn toàn, đây không phải lỗi của ta, Đức Thánh Mẫu, xin Người, cầu xin Người hiểu cho……”

Giọng Chudelkin gấp gáp, thao thao khi chân phải cố bước lên phía trước để trở lại cái giường trong lúc đang nằm sóng xoài—

Nhưng không, một bàn tay vươn ra từ cái lỗ, nắm chặt lấy chân hắn.

“Hohiiieeee——!!”

Hét lên với đôi mắt mở lao láo, Chudelkin vùng vẫy cái chân phải. Chiếc giầy hề đầu nhọn rơi ra rồi thân hình nhỏ tí của hắn ngả ngửa lên sàn. Ngay lập tức đứng dậy, Trưởng Nguyên Lão lao thẳng tới giường, mở tấm ga lên rồi rúc vào bóng tối giữa nó và giường.

Giáo Sĩ Tối Cao đang đứng bên kia giường lại lặng lẽ nhìn xuống cái lỗ trên sàn với một nụ cười tươi rói, có lẽ đã mất hứng với trò ngu ngốc của Trưởng Nguyên Lão. Eugeo cảm thấy phải chém ả ngay lúc ả không có ý định tấn công, nhưng đã qua một lúc, ả dường như muốn chào đón những vị khách mới tới không báo trước.

Nhận ra điều ấy, Eugeo quay trở lại nhìn đĩa nâng.

Bàn tay nắm lấy giày Chudelkin vẫn dương thẳng. Gấu áo đen thõng xuống, để hở ra cánh tay tuy ít cơ bắp nhưng rắn chắc.

Đã bao nhiêu lần rồi, bàn tay ấy đã kéo Eugeo lên?

Không, bàn tay ấy đã luôn luôn dìu dắt cậu cho tới hôm nay, tới giờ khắc này. Thậm chí, Eugeo đã lạc khỏi con đường và chĩa kiếm vào chủ nhân của nó.

Chiếc đĩa nâng vẫn tiếp tục bay lên.

Tiếp theo, một mái tóc đen nhánh vẫn còn rối xù sau trận chiến. Rồi đôi mắt, đen hơn bầu trời đêm sau tấm kính cửa sổ, đang tỏa ánh sáng mạnh hơn cả những vì sao. Và cuối cùng, đôi môi đang nở một nụ cười dũng cảm—

“……Kirito…”

Giọng Eugeo run lên khi cậu khẽ gọi tên bạn cậu. Dù không đủ to để nghe được từ hơn 10 mel đằng xa, nhưng như thể tự nhiên, người bạn chí cốt của cậu vẫn hướng đôi mắt về Eugeo, bên cạnh bức tường, rồi gật đầu với nụ cười ngày trước.

Đó là nụ cười ấm áp, mạnh mẽ y hệt lần đầu họ gặp nhau. Chiếc đĩa nâng gây nên một tiếng đục ầm ĩ khi nó dừng lại sau đó.

—Kirito…Cậu…

Một cảm xúc nhói lên trong cậu, một cảm xúc cậu không biết.

Tuy nhiên, cái nhói không hoàn toàn khó chịu. Ít nhất, nó là một cơn đau vượt trên cả sự dịu dàng, buồn khổ và nhiều hơn cả sự dày vò trong đầu cậu lúc Module Kính Thần vẫn còn trong đó.

Ánh mắt vẫn nhìn về Eugeo đang đứng như trời trồng, chàng thanh niên trong bộ đồ đen, người là đồng đội và sư phụ kiếm pháp, nở một nụ cười tự mãn rồi nói.

“Này, Eugeo.”

“……Tớ đã bảo cậu đừng theo mà.”

Cậu xoay sở đáp lại được vài chữ, người đồng đội ném chiếc giày của Chudelkin trong tay phải đi với một vẻ mặt còn tươi cười hơn.

“Tớ đã bao giờ ngoan ngoãn nghe lời cậu chưa?”

“……Cũng phải. Cậu lúc nào…… cũng thế……”

Những từ còn lại lặng dần.

Cậu đã muốn tạ lỗi vì đã chĩa kiếm vào người bạn bằng mạng sống của mình. Cậu đã chuẩn bị đâm với hy vọng cuối cùng, con dao găm của Cardinal, vào Administrator dù cho thân xác cậu bị xé tan. Nhưng rốt cuộc cậu lại hội ngộ với Kirito trước khi hoàn thành nhiệm vụ.

Không, không phải vậy. Kirito đã đến đây bằng ý chí của cậu ấy.

Cậu ấy đã phá vỡ Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Eugeo, phản kích Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, rồi lên đến tầng 100 khi Eugeo vẫn còn sống.

—Phải, mình vẫn còn sống. Con dao vẫn còn trong tên tay phải mình. Giờ là lúc chiến đấu. Đó là tất cả những gì mình cần biết.

Eugeo chuyển cái nhìn khỏi người đồng đội về giữa căn phòng.

Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, cười thật tươi, bí ẩn khi yên lặng đứng trên cái giường khổng lồ. Đôi mắt như gương chiếu của ả che giấu mọi cảm xúc nội tâm một cách hoàn hảo như mọi khi, long lanh ánh trăng xanh-trắng. Những gì cậu có thể nói đó là ả đang suy nghĩ gì đó khi nhìn xuống những vị khách mới.

Cậu phải nói với Kirito trước khi trận chiến tiếp tục. Rằng da thịt Giáo Sĩ Tối Cao được bảo vệ bởi một rào chắn ngăn cản mọi kim loại—nhưng không hoàn toàn bất khả xâm phạm.

Vẫn cảnh giác Giáo Sĩ Tối Cao, Eugeo chậm rãi di chuyển về phía người đồng đội.

Rồi đột nhiên.

Cậu nghe một tiếng loảng xoảng nhẹ của kim loại ở đó. Cậu nhìn ngay về bên phải.

Một người khác bước ra từ bóng tối u ám sau cây cột, đứng bên phải Kirito.

Mái tóc vàng óng và bộ giáp ngập trong vầng hào quang cực kì lộng lẫy khi ánh trăng xanh-trắng chiếu vào. Kim Mộc Tê Kiếm, Thần Khí tạo thành bức tường phòng thủ phỏng theo bông hoa, ở bên hông trái cô ấy. Tà váy trắng nhẹ bay bay.

Đó là Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Alice Synthesis Thirty.

Đôi mắt Eugeo phản chiếu hình bóng Alice, người đã luôn đồng hành với Kirito ở tầng 99. Tuy nhiên, cơn đau trong ngực cậu còn dâng mạnh hơn khi thấy cặp đôi ấy đứng cạnh nhau. Chân cậu khao khát bước tới Kirito bỗng dừng lại theo ý nó.

Hiệp sĩ Alice nhìn Giáo Sĩ Tối Cao đầu tiên rồi sau đó là Eugeo.

Dải băng đen vẫn còn quấn quanh bên phải mặt cô. Cô ấy có đủ khả năng để hồi phục nó tức khắc, vì một Hiệp Sĩ Hợp Nhất có khả năng tương đương với Thần Thuật Sư cao cấp, nhưng cô lại để yên đó, có lẽ để đấu tranh với cơn đau.

Eugeo nhìn vào mắt trái Alice, con mắt màu chàm xanh biếc chứa đựng rất nhiều cảm xúc. Nó mạnh mẽ tỏa ra những suy nghĩ nội tâm cô ấy như một con người, khác hẳn với sự vô cảm lạnh lùng cậu gặp ở khu vườn tầng 80.

Mặc dầu không chắc cô ấy đã lấy lại ký ức của Alice Schuberg, nhưng thế giới nội tâm của Hiệp sĩ Alice đã thay đổi rất lớn trong khoảng thời gian ngắn. Người đã mang đến sự thay đổi ấy, không thể nhầm được, đó là kiếm sĩ tóc đen cạnh cô. Những lời của Kirito đã chạm đến trái tim băng giá của Hiệp sĩ Alice vốn tưởng chừng không bao giờ tan chảy.

Nếu—

Nếu cậu trả lại «Mãnh Vỡ Ký Ức» mà Cardinal đã nói, được cất giấu đâu đó trong căn phòng này bởi Giáo Sĩ Tối Cao, vào tâm trí Alice.

Hiệp sĩ Alice sẽ trở lại ngay là Alice Schuberg, người bạn ấu thơ của cậu.

Cùng lúc đó, nhân cách Hiệp sĩ của Alice, nhân cách đã trò chuyện với Kirito, đã rút kiếm, chịu đựng cơn đau bị mất mắt phải, và đã quyết định chiến đấu chống lại Giáo Hội Chân Lý với cậu ấy, có lẽ sẽ biến mất.

Đó là hy vọng lớn nhất của Eugeo và là lý do cậu tiếp tục chiến đấu. Nhưng Alice sẽ phản ứng thế nào với sự thật ấy? Và Kirito…có thật sựchấp nhận Hiệp sĩ Alice bị hủy diệt dù đã cứu lấy Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio sau khi chiến đấu đến cận kề bờ vực cái chết với cô ta…?

Hít một hơi sâu rồi thở, Eugeo nén những suy nghĩ ấy lại.

Cậu phải tập trung vào trận chiến bây giờ. Cậu đã có cơ hội để suy nghĩ nhiều vấn đề khác nhau vì Administrator đã lặng lẽ quan sát tình huống, nhưng sẽ chẳng có gì lạ nếu ả tấn công trở lại bất cứ lúc nào.

Rời mắt khỏi Alice, Eugeo nhìn xa hơn vào trong căn phòng một lần nữa và tiếp tục di chuyển. Bước trên ánh trăng soi vào từ cửa kính đằng sau, cậu thận trọng đi ngang, cuối cùng cũng đến bên cạnh Kirito.

Kirito thì thầm với Eugeo đang chống trọng lượng mình lên Bích Hồng Kiếm sau khi đâm nó xuống sàn lần nữa.

“Cậu bị thương rồi. Không phải… do tớ chứ?”

“………”

Trả lời lại người đồng đội—sau trận chiến đã kết thúc ở tầng dưới, miệng Eugeo dịu đi.

“Kiếm của cậu còn chả đánh trúng một lần nữa ấy chứ. Tớ chỉ bị đập lưng vào cái cột kia chút thôi.”

“Thế cậu phải chờ bọn tớ lên đây chứ.”

“…Này, Kirito, chính tớ là người đã cầm chân các cậu dưới đấy mà?”

“Chừng đó mà đủ níu chân bọn tớ sao.”

Lời thì thầm trở thành cãi nhau tiếp tục, cậu cảm thấy như thể họ đã trở lại như lúc trước khi bị chia rẽ ở tầng 80… khi họ vẫn còn sống chung trong Ký túc xá Học Viện Kiếm Thuật; cơn đau trong ngực cậu dịu đi một chút.

Tuy nhiên, không thể thay đổi những gì đã xảy ra. Lỗi lầm của cậu vì đã chịu thua trước lời dụ dỗ của Administrator và chĩa kiếm vào người bạn chí cốt, chúng không thể được tha thứ chỉ bởi lời nói.

Kirito cũng nhìn vào căn phòng rộng lớn trong một thoáng im lặng, rồi căng thẳng nói nhỏ.

“Vậy đó là…Giáo Sĩ Tối Cao Administrator sao.”

Người trả lời là Hiệp sĩ đứng bên kia Kirito, Alice.

“Phải…Bà ta giống hệt như xưa, như 6 năm trước…”

“Chà, chà…hẳn đây là lần đầu tiên ta có nhiều khách đến thế trong phòng này. Trời ạ, Chudelkin, không phải ngươi đã nói có thể đảm đương được Alice-chan và thằng nhóc irregular [bất thường] đó sao?”

Tấm ga giường bị đẩy lên, lòi ra chỉ mỗi một cái đầu tròn, không gì khác. Nhìn nhầm hướng, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin vừa vò đầu vừa rít lên.

“Hoh, hohiii! B-Bề tôi hèn mọn này bị rơi vào tình trạng xộc xệch sau một trận chiến đầy dũng cảm và can trường…”

“Ta đã nghe một lần rồi.”

“Hoaaaa! Đ-đó không phải là lỗỗỗỗiii của thần! Là vì số ba mươi hai đã dễ dãi và giam chưa tới một nửa lũ tội đồ trong băng, chính thế… mà còn nữa, số ba mươi, thứ hiệp sĩ thô lỗ, lòe loẹt đó còn dùng thuật Release Recollection lên thầầần! Dĩ nhiên, thần không phải là người không bao giờ có thể nhận nổi một vết xước bởi cái bí kỹ của con nhỏ chói lóa đó, hohihihii!”

“…Hắn ta là kẻ duy nhất ta nhất định phải…”

Alice lầm bầm đầy lạnh lùng khát máu. Không để ý gì đến điều đó, Chudelkin lại xoay qua và nhìn lên Administrator, đang đứng phía trên đỉnh giường, rồi thất thanh.

“Ngay từ đầu, cả số một lẫn số hai đều bị đánh bại! Sự ngu dốt của chúng chắc chắn cũng đã nhiễm lên số ba mươi, vâng, thần chắc chắn điều đóóó!”

“Hmm…Giờ thì yên lặng đi.”

Chudelkin câm miệng ngay khi Administrator nói thế nhưng vẫn nhô đầu ra khỏi tấm ga. Tuy vậy, đôi mắt hắn mở thao láo, nhìn chòng chọc lên thân thể trần truồng của Giáo Sĩ Tối Cao.

Dù nói không hứng thú với những chiến tích của Trưởng Nguyên Lão, Administrator vẫn nhìn vào Alice với đôi mắt bạc rồi nghiêng nhẹ đầu.

“Đã đến lúc reset Bercouli và Fanatio, nhưng…Alice-chan, ta đã không dùng con đến sáu năm phải không nhỉ? Ta đâu có thấy error [lỗi] nào trong mạch logic của con… Ta tự hỏi, có phải tất cả là do sự ảnh hưởng của thằng nhóc irregular đó không? Thật thú vị.”

Eugeo gần như không hiểu một từ nào Administrator nói. Tuy nhiên, giọng điệu cô gái tóc bạc làm cậu lạnh sống lưng­—cứ như đó là nói với một con cừu được nuôi, hoặc thậm chí là với một công cụ.

“Này, Alice-chan. Con cũng có điều gì muốn nói với ta phải không? Ta không giận đâu, nói đi, nói ta nghe.”

Administrator tiến một bước lặng lẽ từ đỉnh giường với một nụ cười mỉm.

Như thể bị đẩy lui bởi một bức tường vô hình, Alice lùi lại một bước.

Eugeo lại nhìn vào cô thì thấy nước da cô đã trở nên nhợt hơn cả ánh trăng xanh-trắng vì máu trong người cô chảy chậm lại, đôi môi cô mím khẽ. Thế nhưng, chân Alice không lui nữa, mà hình như cô ấy đã tháo đôi găng tay vàng, vô thức chạm những ngón tay trái lên miếng băng trên con mắt phải. Như thể được những mảnh găng tay tiếp thêm sức mạnh, bàn chân phải thoái lui của cô bước một bước mạnh mẽ về phía trước.

Clang.

Bước chân của cô vang lên đanh gọn, như tấm thảm dày cộp chưa từng có ở đó. Thay vì khụy gối xuống, hiệp sĩ giáp hoàng kim ưỡn ngực tự hào trước chúa tể của mình và chất giọng lạnh lùng của cô vang lên.