Q.20 - Chương 653: Chương 43

Đúng như Cardinal đã đoán, Eugeo ngồi giữa cầu thang và chỉ vừa mới đóng cuốn sách đồ sộ đặt trên đùi lúc chúng tôi trở lại hành lang sách lịch sử.

Tôi vừa gọi cậu ấy vừa bước lại gần, đôi mắt cậu ấy đảo một cách thất thần như thể cậu ấy vẫn chưa tỉnh lại từ những ghi chép lịch sử trải dài vài trăm năm.

“Cũng khá lâu rồi nhỉ. Xin lỗi vì đã để cậu đợi một mình.”

Nghe vậy, không hiểu sao lưng Eugeo bỗng run lên và cậu ấy chớp mắt vài lần, rồi cuối cùng thì nhìn tôi.

“A… à, Kirito. Đã bao lâu rồi…?”

“Ơ? Ờm…”

Tôi bối rối nhìn quanh, nhưng ở đây không có cả một khung cửa sổ nữa chứ đừng nói là đồng hồ. Cardinal khẽ hắng giọng và trả lời thay tôi.

“Đã khoảng hai giờ đồng hồ, mặt trời lên hẳn rồi. —Anh thấy thế nào, lịch sử dài của Nhân Giới ấy?”

“Hừm… nói thế nào nhỉ…?”

Vừa hỏi, Eugeo vừa liên tiếp cắn môi như đang lựa lời để nói, rồi lẩm bẩm với giọng thiếu dứt khoát.

“…Chuyện viết trong cuốn sách này đã xảy ra thật sao? Giống như… đọc một bộ truyện cổ tích được viết kĩ càng vậy… Phần lớn các vụ việc đều diễn ra theo kiểu, một vấn đề nào đó xảy ra ở chỗ này chỗ nọ, các hiệp sĩ hợp nhất đến giải quyết vấn đề, và từ đó thì một điều luật mới được thêm vào Danh Mục Cấm Kỵ… toàn là những chuyện như vậy.”

“Phải vậy thôi, đó là sự thật lịch sử mà. Một cái lưới được đổ nước và cứ lỗ hổng nào nước chảy xuyên qua thì lập tức vá lại. Giáo Hội Chân Lý là một tổ chức như vậy đấy.”

Cardinal nói với vẻ khó chịu, khiến cho Eugeo phải trợn mắt nhìn. Cũng đương nhiên thôi, hẳn đây là lần đầu tiên cậu ấy gặp một người thẳng thắn phê phán giáo hội như vậy, chưa kể đó là một cô bé tuổi còn nhỏ—nhưng tất nhiên đó chỉ là vẻ ngoài.

“Ơ… Ờm, xin hỏi em là ai…?”

“À, cô bé tên là Cardinal. Ừm… cô bé bị giáo sĩ tối cao hiện tại, Administrator trục xuất, và cũng từng là giáo sĩ tối cao.”

Sau khi tôi giới thiệu vắn tắt, Eugeo vừa ực một tiếng động kì cục từ sau cổ họng vừa bước lùi ra xa.

“Không sao, không cần phải sợ gì hết. Có vẻ cô bé muốn giúp chúng ta chiến đấu với các hiệp sĩ hợp nhất.”

“Gi… giúp chúng ta ư…?”

“Ừ. Mục tiêu của người này là đánh bại Administrator và phục hồi vị trí giáo sĩ tối cao. Thế nên… ừm, tụi tớ quyết định lập một liên minh.”

Trong lời giải thích cực kì ấy tuyệt nhiên không có một chỗ nào là nói dối cả, nhưng tôi thực sự không thể nói đến hồi kết mà tất cả cư dân của Underworld sẽ bị xóa bỏ vào lúc Cardinal lấy lại được quyền hạn của mình. Chắc hẳn một ngày nào đó tôi sẽ phải đem chuyện này ra bàn với Eugeo, nhưng tôi vẫn chưa nghĩ ra được làm cách nào để đề cập đến chủ đề đó.

Cứ như đã hoàn toàn vâng phục, cộng sự của tôi nhìn Cardinal mà trong mắt không có một chút ngờ vực nào và nở nụ cười đầy căng thẳng.

“Vậy sao… thế thì đỡ quá. Nếu ngài ấy từng là giáo sĩ tối cao, thì ngài có biết rằng Alice… hiệp sĩ hợp nhất Alice Synthesis Thirty, với Alice Schuberg làng Rulid có phải là cùng một người không? …Nếu phải thì… liệu có cách nào để biến Alice trở lại như ban đầu…?”

Cardinal hạ thấp mi mắt xuống một chút trước câu hỏi ngập ngừng của Eugeo.

“Tôi xin lỗi… thông tin mà tôi có thể nắm được từ đây rất giới hạn. Nhìn chung tôi không biết gì hơn những việc mà các ma thú có số lượng không cao cho mấy của tôi quan sát được. Tôi vẫn có thể biết nếu đó là một vụ xảy ra trong thánh đường hoặc khu vực trung tâm Centoria nhưng một vụ ở tận vùng ngoại vi thì e rằng… Tôi có nhận thấy sự ra đời của một hiệp sĩ hợp nhất tên là Alice, nhưng tại thời điểm hiện tại thì tôi hoàn toàn không biết nguồn gốc của cô ta…”

Nghe đến đó vai Eugeo hơi chùng xuống, nhưng cậu ấy lại hít mạnh một hơi trước những lời tiếp sau đó.

“—Tuy nhiên, tôi có thể chỉ cho anh cách hủy bỏ thần thuật sinh ra, à không, tạo ra một hiệp sĩ hợp nhất, tức «Nghi Thức Tổng Hợp».

Cardinal lần lượt nhìn Eugeo và tôi, rồi nói với giọng trang nghiêm.

“Anh chỉ cần tháo bỏ «Piety Module» được gắn vào linh hồn họ.”

“Pahy… moju…?”

Thấy Eugeo lặp lại những từ tiếng Anh, không, Thánh Ngôn lạ tai một cách khó khăn, tôi bổ sung thêm một vài thông tin.

“Module, ờm, trong Thánh Ngôn nghĩa là “bộ phận”. Xem này, cậu nhớ lúc ta đấu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie trong vườn hoa hồng chứ? Lúc đó ấy tự dưng trở nên kì lạ ấy…”

“À… cái thứ trông giống như một chiếc gậy thủy tinh màu tím chui ra từ trán hắn ta…”

“Phải, chính xác là nó.”

Tay phải cầm trượng, Cardinal để vẽ một đường ngang giữa không trung bằng đầu trượng rồi di chuyển nó như để cắt đường ngang ở vị trí gần chính giữa.

“Piety Module được gắn sao cho nó ngăn cản các liên kết giữa kí ức. Qua đó, nó phong ấn trí nhớ của người sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất, đồng thời cũng ép buộc sự trung thành tuyệt đối với Giáo Hội Chân Lý và giáo sĩ tối cao. —Tuy nhiên, những thuật cưỡng ép và phức tạp như thế lại không được ổn định. Nếu các kí ức quan trọng ở xung quanh module được đánh thức qua sự kích thích từ bên ngoài, thuật đó sẽ bắt đầu giải trừ giống như hai anh đã chứng kiến.”

“Nói cách khác… để hóa giải thuật thì chúng tôi phải kích thích kí ức trước đây của các hiệp sĩ hợp nhất hả?”

Tôi tràn trề hy vọng hỏi, nhưng Cardinal lại chẳng gật đầu.

“Không… chừng đó là chưa đủ. Còn một điều nữa, một thứ khác mà anh buộc phải có.”

“Đ-Đó là gì?”

Lần này Eugeo là người ngả về phía trước.

“Thứ vốn nằm ở chỗ mà module được gắn vào. Nói cách khác là mảnh kí ức mà hiệp sĩ hợp nhất trân trọng nhất. Thông thường thì ở đó là kỉ niệm về người mà họ yêu quý nhất. Anh có nhớ hiệp sĩ hợp nhất mà hai anh đã chiến đấu phản ứng mạnh nhất với lời nào không?”

Eugeo trả lời trước khi tôi kịp vắt óc nhớ lại.

“Có. Đó là tên mẹ của hắn ta. Khối thủy tinh trông cứ như chỉ còn một chút nữa là rơi ra ngoài khi hắn ta nghe thấy cái tên đó.”

“Thế thì hẳn là đó rồi. Kí ức được rút ra từ Eldrie có liên quan đến mẹ của anh ta, đó là nơi module được chèn vào. Mặc dù các kí ức cũ của hiệp sĩ hợp nhất hoàn toàn không quan trọng với Administrator, nhưng kí ức và năng lực lại kết nối chặt chẽ với nhau. Nếu xóa tất cả kí ức thì sức mạnh của họ khi là hiệp sĩ… họ sẽ mất hết các bí kĩ kiếm pháp và thần thuật thức. Vì thế, ả kiềm chế không ngăn cản dòng chảy kí ức của họ. Tôi xóa đa phần kí ức để kéo dài thọ mạng của mình, nhưng tôi cũng mất phần lớn các hiểu biết và năng lực có được trong khoảng thời gian đó…”

Hít vào một hơi ngắn, Cardinal bổ sung thêm.

“…Tôi nhắc lại, tất cả các hiệp sĩ hợp nhất đều bị Administrator lấy đi phần lớn các mảnh kí ức quan trọng của họ. Trừ khi các anh lấy lại được chúng, dòng chảy kí ức sẽ không trở lại như ban đầu ngay cả khi anh tháo bỏ được piety module. Trong trường hợp xấu nhất, kí ức của họ có thể bị tổn hại nghiêm trọng.

“Mảnh kí ức ư… V-Vậy… nhỡ Administrator phá vỡ thứ ả rút ra từ các hiệp sĩ thì sao…?”

Tôi bồn chồn hỏi và Cardinal chậm lắc đầu với một vẻ mặt phức tạp.

“Không… tôi không nghĩ vậy. Administrator là một ả đàn bà vô cùng thận trọng, khó có chuyện ả phá một thứ hữu dụng dù ít đến mấy đi nữa. Chắc chắn rằng trước hết ả sẽ cất nó cẩn thận trong phòng mình… tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm…”

Tầng cao nhất của thánh đường—nghe thấy thế một phần kí ức tôi được đánh thức dậy, nhưng nó biến mất trước khi tôi kịp nắm lấy. Cảm thấy bực bội, tôi lẩm bẩm.

“Thế tức là… ta cần phải có các mảnh kí ức bị lấy đi mới đưa các hiệp sĩ hợp nhất trở về như ban đầu được, nhưng ta phải vượt qua phòng tuyến của các hiệp sĩ và lên tầng cao nhất, chỗ của Administrator, mới có thể lấy được chúng…”

“Đừng có ngây thơ nghĩ anh có thể chiến thắng các hiệp sĩ hợp nhất mà không giết họ.”

Cardinal vừa nói vừa liếc tôi một cái.

“Tất cả những gì tôi có thể làm cho hai anh là cung cấp trang bị tương đương với các hiệp sĩ hợp nhất. Việc còn lại là hai anh phải chiến đấu hết mình.”

“Ế… em không đi cùng tụi tôi à?”

Cứ tưởng chúng tôi nhất định sẽ được hỗ trợ từ phía sau bằng một lượng ma pháp trị liệu vô hạn, tôi hỏi lại mà chẳng suy nghĩ gì. Nhưng Cardinal chỉ lắc đầu cụt ngủn.

“Administrator sẽ lập tức cảm nhận được nếu tôi rời khỏi Phòng Đại Thư Hiện và tình hình ắt hẳn sẽ trở thành một trận tổng chiến với các hiệp sĩ hợp nhất trong thánh đường và chính ả đàn bà đó. Nhưng nếu hai anh tự tin có thể chiến đấu và đánh bại mười hiệp sĩ hợp nhất cùng một lúc thì tôi cũng không ý kiến gì, thấy sao nào?”

Tôi và Eugeo chỉ biết lắc đầu quầy quậy trước cách hỏi ác ôn của cô bé.

“—Tuy nhiên bây giờ Administrator vẫn chưa từ bỏ kế hoạch bắt giữ và biến hai thành hiệp sĩ hợp nhất đâu. Nếu riêng hai anh đi thì ả sẽ chỉ phái một số ít hiệp sĩ để bắt sống được hai anh. Không còn cách nào khác ngoài vượt qua từng hiệp sĩ một và leo lên thánh đường.”

“Mgh…”

Quả thực chúng tôi nên chia kẻ thù ra ngay cả khi thế có nghĩa là dùng chính mình làm mồi nhử nếu chúng tôi phải đương đầu với các địch thủ có số lượng lớn gấp nhiều lần. Nhưng cho dù kế hoạch đó thành công thì phe đối địch vẫn là các hiệp sĩ hợp nhất, những người mạnh nhất thế giới. Chỉ đấu với Eldrie mà chúng tôi đã nhọc nhằn lắm rồi, thế nên tôi không khỏi nghĩ rằng nếu hai đối thủ thì đầu hàng là tốt nhất.

Trong lúc tôi chìm vào im lặng, Eugeo nói thay tôi với một ánh mắt hơi ảm đạm.

“—Hiểu rồi. Tôi sẽ chiến đấu nếu cần thiết, và nếu không có lựa chọn nào khác ngoài việc giết chóc… tôi cũng sẽ không tránh né. Ngay từ đầu thì tôi vượt ngục với quyết tâm đó mà… Nhưng nếu là Alice xuất hiện thì sao…? Tôi sẽ không chiến đấu với Alice, tôi đến đây là để đưa cô ấy trở về mà.”

“Fm… đúng là vậy. Eugeo, tôi cũng thấu hiểu mục tiêu của anh. —Được rồi, nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice xuất hiện trước mặt anh, cứ dùng thứ này là được.”

Cardinal nói và lấy ra thứ trông có vẻ là hai con dao rất nhỏ từ trong áo chùng đen.

Chúng có hình dạng khá đơn giản, cứ như ai đó chỉ đơn thuần vót nhọn đường dài hơn của một thập tự vậy. Vật trang trí duy nhất của chúng là một sợi xích mảnh luồn qua một cái lỗ ở núm chuôi dao. Cardinal đưa tôi và Eugeo mỗi người một con dao tỏa ánh nâu sẫm. Tôi nhận bằng cách dùng đầu ngón tay kẹp lấy cái chuôi cực mảnh, và suýt nữa thì đánh rơi vì trọng lượng không ngờ của nó. Chiều dài của nó không được hai mươi xentimét nhưng sức nặng mà tôi cảm thấy thì lại chẳng khác là bao so với những thanh kiếm tập của Học Viện Tu Kiếm.

“Đây là gì…? Một món vũ khí bí mật có thể nhất kích tất sát hay gì à?”

Luồn ngón tay qua sợi xích, tôi vừa nhìn chằm chằm con dao lủng lẳng trước mặt vừa hỏi, và Cardinal lắc đầu cụt lủn.

“Bản thân con dao hầu như không có khả năng tấn công, giống như vẻ ngoài của nó vậy. Thế nhưng một con đường không thể cắt đứt được sẽ nối giữa tôi trong Phòng Đại Thư VIện và người bị đâm bởi nó. Nói cách khác, vô vàn thần thuật mà tôi có thể sử dụng sẽ tác động lên mục tiêu. Dù sao thì ban đầu đó cũng là một phần của tôi mà. —Eugeo, hãy né tránh đòn tấn công của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và đâm vật đó vào người cô ấy, vị trí nào không quan trọng. Nó hầu như không làm giảm chút Sinh Mệnh nào đâu. Ngay lúc đó, tôi sẽ dẫn Alice vào giấc ngủ say bằng thần thuật của mình… cho đến khi hai người lấy lại kí ức của cô gái và chuẩn bị giải trừ sự Tổng Hợp.”

“Ngủ… say ư…”

Eugeo có vẻ bán tính bán nghi và nhìn chằm chằm vào con dao màu nâu trong lòng bàn tay. Dứt khoát rằng cậu ấy vẫn không muốn làm bị thương Alice, cho dù là với một món vũ khí mỏng manh hơn cả dao rọc giấy.

Tôi nhẹ vỗ vai cộng sự và nói.

“Eugeo, cứ tin người này đi. Cậu nghĩ là thấy, ta sẽ phải làm Alice bất tỉnh hay gì đó tương tự nếu đấu kiếm với cô ấy và không chỉ chúng ta mà cả cô ấy cũng chắc chắn sẽ bị thương nặng. So ra thì bị đâm bằng một con dao như thế này cũng chỉ như bị một con ruồi trâu đầm lầy chích mà thôi.”

“…Con bọ đó đâu có chích người.”

Hình như đã vui trở lại, Eugeo sửa lời nói thiếu suy nghĩ của tôi như khi còn ở học viện rồi quay sang Cardinal.

“Hiểu rồi. Vậy tôi xin phép sử dụng vật này nếu không thể thuyết phục được Alice.”

Nắm chặt con dao trong lòng bàn tay, cậu ấy cúi sâu như để thuyết phục bản thân mình. Tôi cũng thở ra một hơi nhẹ nhõm và nhìn con dao hình chữ thập lủng lẳng trên tay phải.

“…Cardinal, lúc nãy em bảo con dao này là một phần của em đúng không? Ý em là sao?”

Cardinal nhún nhẹ vai trước câu hỏi của tôi.

“Mặc dù tôi và Administrator có thể generate bất kì object nào, thế không có nghĩa là tôi và ả tạo ra chúng từ hư không.”

“Hả…?”

“Tài nguyên trên thế giới là có hạn. Anh phải biết điều đó từ việc không thể trồng trọt ở phần đất quanh cái cây Gigas Cedar mà hai anh đã đốn hạ chứ? Tương tự, nếu tôi muốn tạo ra một object có độ ưu tiên nhất định, tôi cần phải hi sinh một sự tồn tại ngang bằng với nó. Trước đây khi tôi có cơ hội chiến đấu với Administrator, ả đã tạo một thanh kiếm, còn tôi thì tạo một cây trượng—nhưng ngay lúc đó, tất cả các báu vật có giá trị trong phòng đều biến mất không một vết tích, hehe.”

Cardinal gõ cây trượng ở tay phải xuống sàn đá để che giấu tiếng cười khúc khích có chút vui vẻ của mình, nhưng lại thất bại.

“Thế nhưng, như anh thấy, Phòng Đại Thư Viện là một không gian kín. Cho dù tôi cố tạo ra một vũ khí có độ ưu tiên cao đi nữa, không có một object có thể dùng để trao đổi đồng giá cả. Lượng sách nhiều không đếm xuể cũng, ừm, có thể nói là đáng giá, nhưng điều đó chỉ đúng với nội dung của chúng mà thôi, nên… Tôi cũng có nghĩ đến việc dùng cây trượng này, nhưng tôi cần đến nó trong trận đấu với Administrator, vì thế vật có thể dùng để trao đổi chỉ còn có một, đó là cơ thể của tôi. Cơ thể này đương nhiên rất quý giá, nó thuộc về người có quyền hạn cao nhất thế giới mà.”

“Cơ…”

“Cơ thể ư…?”

Theo bản năng, tôi và Eugeo kiểm tra cơ thể mảnh mai của Cardinal từ đầu đến chân. Tôi lập tức nhận ra việc đó vô cùng thô lỗ và ngoảnh mắt đi, nhưng tôi cũng xác nhận được rằng hiện tại cô bé vẫn còn đủ tay chân. Tôi cứ cố nói ra rồi nuốt trở lại, mất một hồi tôi mới mở miệng nói được.

“…Tức-Tức là… em đã cắt rời một bộ phận trên cơ thể ấy, chuyển hóa nó thành một object rồi phục hồi lại bộ phận đó ư…?”

“Đần độn, như thế thì chẳng có gì hi sinh cả. Là cái này này.”

Quay đầu sang một bên, Cardinal xoay và búng nhẹ vào những chùm tóc xoăn cực ngắn màu hạt dẻ buộc lại ở hai bên cái gáy mảnh khảnh.

“A, à… hiểu rồi, thì ra là tóc của em…”

“Chi phí của một con dao là một một trong những chùm tóc đã mọc hai trăm năm này. Nếu hai anh đến sớm hơn thì tôi đã có thể cho anh xem mái tóc trước khi cắt rồi.”

Cô bé nói với điệu bộ đùa cợt, nhưng ánh buồn bã thoáng hiện trong mắt cô bé cho thấy Cardinal vẫn là một cô gái trẻ, cho dù một phần của cô bé đã bị dùng làm vật liệu cơ sở.

Nhưng chút đa sầu đa cảm đó lập tức biến mất vào trong thái độ nhà hiền triết của cô bé.

“—Vì những nguyên nhân nói trên, mỗi con dao đó nhìn ngoài có vẻ nhỏ nhưng lại có độ sắc và bền đủ để xuyên thủng giáp của hiệp sĩ hợp nhất. Hơn nữa, chúng có thể kết nối một con đường thông qua không gian hư vô bao quanh Phòng Đại Thư Viện bởi vì về một khía cạnh thì chúng vẫn là cơ thể của tôi. …Ban đầu tôi tạo ra chúng để xử lý Administrator. Kirito, tôi cần anh đâm con dao của mình vào người ả sau khi tránh né những đòn tấn công mạnh mẽ của ả. Một cái vốn để dự phòng, nhưng anh chỉ cần thành công ngay trong lần đầu tiên là được.”

“Ugh… trách nhiệm nặng nề nhỉ…”

Cuối cùng tôi cũng nhận ra sau khi nhìn thêm một cái vào con dao đu đưa bên dưới tay phải tôi. Ánh nâu sẫm của nó giống với màu của mái tóc xoăn thò ra rìa mũ của Cardinal.

Tuy đờ ra trước lời giải thích lẫn lộn những từ Thánh Ngôn nhưng dường như Eugeo cũng hiểu được giá trị của con dao mà cậu ấy được giao phó, cậu ấy mở miệng nói một cách căng thẳng.

“Ơm-ờm… có thực sự là ổn không? Chỉ có hai con dao mà lại cho tôi dùng một vì Alice…?”

“Không sao cả. Và dù thế nào thì…”

Cardinal kềm lại những lời sau đó và nhìn tôi, đôi mắt cô bé cứ như có thể nhìn thấu hết thảy suy nghĩ trong đầu tôi vậy.

Phải, dù thế nào thì, Cardinal phải giúp đỡ tháo bỏ sự tẩy não của Alice thì mới có thể cho fluct light của mười người, bao gồm cả Eugeo và Alice thoát ra ngoài thế giới thực được. Giành lại Alice trước khi giải thích tình hình cho Eugeo hẳn sẽ tốt hơn. Ngay cả Eugeo cũng có thể sẽ đồng ý thoát khỏi thế giới này cùng với người mà cậu ấy yêu thương. Không, kiểu gì tôi cũng sẽ buộc cậu ấy đồng ý cho dù phải dùng đến cách nào đi nữa.

Thấy xấu hổ vì chưa gì đã chấp nhận kế hoạch hủy diệt thế giới của Cardinal, tôi siết chặt sợi xích mảnh. Phải… có lẽ không còn cách nào khác ngoài khiến Underworld biến mất. Nhưng cho dù thế đi nữa, tôi vẫn muốn trong số mười người ấy có cả Cardinal. Ngay cả khi tôi phải đánh lừa cô bé.

Cố gắng trốn tránh đôi mắt có thể nhìn thấu tất cả của Cardinal, tôi quay người sang hướng khác, nới lỏng cổ áo và lồng đầu qua sợi xích để đeo con dao vào cổ. Sau khi bảo Eugeo làm tương tự, tôi hỏi chuyện khiến tôi hơi chú ý trong lời giải thích vừa rồi của Cardinal.

“Nghĩ mới thấy… nếu cần một vật bù lại mới có thể tạo ra một object, vậy chúng thì sao? Núi đồ ăn và thức uống mà bày ra lúc chúng tôi tới đây ấy.”

Cardinal nhún nhẹ vai và trả lời với một nụ cười.

“À, không cần phải để ý đến chuyện đó. Tôi chỉ làm hai ba cuốn sách luật vô giá trị biến mất mà thôi.”

Vẫn nắm sợi xích trên cổ bằng cả hai tay, một tiếng “mgh” phát ra từ cổ họng của người yêu thích lịch sử Eugeo

“Nn? Sao vậy, muốn ăn thêm à? Tuổi ăn tuổi lớn có khác.”

Eugeo lắc đồng thời cả đầu và tay để cản Cardinal đang chuẩn bị nhấc trượng lên và vung.

“Kh-Không, tôi no rồi! Quan-Quan trọng hơn là, xin hãy tiếp tục câu chuyện!!”

“Không cần thiết phải kiềm chế.”

Cardinal nói và cười tươi đến nỗi khiến tôi nghĩ rằng cô bé biết rõ Eugeo nghĩ gì, hạ thấp cây trượng, ho một cái và đổi giọng.

“—Tuy trình tự đã thay đổi, hai con dao đó là át chủ bài của chúng ta như tôi vừa giải thích. Con dao của Eugeo dùng cho Alice còn của Kirito thì cho Administrator, hãy ưu tiên việc đâm dao vào mục tiêu của mình hơn hết. Dùng bất kì cách nào mà hai anh tin có thể tăng khả năng thành công, chẳng hạn như tấn công bất ngờ hay giả chết. Tôi tin rằng khoản duy nhất mà hai anh trội so với các hiệp sĩ hợp nhất là quen chơi hèn hơn… à không, quen dùng các thủ thuật thực chiến hơn.”

Trước khi Eugeo với vẻ mặt có chút buồn bực kịp nói gì, tôi phụ họa “Tôi đồng ý hai tay hai chân”.

“Nếu chúng ta có thể chiến đấu đến cuối chỉ bằng mấy trò bẩn thỉu thì tốt, nhưng… đối phương lại có lợi thế sân nhà. Chúng ta sẽ phải chuẩn bị cho việc giao chiến chính diện. Thế nên, Cardinal. Lúc nãy em bảo “cung cấp trang bị tương đương với các hiệp sĩ” đại khái nghĩa là em sẽ lấy ra một tá vũ khí và giáp trụ cấp thần khí phải không?”

Tình hình hiện tại có thể rất cấp bách nhưng tinh thần của một thành viên nhóm phá đảo đã ăn sâu vào tôi có thể ngửi thấy rõ một «sự kiện nhận vũ khí mạnh nhất». Trong lúc tôi đoán trước lời của Cardinal, tim đập dữ dội, nhà hiền triết lại làm vẻ mặt bực bội không biết đã là lần thứ bao nhiêu và nói ra một câu thẳng thừng cũng không biết đã là lần thứ bao nhiêu rồi.

“Đần độn, nãy giờ anh chẳng nghe gì hết sao? Nghe này, để tạo một object cấp cao cần có…”

“—Ra là vậy… cần có một object với class để bù vào… đúng rồi nhỉ…”

“Đừng có làm cái mặt của đứa trẻ con đánh rơi kẹo xuống đất đó! Anh làm tôi nghĩ lại quyết định chọn hai anh đấy. Ngay từ đầu thì anh phải biết rõ vũ khí không phải là thứ có thể tự do điều khiển ngay khi anh có được nó chứ. Cho dù tôi đưa anh một món vũ khí mạnh đến đâu thì anh cũng không thể chiếm ưu thế so với vũ khí của các hiệp sĩ hợp nhất đâu, đó là những trang bị thân thiết mà họ xem như là máu thịt của mình và sử dụng suốt vài chục năm trời.”

Tôi nhớ lại ngọn roi có thể trượt một cách linh động trên không trung giống như một con rắn bạc của Eldrie và buộc phải gật đầu. Quả đúng như vậy, ngay cả thời tôi ở SAO thì việc mới tìm được một món vũ khí hiếm mà đã đem dùng ngay vào thực chiến là một điều cấm kỵ.

Thật là thất vọng, tâm trạng của tôi lúc này không giống một đứa trẻ đánh rơi kẹo mà giống một đứa làm đổ nguyên cả một chiếc bánh giáng sinh. Cardinal tiếp tục với vẻ mặt vừa ghê tởm vừa thương hại.

“Anh và Eugeo vốn đã có những thanh kiếm mạnh mẽ mà hai anh trân trọng rồi chứ đâu cần đến tôi?”

“Ế!”

Lần này Eugeo phản ứng bằng cách nhảy dựng lên.

“Ngài sẽ lấy lại chúng cho chúng tôi sao!? Thanh Bích Hồng Kiếm của tôi và… hắc kiếm của Kirito!?”

“Buộc phải vậy thôi. Hai thanh kiếm đó rõ ràng là thần khí chân chính mà. Thanh thứ nhất là món vũ khí mà trên thế giới chỉ tồn tại bốn thanh và dành riêng cho hiệp sĩ rồng sử dụng, còn thanh thứ hai là tinh túy của quỷ mộc đã không ngừng hấp thu resources từ một khu vực rộng lớn suốt vài trăm năm trời… ngay cả Administrator và tôi cũng khó có thể lập tức tạo ra những vũ khí thuộc cùng đẳng cấp với chúng. Hơn nữa, cả hai anh đều đã sử dụng tương đối thuần thục hai thanh kiếm đó rồi.”

“Thôi nào… nếu em làm được thì phải nói sớm hơn chứ.”

Tôi thở ra một hơi dài nhẹ nhõm và dựa người vào tủ sách ở phía bên cạnh. Tôi đã phân nửa từ bỏ cái ý định lấy lại hai thanh kiếm yêu dấu bị tịch thu trước khi chúng tôi bị ném vào nhà ngục dưới lòng đất, nhưng nếu lấy lại được thì tôi tuyệt đối không phàn nàn gì hết.

“Nhưng… dù em nói là lấy lại nhưng cũng đâu thể dịch chuyển chúng tới thẳng đây được?”

“Phải, có vẻ cuối cùng anh cũng hiểu.”

Đồng ý với lời của tôi, Cardinal khoanh tay lại với nét mặt phức tạp.

“Tôi dám chắc rằng hai thanh kiếm đó được trữ trong kho trang bị ở tầng ba của thánh đường. Nơi đó chỉ cách khoảng ba mươi mel… ba mươi mét so với backdoor gần nhất, nhưng như anh đã thấy lúc nãy, các cửa nối vào tòa tháp không thể mở lần thứ hai được. Những con bọ mà Administrator thả ra để truy tìm tôi sẽ lập tức ùa đến đó… Vì thế, tôi chỉ có thể để hai anh ra từ cửa đó và lấy lại kiếm từ kho trang bị, rồi leo bộ lên tháp. May mắn là ngay ở phía trước kho trang bị có một cầu thang lớn.”

“Hừm… bắt đầu từ tầng ba ư… Mà nhân tiện, phòng của Administrator nằm ở tầng mấy vậy?”

“Cứ mỗi năm Thánh Đường Trung Tâm lại trở nên cao hơn… hiện tại chắc nó đã được gần một trăm tầng…”

“Hầy…”

Tôi bất thần á khẩu. Ngọn tháp trắng khổng lồ được xây dựng ở trung tâm Centoria cao đến nỗi dù ở đâu trong thành phố cũng không thể thấy được đỉnh tháp—nhưng tôi cũng không nghĩ nó lại cao hơn cả các tòa nhà chọc trời ở thế giới thực. Chắc không cần phải cứ lên một tầng là đấu một trận đâu nhỉ; tâm trạng hơi chán nản, tôi vô thức nói ra một lời phàn nàn.

“Ờm, cho tụi tôi bắt đầu từ tầng năm mươi không được sao…?”

“Tùy vào cách nhìn của anh, Kirito.”

Người xen vào với một nụ cười khổ là Eugeo, lạc quan hơn tôi gấp chục lần.

“Lộ trình càng lớn thì hẳn kẻ địch cũng phân tán theo.”

“À, ừ, ừm, chắc là vậy, nhưng mà…”

Dời lưng một cách ngập ngừng, tôi ngồi xuống hàng lang rồi đằng hắng một tiếng khô khan.

“…Ừm, đúng là mình từng leo thang ngoài trời ở Tháp Tokyo cũ…”

“Hả?”

“Không, không có gì hết. —Vậy xem như đã quyết định kế hoạch hành động của chúng ta. Trước tiên ta sẽ lấy lại kiếm từ kho trang bị. Rồi ta dùng chúng để đánh bại các hiệp sĩ hợp nhất xuất hiện dọc theo đường leo tháp. Nếu ta gặp phải Alice, ta sẽ dùng con dao để khiến cô ấy ngủ say và đưa cô ấy đến Phòng Đại Thư Viện. Khi ta đến được tầng một trăm, ta sẽ đâm Administrator bằng con dao và đoạt lại mảnh kí ức của Alice.”

Cuối cùng tôi đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng lời nói điềm tĩnh của Cardinal lại dội xuống.

“Đáng tiếc rằng vẫn còn một việc mà chúng ta cần làm.”

“Ế… gì-gì cơ?”

“Kiếm của hai anh rất mạnh, nhưng chỉ với chúng thì hai anh không thể đánh bại các hiệp sĩ hợp nhất được. Sở dĩ như vậy là vì họ có một kĩ thuật đáng sợ có thể tăng năng lực của vũ khí lên gấp vài lần.”

“À… là «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» phải không…?”

Cardinal gật đầu cộc lốc trước tiếng nói khàn khàn của Eugeo.

“Các vũ khí cấp thần khí thừa hưởng rất nhiều đặc tính của object được dùng làm gốc. «Sương Lân Tiên» của Eldrie mà hai anh đã đấu vốn là chúa tể của cái hồ lớn nhất đế quốc phía đông, một con bạch xà hai đầu, nó bị Administrator bắt sống và chuyển hóa thành vũ khí. Thế nhưng giữ lại các parameters, tức sự nhanh nhẹn của con rắn, độ sắc bén của những chiếc vảy và độ chính xác của nó, ngay cả khi nó đã trở thành một chiếc roi câm lặng. Thuật chi phối vũ trang hoàn toàn giải phóng tất cả cái gọi là «kí ức của vũ khí», tạo ra sức công kích uy lực hơn nhiều mà vốn không thể đạt được.”

“Ưn, thế tức là ngọn roi của hắn biến thành một con rắn không phải là thuật ảo giác gì cả ư…”

Tôi vừa rên vừa dùng đầu ngón tay vuốt vị trí mà tôi bị trúng roi của Eldrie trên ngực. Vừa cầu nguyện con bạch xà không có độc chậm, tôi vừa lắng nghe lời giải thích vẫn đang tiếp tục của Cardinal.

“Tất cả hiệp sĩ hợp nhất đều đã tinh thông thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của vũ khí mà Administrator ban cho họ. Tức họ cũng đã luyện niệm chú tốc độ cao để đảm bảo không bị phát hiện trong lúc niệm thuật thức dài. Thời gian cấp bách không cho phép tập niệm chú, nhưng ít nhất hai anh cũng phải học thuật chi phối vũ trang hoàn toàn dành cho kiếm của mình thì mới có hy vọng chiến thắng được.”

“Chuyện này… nhưng thanh hắc kiếm của tôi chỉ là một cái cây đồ sộ thôi chứ đâu phải động vật…? Liệu nó có kí ức để mà giải phóng không?”

“Có chứ. Hai con dao mà tôi vừa đưa cũng vậy, chúng có thể mở một con đường đến tôi vào lúc đâm trúng thông qua một process giống hệt với thuật chi phối hoàn toàn chẳng qua là nhờ chúng vẫn còn kí ức, hay nói cách khác là đặc tính, về việc là tóc của tôi. Đương nhiên dạng tồn tại trước đây của thanh kiếm của anh, Gigas Cedar, cũng như vậy và nguồn gốc của thanh Bích Hồng Kiếm của Eugeo, một khối băng vĩnh cửu, cũng không phải là ngoại lệ.”

“Chỉ… chỉ là một khối băng thôi sao?”

Nghe vậy Eugeo cũng há hốc miệng đầy sửng sốt. Cũng là chuyện đương nhiên thôi, nếu phải liệt kê các đặc tính của băng thì tôi chỉ nghĩ ra được mỗi «rất lạnh». Tôi hếch đầu lên cao vì thấy khó hiểu, nhưng đó là lời của một trong hai vị thần của thế giới này nên tôi buộc lòng phải chấp nhận.

“Ừm… nếu em dạy thuật thức thì hẳn tụi tôi sẽ dùng được nó làm thuật chi phối vũ trang hoàn toàn cho kiếm của mình thôi. Có tuyệt kỹ thì quá tốt, nó như thế nào vậy?”

Nhưng câu trả lời lại một lần nữa nằm ngoài dự kiến của tôi.

“Đừng có khờ thế! Tôi sẽ mô tả nhưng chính anh mới là người quyết định kĩ thuật đó sẽ như thế nào!”

“Ê… ế!? Tại sao chứ!?”

“Chỉ niệm thuật thức thì không đủ để «giải phóng kí ức», tinh túy của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn. Chủ sở hữu phải image một cách rõ ràng hình dạng đã giải phóng của món vũ khí yêu đó… anh phải nhớ lại. So với thuật chi phối hoàn toàn, process hồi tưởng mới là sức mạnh có uy lực hơn. Bởi vì sức mạnh imaging… tức «tâm ý»[2], chính là nguyên lý của thế giới này…”

Ngay cả tôi cũng chỉ hiểu được phân nửa những gì mà Cardinal dồn dập nói. Đặc biệt là từ “tâm ý”, tôi không xác định được nó là Thánh Ngôn hay Thường Ngôn và chưa kịp hỏi nghĩa của nó thì bỗng nhiên một góc kí ức của tôi thức tỉnh.

Đó là… phải rồi, khoảng hơn hai tháng trước. Lúc tôi chán nản cầm những nụ hoa zephyria bị cắt và nằm vương vãi ở bồn hoa của kí túc xá của học viên sơ cấp tại Học Viện Tu Kiếm, một người nào đó đã… à không, không phải người nào cả. Ma thú của Cardinal, con nhện đen nhỏ Charlotte, đã gọi tôi. Nó đã nói rằng “Mọi thuật thức đều chỉ là tâm ý, tức một công cụ dẫn dắt và sắp xếp trí tưởng tượng của anh”.

Nghe theo lời của nó, tôi tưởng tượng hình ảnh sinh lực tỏa ra từ tứ đại thánh hoa đang nở rộ ở các bồn xung quanh chảy vào những cây con bị cắt đứt vẫn còn nằm trong chậu. Dù rằng tôi không hề niệm một từ thuật thức nào, ánh sáng xanh lục vẫn lấp đầy không gian và bao phủ lấy những cây con… và theo đó những bông zephyria sống lại.

Phải, chắc chắn đó chính là «process hồi tưởng» mà Cardinal nói đến. Nếu vậy thì tôi phải đồng ý rồi, chứ mô tả toàn bộ một hiện tượng như vậy trong một thuật thức là không thể được. Có lẽ đã nhìn thấu suy nghĩ trong đầu tôi, Cardinal gật đầu với một nét mặt nghiêm nghị rồi đưa mắt sang Eugeo vẫn đang mơ hồ và nói.

“Theo tôi. Nghỉ một chút rồi ta sẽ học thuật thức sau.”

Sau khi rời hành lang sách lịch sử và xuống vài tầng, chúng tôi trở lại căn phòng hình tròn ở tầng một của Phòng Đại Thư Viện mà lúc đầu tôi được đưa vào.

Đống bánh bao và bánh kẹp vẫn còn nằm trên đĩa ở cái bàn chính giữa phòng và chúng vẫn còn tỏa hơi mặc dù đã được hai tiếng đồng hồ. Có vẻ thuật được dùng lên chúng không chỉ phục hồi Sinh Mệnh của người ăn mà còn khiến chúng không bao giờ nguội.

Nhìn thấy vậy đương nhiên sự thèm ăn của tôi lại dấy lên, nhưng giờ đã biết chỗ thức ăn đó vốn là những quyển sách trên giá thì tôi lại thấy khó mà với tay ra được. Nhìn lên Eugeo và tôi, đang đứng đờ ra với những suy nghĩ mâu thuẫn trong đầu, Cardinal lạnh lùng nói.

“Chúng sẽ quấy rầy quá trình hồi tưởng nên nếu hai anh không ăn thì tôi sẽ làm chúng biến mất đấy.”

“Khoan-Khoan đã, cứ tạm thời để chúng ở chỗ nào đó mà tụi tôi không thấy được ấy. Để đến lúc ra ngoài rồi tụi tôi sẽ ăn sau.”

Nhà hiền triết lắc nhẹ đầu và đưa cây trượng trên tay phải lên cao trước lời nói ngoan cố của tôi. Chỉ một cái gõ vào cạnh bàn là chiếc đĩa lớn đã chìm vào mặt bàn cùng với đủ loại bánh bao.

Thay vào đó là ba chiếc ghế trồi lên từ sàn nhà và Cardinal vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi ngồi lên. Nghe theo đó mà ngồi xuống, tôi nhìn chằm chằm vào cái bàn bây giờ đã trống không, sạch sẽ và gọn gàng.

Chẳng phải tôi định gọi ra chỗ bánh bao, mà tôi chỉ cố tưởng tượng hình dạng của thanh kiếm yêu hiện không ở trong tay tôi—tạm thời có tên «hắc kiếm». Thế nhưng tôi không thể tái hiện nó hoàn chỉnh đến từng chi tiết được, một phần là vì tôi ít khi có cơ hội làm quen với nó.

Ngồi bên cạnh tôi, cũng đang cố làm điều tương tự và có vẻ cũng khốn khổ một điều tương tự như tôi, Eugeo nói với vẻ bối rối.

“…Cardinal-san, việc này khả thi thật sao? Hình dung dạng đã giải phóng của thanh kiếm mà không có kiếm thật ở đây thì quá là…”

Tuy nhiên Cardinal ngồi ở phía đối diện lại đưa ra một câu trả lời ngoài dự đoán.

“Thật ra không có nó thì dễ hơn. Nếu nó thực sự nằm ở trước mặt anh, hình ảnh tưởng tượng của anh sẽ dừng lại ở đó. Anh không cần đến bàn tay và con mắt để cảm nhận, tiếp cận và giải phóng kí ức ẩn giấu của thanh kiếm. Chỉ cần nhìn bằng tâm nhãn là đủ.”

“Tâm… nhãn ư…”

Lẩm bẩm, tôi nhớ lại khi những mầm non zephyria được hồi sinh. Nếu tôi nhớ không lầm, lúc đó tôi không hề chạm hay nhìn vào tứ đại thánh hoa đã chia sẻ sinh mệnh và những bông zephyria sắp chết. Tôi chỉ tin tưởng và hình dung suy nghĩ của mình: sinh lực tràn ra, tập hợp lại và chảy vào.

Dường như Eugeo cũng đã thấu hiểu theo cách của riêng mình, cậu ấy gật đầu vài cái. Nhà hiền triết mặc áo chùng đen nhìn chằm chằm chúng tôi, nở một nụ cười nhẹ nhàng rồi nghiêm nghị thông báo.

“Rất tốt. Giờ trước tiên hãy hình dung thanh kiếm yêu của mình nằm trên bàn. Đừng dừng lại cho đến khi tôi ra hiệu.”

“…Hiểu rồi.”

“Tôi sẽ cố hết khả năng.”

Tôi và Eugeo khẽ trả lời, rồi thẳng người dậy trên ghế và đưa mắt xuống mặt bàn.

Năm giây trước tôi đã bỏ cuộc nhưng lần này tôi tiếp tục nhìn nó một cách kiên quyết. Không cần phải vội vàng gì cả. Tôi sẽ bắt đầu bằng việc làm trống tâm trí.

«Hắc kiếm». Nghĩ mới thấy, nó thật tội nghiệp, đến bây giờ mà vẫn còn bị gọi bằng một cái biệt danh, à không, một cái tên tạm nửa mùa như thế.

Vật liệu gốc của nó, một cái cành chặt ra từ ngọn của cái cây khổng lồ Gigas Cedar, được mài thành một thanh kiếm vào ngày 7 tháng thứ ba sau một năm trời làm việc của người thợ thủ công sống tại thủ đô Sadore. Hôm nay là ngày 24 tháng thứ năm, nên từ lúc nó bầu bạn với tôi đến giờ vẫn chưa được ba tháng. Không kể khi bảo dưỡng và luyện tập, tôi đã một lần rút nó ra khỏi vỏ để đấu với kiếm sĩ tập sự trưởng năm trước, Uolo Levanteinn, và một lần trong trận với kiếm sĩ tập sự trưởng năm nay, Raios Antinous —một trận thực chiến. Tất cả chỉ có vậy.

Thế nhưng cả hai lần đó, thanh hắc kiếm đều hỗ trợ tôi bằng cách phô bày sức mạnh chỉ có thể là ý chí của thanh kiếm. Bất chấp việc tôi chính là người đã đốn hạ hình hài trước của nó, Gigas Cedar. Có thể chúng tôi chưa được thân thiết nhưng cảm giác đồng nhất và quyết tâm mỗi khi tôi nắm lấy chuôi của nó và tung ra một kiếm kỹ nhất định là không thua kém những thanh kiếm mà trước đây tôi từng trân trọng.

Dù thế, lý do tôi do dự không muốn đặt tên cho thanh hắc kiếm là vì tôi cảm thấy rằng khi đặt kế vũ khí của Eugeo, «Bích Hồng Kiếm», thì sự tương phản giữa chúng là quá rõ rệt.

Trắng và đen. Hoa và cây. Hai thanh kiếm với những phần vừa tương tự vừa trái ngược.

Không có căn cứ nào cả, nhưng một linh cảm vẫn luôn ám ảnh tôi kể từ ngày tôi khởi hành từ làng Rulid hai năm trước. Có lẽ một ngày Bích Hồng Kiếm và hắc kiếm sẽ đối đầu nhau vì số phận đưa đẩy.

Lý trí của tôi mách bảo rằng điều đó không thể nào xảy ra được. Chủ sở hữu của hai thanh kiếm, tôi và Eugeo, không hề có một lý do gì để chiến đấu với nhau. Nhưng mặt khác trái tim tôi lại mách bảo rằng điều đó lại không đúng với hai thanh kiếm. Bởi vì, chính Bích Hồng Kiếm đã chém ngã thân Gigas Cedar xuống đất…

Trong đầu tràn ngập hồi ức và âu lo, tôi tiếp tục hình dung hình dạng của thanh hắc kiếm trên mặt bàn. Núm chuôiPommel có hình nón cụt đơn giản. ChuôiGrip bọc da thuộc đen. Đốc kiếmGuard có dạng một đường cong mạnh mẽ. Thật khó tin rằng lưỡi kiếmblade hơi dày với một ánh trong mờ thẫm như pha lê đen lại vốn là một nhánh cây. Ánh sáng chiếu vào tích lại bên trong nó, khiến cho phần cạnhedge và mũi kiếmpoint sắc như dao cạo tỏa sáng một cách mỹ lệ…

Ban đầu hình dạng của các bộ phận của thanh kiếm hư ảo rung động một cách mơ hồ, nhưng suy nghĩ của tôi càng phai đi thì chúng lại càng trở nên ổn định. Chẳng lâu sau, nó đã có độ cứng, trọng lượng, thậm chí là hơi ấm, và bắt đầu tỏa ra một hào quang dày đặc trên bàn.

Mắt đang chăm chú nhìn lưỡi kiếm bóng loáng, tôi bỗng nghe thấy một giọng nói không rõ đến từ đâu.

“Sâu hơn nữa. Xuống sâu hơn nữa. Cho đến khi anh chạm thấu kí ức ẩn trong thanh kiếm, tinh túy của sự tồn tại của nó.”

Màu đen của thanh kiếm trải ra không một tiếng động. Nó bao trùm lấy cái bàn và sàn nhà, những tủ sách và đèn xung quanh, nhấn chìm thế giới vào bóng tối. Chẳng biết từ bao giờ chỉ còn mỗi thanh kiếm và tôi trong không gian vô tận không ánh sáng này. Thanh hắc kiếm lặng lẽ nổi lên, đầu chuôi xoay xuống phía dưới và mũi kiếm xoay lên phía trên, và bất động trên không trung. Cơ thể của tôi rung động và tan rã, ý thức tôi bị hút vào thanh kiếm.

Đến khi ý thức được, tôi đã trở thành một cái cây tuyết tùng cắm rễ dưới mặt đất lạnh giá.

Chung quanh tôi là một khu rừng rậm rạp. Nhưng chẳng hiểu sao không một cái cây nào mọc bên cạnh tôi cả. Tôi đứng cô độc ở chính giữa vòng tròn rộng mà trống trải này. Tôi cố gọi những cây rêu và dương xỉ bao phủ đất, nhưng không có một câu trả lời nào cả.

……Cô độc quá.

Sự hiu quạnh, nỗi đơn côi lấp đầy tôi. Muốn vuốt ve cành của những cây khác bằng cành của tôi, tôi hăm hở vươn chúng ra theo mỗi đợt gió thổi, nhưng đáng tiếc rằng chúng không thể nào chạm tới.

Có thể chúng sẽ chạm tới nếu tôi vươn xa hơn nữa. Nghĩ vậy, tôi hết mình dùng rễ hút năng lượng của mặt đất, dùng lá hút năng lượng của mặt trời. Thân tôi lập tức dày lên và cành tôi thì mọc dài ra. Những chiếc lá nhọn như kim của tôi tiến lại gần những chiếc lá màu xanh nhạt của cây sồi konara mọc gần nhất.

Nhưng mà, a, thật rủi quá. Lá của cây sồi konara héo thành màu trà ngay trước khi tôi chạm vào chúng, tất cả đều rơi xoáy xuống đất. Ngay cả cành và thân của nó cũng khô héo và mục nát, và chẳng bao lâu sau thì nó sụp xuống từ phần rễ. Không chỉ có mỗi cây konara. Những cái cây khác đứng quanh khoảng trống cũng nối tiếp nhau chết khô và vỡ vụn. Rêu lập tức phủ lên những gì còn lại của chúng.

Tôi sầu não một hồi giữa khoảng đất trống lại mở rộng hơn, rồi lại lần nữa hút lấy năng lượng từ mặt đất và mặt trời. Thân của tôi cót két phình lên, cành của tôi cót két tỏa ra khắp bốn phương tám hướng. Tiếp đến tôi quay về phía ngọn cây rè ở gần đó và vươn lá ra một cách tuyệt vọng.

Nhưng lại một lần nữa, lá của cây kia khô héo và thân thì mục rữa, nó đã chết và đổ xuống trước khi tôi kịp chạm vào. Cùng với cái cây bên cạnh nó. Và cái cây bên cạnh đó nữa. Những cái cây nối tiếp nhau vỡ vụn và khoảng đất trống lại mở rộng thêm ra.

Những cái cây bên cạnh đều khô héo bởi vì tôi đã hút sạch năng lượng từ mặt đất và mặt trời để cố vươn cành của mình ra xa. Dù hiểu như vậy nhưng tôi vẫn không từ bỏ việc chạm vào những cái cây khác. Chuyện này đã lặp đi lặp lại bao nhiêu lần rồi? Đến khi nhận ra thì tôi đã lớn hơn gấp vài chục lần so với những cây trong khu rừng và khoảng đất trống cũng đã rộng gấp vài chục lần ban đầu. Và nỗi cô độc của tôi cũng vậy.

Cho dù tôi có vươn cành ra xa đến đâu, ngày những chiếc lá nhọn hoắt của tôi chạm vào lá của những cái cây khác sẽ không bao giờ tới. Khi nhận ra điều đó thì tôi đã không còn bỏ cuộc được nữa. Cành lá nhô lên cao hơn khu rừng của tôi tiếp tục độc chiếm một lượng lớn ánh nắng mặt trời bất chấp ý muốn của tôi và những cái rễ trải rộng dưới lòng đất của tôi tiếp tục hút một năng lượng khổng lồ từ mặt đất. Cái lạnh, vùng đất trống không mỗi ngày lại lớn hơn và những cái cây kế tiếp nhau đổ xuống…

“Tốt lắm, vậy đủ rồi.”

Bỗng dưng tôi nghe thấy giọng nói đó và thoát ra khỏi cái cây tuyết tùng.

Chỉ trong chớp mắt, cảnh vật xung quanh đã trở lại thành Phòng Đại Thư Viện. Những tủ sách vô tận được chiếu sáng bởi những ngọn đèn màu cam. Sàn đá bóng loáng. Một cái bàn tròn—và trên đó là hai thanh kiếm. Chúng là «hắc kiếm» của tôi và «Bích Hồng Kiếm» của Eugeo. Chúng trông giống y hệt đồ thật, nhưng điều đó là không thể. Hai thanh kiếm yêu của chúng tôi đều đã bị tước đi vào lúc chúng tôi bị đưa đến thánh đường.

Lúc tôi sửng sốt nhìn hai thanh kiếm đen và trắng, một bàn tay nhỏ vươn ra từ phía đối diện và cầm lấy chuôi thanh hắc kiếm đầu tiên. Thanh kiếm bỗng lập tức rung lên và biến mất không một tiếng động.

Tiếp theo, bàn tay chạm vào thanh Bích Hồng Kiếm ở bên cạnh. Nó cũng lập tức biến mất, như thể đã bị hút vào lòng bàn tay đó vậy.

“……Phải. Tôi đã nhận được «kí ức của vũ khí» mà hai anh dẫn đến đây.”

Nghe thấy giọng nói có vẻ thỏa mãn đó, tôi ngẩng đầu lên, mắt tôi chạm mắt của cô bé mặc áo chùng đen ngồi ở phía đối diện—nhà hiền triết Cardinal. Rồi, tôi cuối cùng cũng nhận ra rằng dường như tôi đã rơi vào một trạng thái bị thôi miên nào đó. Tôi nhìn sang bên cạnh, đôi mắt xanh lục của Eugeo lại một lần nữa đảo vu vơ, nhưng rồi người cậu ấy bỗng run lên và cậu ấy chớp mắt một vài lần.

“…Hơ… Tớ vừa ở trên đỉnh của ngọn núi cao nhất thuộc dãy núi tận cùng…”

Theo bản năng tôi gọi cộng sự của mình, người vẫn đang lẩm bẩm những điều mơ hồ, bằng một nụ cười gượng.

“Cậu đã tới một nơi như thế à?”

“Ừ. Chỗ đó rất là lạnh và vô cùng vắng lặng…”

“Thôi nào, chưa đến lúc nghỉ đâu.”

Đang chuẩn bị vào chế độ tán nhảm thì bị mắng, tôi cuống quýt ngồi thẳng dậy. Lúc tôi lén nhìn phía bên kia bàn, đôi mắt bên kia cặp kính của nhà hiền triết nhỏ tuổi đã khép lại. Lông mày của cô bé hơi hạ thấp xuống cho thấy cô bé đang nghĩ về điều gì đó, nhưng rồi cô bé gật nhẹ đầu và nói.

“Fm… Thay vì nghĩ ra một kĩ thuật thì có vẻ tốt hơn nên ưu tiên tính đơn giản của thuật thức. Nào, Kirito, ta bắt đầu với thanh kiếm của anh.”

Cô bé dùng các đầu ngón tay trái gõ nhẹ lên bàn và một tờ giấy da xuất hiện trên mặt bàn. Tiếp đến cô bé chạm vào tờ giấy da đen bằng lòng bàn tay phải và vuốt nhẹ nó từ trên xuống dứoi.

Chỉ vậy đã đủ khiến một thuật thức dài hơn chục dòng hiện rõ lên mặt giấy. Xoay ngược tờ giấy da lại, cô bé trượt nó về phía trước mặt tôi. Lặp lại các hành động đó, cô bé đưa tờ giấy thứ hai đến trước mặt Eugeo.

Tôi và cộng sự liếc nhìn nhau, rồi đồng thời dán chặt mắt vào hai tờ giấy da phía trước mặt.

Tất cả các chữ cái được viết bằng mực xanh đen và nét gọn gàng ấy đều là Thánh Ngôn, cũng chính làalphabet, không có một chữ nào là Thường Ngôn, tức tiếng Nhật cả. Chúng được viết theo chuẩn truyền thống của thuật thức, số thứ tự dòng nằm ở bên trái và văn bản nằm ở bên phải. Tôi vừa đọc lướt đoạn văn bản bắt đầu bằng [system call] ở hàng thứ nhất và kết thúc bằng [enhance armament] ở hàng thứ mười vừa đếm số từ, tổng cộng có đến hơn hai mươi lăm từ lận. Đúng là chừng đó còn khá ít so với thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie dùng lên «Sương Lân Tiên», nhưng nhớ hết chỗ này vẫn hơi bị khó.

“Ơ-ờm… tôi cầm theo cái này được không…”

“Tất nhiên là không rồi. Anh phải biết là ngay cả là ngay cả lũ nhóc ở học viện, các học viên, cũng không được nhìn sách giáo khoa khi thực hành.”

Sau khi cự tuyệt tôi với vẻ mặt tức giận, Cardinal tiếp tục.

“Hơn nữa, nếu anh đem một object có liên hệ với phòng này ra ngoài và nó rơi vào tay kẻ địch, có khả năng sự cách ly không gian sẽ bị phá vỡ.”

“V-Vậy hai con dao em vừa đưa tụi tôi…”

“Chúng linked với bản thân tôi nên chuyện đó không thành vấn đề. Nào, đừng phàn nàn nữa, nhanh ghi nhớ nó đi. Eugeo đã bắt đầu rồi kìa.”

Tôi sửng sốt nhìn sang bên cạnh và thấy Eugeo quả thực đang thể hiện khả năng học sinh xuất sắc của mình, cậu ấy dán mắt vào tờ giấy da cứ như muốn ăn tươi nuốt sống nó và môi mấp máy nhẹ. Sau khi tôi cam chịu đưa mắt trở lại văn bản của mình, Cardinal tàn nhẫn đưa thêm chỉ thị.

“Giới hạn thời gian là ba mươi phút, trước lúc đó phải ghi nhớ kĩ đấy.”

“K-Không thể nào, đây có phải là bài kiểm tra của học viện đâu… thêm chút thời gian nữa đi…”

Lúc tôi đã sắp bỏ cuộc và bắt đầu bình phẩm, tiếng sấm lại vang lên lần nữa.

“Đần độn! Nghe đây, hai anh bị ném vào nhà ngục dưới lòng đất và bị tịch thu kiếm vào khoảng mười một giờ ngày hôm qua. Và nếu hai tư giờ đồng hồ trôi qua tính từ lúc đó thì quyền sở hữu sẽ reset, thế nên anh sẽ mất cơ hội sử dụng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn này.”

“À… ph-phải rồi. Mà nhân tiện, bây giờ là mấy giờ…?”

“Đã hơn bảy giờ rồi. Nếu cho khoảng thời gian hai anh cần để lấy lại kiếm là hai tiếng thì gần như không còn thời gian nữa đâu.”

“……Hiểu-Hiểu rồi.”

Lần này tôi hạ quyết tâm và bắt đầu trừng mắt nhìn những dòng lệnh một cách nghiêm tục.

May mắn là thần thuật ở Underworld được viết bằng thứ ngôn ngữ quen thuộc là tiếng Anh chứ không như ma pháp ở ALfheim Online. Cú pháp cũng từa tựa như các ngôn ngữ lập trình, nên tôi có thể nhớ mà hiểu được nghĩa của nó.

Có vẻ thuật thức mà Cardinal viết ra bao gồm ba quy trình sau: ①khai báo một tham chiếu tới dữ liệu được ghi trong vật thể (tức kí ức của vũ khí) được lưu tại bộ nhớ chính; ②chỉ chọn các phần cần thiết và chỉnh sửa chúng; ③gán chúng cho thanh kiếm ở trạng thái hiện tại và tăng sức tấn công của nó. Như một kĩ thuật thì nó cũng gần giống với «thí nghiệm ghi đè image buffer» mà tôi thực hiện với những bông hoa zephyria thời còn là học viên tập sự, nhưng thuật thức này đầy những từ không có trong sách giáo khoa của học viện, nên hẳn là không thể viết được nó mà không biết hết tất cả câu lệnh như Cardinal.

Tôi dùng một phần tâm trí để nghĩ về một chủ đề liên quan trong khi khắc mười dòng thuật thức vào đầu.

Các nhà nghiên cứu đã tạo ra Underworld thuộc Rath gọi hệ thống dữ liệu ghi lại tất cả object ở thế giới này là «kí ức thị giác». Đối với tôi thì sự kiện này đã là hơn hai năm trước, tôi đã giải thích đại khái cấu trúc của nó với Asuna và Sinon tại cửa hàng của Agil ở Okachimachi, Taitoku-ku. Kể từ lúc tôi bị ném vào thế giới này, hiểu biết của tôi đã lớn hơn nhờ quan sát và thử nghiệm.

Những sự tồn tại ở Underworld không phải là các mô hình đa giác như các VRMMO hiện thời. Kí ức của những viên sỏi và cây, chó và mèo, công cụ và kiến trúc và vân vân được đọc, cân bằng hóa và chứa vào trong bộ nhớ chính, «Main Visualizer» từ ý thức của những người kết nối với—à không, sống trong thế giới này. Và khi cần, những kí ức đó được rút ra và đưa vào những người dive vào trong đây. Những bông zephyria nở được ở vùng phía bắc, điều đáng ra là không thể, là nhờ tạm thời ghi đè dữ liệu đệm được cân bằng hóa của trạng thái «không thể nở» sang hình ảnh «có thể làm nở».

Hết thảy object ở thế giới này đều được lưu dưới dạng các kí ức. Nếu đúng như vậy thì cũng có thể làm ngược lại và thay đổi một kí ức thành một object nhỉ? Nếu không thì cái cảnh mà tôi từng nhìn thấy sẽ là không giải thích được.

Hai năm tám tháng trước, sau khi tỉnh dậy ở khu rừng nam Rulid, tôi đến bờ sông Ruhr chảy qua khu rừng. Ở đó, tôi trông thấy một khung cảnh quá đỗi sống động. Hình ảnh nhìn từ phía sau một cậu bé tóc màu lanh, một cô bé có mái tóc dài màu vàng và một cậu bé tóc đen ngắn bước đi trong mặt trời lặn.

Hình ảnh ấy biến mất chỉ sau vài giây nhưng nó nhất định không phải là một ảo giác. Ngay cả bây giờ tôi vẫn có thể xem lại nó một cách sống động nếu tôi nhắm mắt lại: mặt trời lặn nhuộm đỏ, ánh sáng vung vẩy của mái tóc cô bé gái, tiếng bước chân trên cỏ ngắn. Lúc đó nhất định là tôi đã gợi ra ba đứa trẻ đó từ kí ức của chính mình. Cậu bé tóc màu lanh chắc chắn là Eugeo. Cô bé tóc vàng là Alice. Và cậu bé tóc đen là—…

“Ba mươi phút đã trôi rồi. Thế nào?”

Nghe thấy tiếng Cardinal, tôi ngừng lại dòng suy nghĩ đang mở ra ở mộc góc ý thức.

Sau khi lật ngược tờ giấy trên mặt bàn, tôi cố nhớ lại từ đầu thuật thức. Tuy không tập trung lắm nhưng tôi vẫn nhớ được lưu loát cho đến từ cuối cùng. Tôi nhẹ nhõm trả lời.

“Chắc là hoàn hảo.”

“Câu trả lời đó hơi mâu thuẫn đấy. Anh thì sao, Eugeo?”

“Ơ… ờm, chắc là hoàn… được.”

“Tốt lắm.”

Sau khi gật đầu với nét mặt như đang kềm lại một nụ cười giễu cợt, Cardinal bổ sung thêm.

“Tôi nói trước, hai anh không được sử dụng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn một cách bất cẩn cho dù bất cẩn cho dù chúng có mạnh đến đâu đi nữa. Hai thanh kiếm sẽ mất kha khá Sinh Mệnh chỉ sau một lần sử dụng. Đương nhiên nếu tiếc sử dụng mà thua trận thì càng không được. Hãy dùng khi thấy thực sự cần thiết. Sau đó nhớ tra nó vào bao để nó hồi phục Sinh Mệnh.”

“Nghe… có vẻ khó…”

Tôi vừa lẩm bẩm vừa thở dài, rồi lật tờ giấy da trên mặt bàn trở lên. Tôi đọc lướt qua thuật thức để kiểm tra lại và nhận ra một điều.

“…Hơ? Thuật này kết thúc bằng câu «enhance armamament» nhỉ?”

“Thì sao, anh muốn nói gì à?”

“Kh-Không, ý tôi không phải vậy. Nếu tôi không nhầm thì thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà Eldrie sử dụng khi đấu với chúng tôi có một thuật thức khác tiếp sau đó nữa… Ờ, re-re…”

Thấy tôi ấp a ấp úng, Eugeo giải vây cho tôi từ bên cạnh.

“Release recollection… thì phải? Lúc hắn niệm câu đó thì ngọn roi biến thành một con rắn thật. Hết cả hồn nhỉ?”

“Ừ, đúng rồi. Cardinal, thuật chi phối hoàn toàn của tụi tôi không cần câu đó sao?”

“Fm…”

Nhà hiền triết mặc đồ đen vừa trả lời câu hỏi của tôi vừa làm vẻ mặt như thể cô bé sắp lại nói một điều gì đó phiền hà.

“Nghe này, thuật chi phối hoàn toàn gồm có hai giai đoạn, «cường hóa» và «giải phóng». Cường hóa tức là đánh thức một phần kí ức của vũ khí và phô bày một năng lực tấn công mới. Và giải phóng tức là… đúng như ý nghĩa của từ đó, nó đánh thức tất cả kí ức của vũ khí và giải phóng một sức mạnh cuồng bạo.”

“Sức mạnh cuồng bạo hở… ra vậy. Tức là «Sương Lân Tiên» của Eldrie có thể kéo dài tầm đánh và tách đôi ra khi cường hóa, và biến thành một con rắn khi giải phóng, nó có thể tự động tấn công đối thủ…”

Chớp mắt một cái để xác nhận lời tôi, Cardinal thẳng thừng nói.

“Quả đúng như vậy. Nhưng tôi nói trước, hai anh còn lâu mới dùng được thuật giải phóng.”

“Tại… tại sao chứ?”

Nhà hiền triết quay sang Eugeo đang chớp mắt đầy ngạc nhiên, rồi tiếp tục với giọng nghiêm nghị.

“Tôi đã bảo đó là sức mạnh cuồng bạo mà? Năng lực tấn công sinh ra khi giải phóng kí ức dứt khoát không phải thứ mà một kiếm sĩ chỉ mới học thuật thức lại có thể điều khiển được. Đặc biệt là với một thần khí có độ ưu tiên cao…. Không chỉ kẻ thù mà cả chính anh cũng sẽ bị cuốn vào, và nếu anh dùng không tốt thì có thể sẽ phải trả giá bằng mạng sống đấy.”

“Hiểu-Hiểu rồi.”

Eugeo gật đầu ngoan ngoãn chứng tỏ năng lực học sinh xuất sắc hồi còn ở học viện của mình, thế nên tôi cũng đành phải gật đầu lên xuống. Nhưng có vẻ Cardinal nhận thấy sự bất mãn của tôi, cô bé vừa nói thêm vừa thở dài.

“Rồi sẽ có lúc hai anh sử dụng được thuật giải phóng… hay có lẽ là không. Kiếm sẽ dạy hai anh tất cả. À, tất nhiên là nếu hai anh lấy lại được chúng.”

“Hêê…”

Cardinal có vẻ khó chịu trước câu trả lời của tôi và đâm mạnh cây trượng trên tay phải xuống sàn nhà.

Hai tờ giấy da trước mặt tôi và Eugeo cuộn lại từ cuối tờ giấy và co chặt—khi tôi nghĩ đến đó thì chúng đã biến thành những chiếc bánh nướng dài và mảnh.

“Chắc sau khi dùng đầu óc thì hai anh đói lắm, ăn đi.”

“Ơ…? Nếu ăn vào thì chúng tôi không quên mất thuật thức đã nhớ hay gì sao…?”

“Chuyện như vậy sao có thể xảy ra được?”

“Ô-Ồ, được rồi.”