Q.74 - Chương 395: Khuất phục

Đầu của James Carla đang đau nhói.

Anh cảm thấy buồn nôn, môi khô, cổ họng khô khốc và khó chịu.

Nhưng hơn cả sự khó chịu, có một câu hỏi khiến anh bận tâm.

'Khoan đã, tại sao mình lại ở trong tình trạng này?'

James Carla, phó thủ lĩnh của Clan Gearfang, hít một hơi thật sâu, thở hổn hển như thể anh đang ở bờ vực cái chết, rồi mở mắt ra.

“Hít một hơi…!”

Điều đầu tiên anh nhìn thấy là trần nhà xa lạ.

Trần nhà được làm bằng gỗ cứng sang trọng được chạm khắc những hoa văn đẹp mắt, bên cạnh là chiếc đèn chùm lộng lẫy treo trên một sợi dây thừng.

Khi anh đang cố gắng nhớ lại mình đang ở đâu, một khuôn mặt xuất hiện phía trên anh.

“Có vẻ như anh đã tỉnh rồi.”

Đó là Jun, paladin của Giáo hội Tobera.

Ý nghĩ đầu tiên của James khi gặp Jun là ' Liệu có thực sự có một hiệp sĩ đẹp trai như vậy không? —

“Á…!”…'

Nhớ lại ký ức cuối cùng trước khi mất ý thức, James đột nhiên ngồi dậy. Anh quay sang Jun, may mắn thay anh đã kịp thời né tránh để không bị đụng vào mặt, sau đó anh vội vàng hỏi.

“Trận chiến… chuyện gì đã xảy ra trong trận chiến đó?”

Nghe vậy, đôi môi của paladin cong lên thành một nụ cười ngượng ngùng.

“Anh đã biết rồi mà phải không?”

“Vậy nghĩa là…”

“Đúng vậy, chúng ta đã thua. Từ mọi góc độ, anh ấy thực sự rất mạnh mẽ.”

Không giống như giọng điệu bình tĩnh, không chút cay đắng của Jun, James Carla vô thức thở dài.

“Anh cảm thấy khó chấp nhận thất bại của mình sao, ông Carla?”

“Không… chỉ là… Tôi không biết phải thông báo tin này thế nào với thương hội Alminus và Hiệp hội mạo hiểm giả, những người đã tin tưởng và ủng hộ tôi…”

“Anh không thể thành thật hơn một chút với bản thân được sao?”

“Bốn người chúng ta đã tấn công và thua, và bây giờ chúng ta đang ở trong tình thế phải trao vị trí chỉ huy cho một tên man rợ (barbaric) nào đó? Làm sao tôi có thể… khoan đã, tại sao anh lại cười?”

“Ồ, xin lỗi. Thuật ngữ 'man rợ' thực sự quá phù hợp.”

James nhận ra mình lỡ lời và thầm trách bản thân.

Những lời này nghe như lời chê bai thảm hại phát ra từ một kẻ thất bại. Giống như những kẻ đê tiện mà anh đã gặp trên con đường trở thành phó thủ lĩnh.

“Anh vẫn còn thấy khó khăn khi phải thừa nhận anh ấy sao, ông Carla?”

“Chỉ là…”

Anh trả lời với giọng cay đắng nhưng rồi dừng lại.

“Không. Không hề.”

Anh nói một cách chân thành sau khi đã loại bỏ những suy nghĩ thấp kém trong đầu mình.

Anh thực sự nghĩ như vậy.

Anh đã không lịch sự. Từ "man rợ" xuất hiện trong đầu anh chỉ vì ấn tượng quá lớn của anh trong lần đầu tiên gặp người đàn ông đó.

“Người đàn ông đó… thực sự thông minh.”

Trước lời lẩm bẩm của Carla, paladin Jun đồng ý mà không phản đối.

“Đúng vậy.”

“Nhìn lại thì, ngay từ đầu chúng ta đã mắc bẫy của anh ta. Chúng ta đều nghĩ anh ta đánh giá thấp chúng ta. Nhưng thực tế thì không phải vậy.”

“Đúng vậy. Thật đáng xấu hổ, thậm chí đến tận phút cuối, tôi vẫn không nghĩ rằng chúng ta sẽ thua. Có vẻ như tôi vẫn còn thiếu sự rèn luyện.”

James Carla hoàn toàn đồng ý.

Có lẽ nếu lúc đầu nghe đến cái tên "Người tình của Huyết Linh Nữ Hoàng", anh đã không gạt bỏ mà tìm hiểu kỹ hơn thì chuyện này đã không xảy ra.

“Vấn đề là, chúng ta không biết những người khác sẽ đón nhận chuyện này thế nào. À, ngài Kaislan và tiền bối Akuraba hiện đang ở đâu?”

“Bọn họ ở phòng khác. Cho đến một lúc trước, bọn họ vẫn còn bất tỉnh, nhưng tôi không biết tình hình của bọn họ bây giờ. Không giống như anh, thương tích của bọn họ nghiêm trọng hơn.”

“…Tôi nên đi kiểm tra họ.”

Hai người đứng dậy và đi đến căn phòng khác.

Những người còn lại đã được các linh mục chữa lành và họ chỉ cần chờ họ tỉnh lại.

“Nhìn biểu cảm đó thì… Tôi đoán là chúng ta thua rồi?”

Không giống như Carla, cô gái người lùn không có nhiều câu hỏi. Cô ấy chỉ trông có vẻ bối rối và im lặng một lúc, rồi hỏi những người khác đâu.

“Cô Akuraba, cô đã tỉnh rồi. Cô có cảm thấy khó chịu không?” Jun hỏi.

“Vâng, may mắn thay. Nhưng… người đàn ông đó đâu rồi?”

“Ồ, tôi cũng không biết nữa. Có lẽ anh ấy đang cho chúng ta thời gian cho đến khi tất cả chúng ta thức dậy và sắp xếp lại suy nghĩ của mình.”

“Không đời nào, anh ta chu đáo đến thế sao.”

Khi Akuraba cười phá lên, bầu không khí nặng nề cũng dịu đi đôi chút. Họ tiếp tục cuộc trò chuyện cho đến khi Kaislan cũng tỉnh lại.

“Người đàn ông đó! Anh ta là một người như thế nào vậy!”

Đã đến lúc cần có một cuộc thảo luận nghiêm túc.

***

“Tôi hiểu rồi. Chúng ta đã thua…”

Một tiếng lẩm bẩm đầy hối tiếc sâu sắc và sự tức giận không thể giải thích được.

Sau đó, Kaislan nắm chặt tay.

“Tôi không thể chấp nhận điều này.”

“Sự thật là chúng ta đã thua?”

“Không, tôi không ngốc đến mức phủ nhận điều đó. Nhưng chấp nhận thất bại của chúng ta và để người đàn ông đó lãnh đạo chúng ta là hai vấn đề khác nhau.”

“Ôi trời, anh định nuốt lời ngay cả khi Hầu tước là người chứng kiến sao?”

Khi nhắc đến Hầu tước, Kaislan hơi giật mình, nhưng điều đó không đủ để phá vỡ sự bướng bỉnh của anh ta.

“Vậy, các người đã sẵn sàng chấp nhận điều này chưa? Ba mươi người! Và không phải ba mươi người ngẫu nhiên, mà là những người có tương lai tươi sáng nhất của thành phố này!

Và các người sẽ giao phó họ cho một người đàn ông không có gì ngoài sức mạnh sao? Vì lợi ích chung, tôi không thể đứng nhìn điều này.”

Nghe lời nói sắc bén của anh, James Carla vô thức đưa tay lên trán đang đau nhói, anh không ngờ anh ta lại có phản ứng bướng bỉnh như vậy.

“Ông Kaislan, ý anh là, ngoài sức mạnh cơ bắp, anh tin rằng mình giỏi hơn anh ta ở mọi phương diện khác sao?”

“Không chỉ tôi, tôi đang nói về tất cả chúng ta. Chúng ta chắc chắn sẽ tốt hơn một gã nào đó bò ra từ nơi không biết là đâu, đúng không?”

“Tôi hiểu rồi. Vậy xin hãy cho chúng tôi biết tại sao anh lại nghĩ như vậy.”

“Tôi không hiểu tại sao anh lại nhìn tôi như vậy. Không phải chúng ta đã có một cuộc trò chuyện sâu sắc trước đó về điều gì tạo nên một chỉ huy lý tưởng sao? Ngoại trừ anh ta, không một ai nhắc đến vũ lực.”

“Đúng vậy.”

"Chúng ta đều biết, phải không? Sức mạnh của một chỉ huy là điều ít quan trọng nhất."

Và James phải thừa nhận rằng hiệp sĩ đã không sai.

Chỉ huy cần là người cầm lấy chuôi kiếm; bản thân người đó không nhất thiết phải là thanh kiếm đó.

Nhưng…

'Vì Hầu tước đã công chứng, nên kết quả không thể đảo ngược được. Tốt hơn là nên vạch ra một ranh giới ngay bây giờ.'

Sau khi hoàn tất những tính toán chính trị, James mở miệng.

“Tôi không cho rằng phẩm chất của người đàn ông đó thấp kém hơn chúng ta.”

"…Cái gì?"

“Thật khó để nói từ vị trí của kẻ bại trận, nhưng anh ta không hề mạnh hơn hẳn bốn chúng ta.”

James thực sự nghĩ như vậy.

Nếu họ có thời gian để phối hợp trước và đối mặt với anh ta một cách nghiêm túc ngay từ đầu, người chiến thắng có thể đã khác.

Nhưng…

'Bây giờ nghĩ về chuyện đó cũng chẳng có ích gì.'

“Trong trận chiến đó, chúng ta thua, và anh ấy thắng. Anh có biết điều gì tạo nên sự khác biệt không?”

Người hiệp sĩ quý tộc chỉ nhìn anh với vẻ mặt không hài lòng và không trả lời.

James không chờ đợi mà tiếp tục.

“Bởi vì chúng ta thiếu thông tin. Xem trận đấu, tôi nhận ra. Anh ta đã biết chúng ta quá rõ. Ngay cả những Tinh chất chúng ta sở hữu và những trang bị chúng ta sử dụng.”

“Vậy ý của anh là hắn chính là hình tượng chỉ huy lý tưởng mà anh nói sao? Anh bình tĩnh lại đi! Hắn chỉ lấy được những thông tin đó từ Hầu tước!”

“Đó không phải là phần đáng sợ nhất sao? Hầu tước đã biết, trong khi chúng ta thậm chí còn không biết ai sẽ xuất hiện cho đến khi chúng ta đến nơi này.”

Kaislan không phản ứng gì với lời nói của James.

“Được rồi, tôi hiểu ý anh. Anh định chấp nhận người đàn ông đó đứng trên đầu chúng ta. Những người khác có đồng ý như vậy không?”

Sau đó, ánh mắt của Kaislan hướng đến Titania Akuraba, nhà thám hiểm Tầng 9.

Nhưng…

“Kể cả khi anh có nói theo cách khó nghe đó thì tôi cũng không thay đổi suy nghĩ.”

Anh ta không nhận được sự ủng hộ như mong đợi.

“… Tại sao? Là vì cô sợ Hầu tước sao?”

“Tôi sẽ không nói rằng điều đó hoàn toàn sai. Nhưng có một lý do lớn hơn.”

“Một lý do lớn hơn?”

“Đúng vậy. Tôi không nghĩ người đàn ông đó kém cỏi hơn chúng ta đâu.”

Kaislan nheo mắt như thể anh ta không thể hiểu được, còn Akuraba nhún vai và tiếp tục.

“Điều khiến tôi ấn tượng không phải là những sự ủng hộ mà anh ta nhận được từ Hầu tước, mà là sự tỉ mỉ của chính anh ta.”

“Sự tỉ mỉ…?”

Kaislan thở dài như thể anh vừa nghe thấy điều gì đó khó tin.

“Đúng vậy, tỉ mỉ. Ví dụ như, hành động của anh ta trong bữa tiệc. Anh ta hành động như thể không biết về chúng ta, mặc dù anh ta đã biết, và dùng thái độ ngạo mạn của mình để dẫn dụ chúng ta cắn câu.”

Không chỉ vậy.

Lúc trận chiến bắt đầu cũng vậy.

Anh ta giữ lại nhiều kỹ năng khác nhau của Tinh chất mình có cho đến khi anh ta có thể sử dụng chúng vào thời điểm tối ưu nhất.

Tình huống vô hiệu hoá James Carla là ví dụ điển hình.

Thất bại sớm của anh tạo ra gánh nặng lớn cho ba người còn lại.

“Còn một điều này nữa… Đưa ra nhận xét như thế này chỉ sau một trận đấu thì có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng khả năng chiến đấu của anh ấy thật đáng kinh ngạc.”

“Anh ấy là người có năng khiếu bẩm sinh.” Carla nói thêm

Nhìn thì có vẻ như anh ấy đang tự đẩy mình vào vị trí bất lợi, nhưng khi họ tỉnh lại, họ mới là người mắc kẹt trong cái bẫy.

“Lúc đó, tôi nghĩ anh ấy chiến đấu theo bản năng, nhưng nghĩ lại thì có vẻ như anh ấy đã đưa ra những phán đoán và quyết định hoàn toàn hợp lý”, Jun nói.

"Nếu thật sự là như vậy, vậy thì thật sự là kỳ diệu. Hi sinh một mắt để đánh ông Kaislan bằng búa là một quyết định sáng suốt sao?"

“Vì tiền tuyến đã sụp đổ hoàn toàn từ thời điểm đó nên từ góc độ của anh ấy, đó là một lần trao đổi có lời.”

Trong khi James Carla và Jun trao đổi những lời khen ngợi, Kaislan nghiến răng.

Anh ta hoàn toàn không hiểu gì cả.

'Những người này bị sao vậy?'

Họ biết vị trí đoàn trưởng của đoàn thám hiểm quan trọng như thế nào, thế nhưng họ vẫn hành động như thế này.

Anh thậm chí còn nghi ngờ rằng trong lúc anh bất tỉnh, họ có thể đã có một thỏa thuận bí mật nào đó với Hầu tước.

Nhưng bất chấp nỗi lo lắng của anh, cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục.

“Thành thật mà nói… điều tôi ngưỡng mộ nhất là quyết tâm không gì lay chuyển được của anh ấy.”

Ha, bây giờ thì tới quyết tâm à?

Kaislan cười khẩy trong lòng, nhưng paladin vẫn tiếp tục mà không phản ứng gì.

“Ông Carla đã nói rồi; anh ấy không mạnh hơn hẳn bốn người chúng ta. Nhưng anh ấy đã táo bạo thách thức chúng ta, gần như là ngạo mạn.”

Xương của anh ta bị gãy vô số lần, các cơ quan nội tạng bị nướng chín và một mũi tên găm vào một bên mắt, khiến anh ta bị mù một nửa.

Tuy nhiên, anh ta không hề ngã xuống.

Anh ta trèo qua những bức tường lửa ngay cả khi da anh ta phồng rộp, khi máu chảy ra từ lưỡi bị cắn, anh ta nhổ nó vào mặt kẻ thù và vung búa bằng vai thõng xuống.

“Còn ai khác ở đây có thể làm được điều đó không?”

“…….”

“Thật đáng xấu hổ, tôi chưa bao giờ thấy ai chiến đấu mà không chút nghi ngờ trong tình trạng như vậy.”

Không thể nào người đàn ông đó thích thú với quá trình này được.

Chắc hẳn anh ta đang đau đớn lắm.

Sẽ không ai trách anh ấy nếu anh ấy bỏ cuộc.

Anh ấy đã bị đẩy đến giới hạn.

“Trong tình huống đó, hầu hết mọi người đều có sự nghi ngờ trong lòng. 'Được rồi, thế là đủ rồi. Tôi đã cố gắng hết sức rồi.' Họ bắt đầu đưa ra những cái cớ để thỏa hiệp và tự thuyết phục mình.”

Nhưng anh ấy đã không làm vậy.

Làm sao anh ấy có thể làm được điều đó?

Và đối với paladin, một người đàn ông gắn bó với đức tin, niềm tin của anh ấy đã thuyết phục Jun.

“Đó là niềm tin. Anh ấy tin tưởng không chút nghi ngờ rằng mình sẽ không gục ngã. Niềm tin đó giúp anh ấy đứng vững, thúc đẩy anh ấy giành chiến thắng.”

“Vậy anh cũng ủng hộ hắn ta làm đoàn trưởng của chúng ta sao, ông Jun?”

Giọng điệu của Kaislan có chút mỉa mai.

Người paladin trả lời không chút do dự.

“Đúng vậy. Nếu tôi phải đi theo ai đó, thì bóng lưng của người đàn ông đó trông có vẻ đáng tin cậy nhất.”

“……”

“Bởi vì ngay cả khi tất cả mọi người sụp đổ, anh ấy vẫn sẽ đứng vững.”

Có vẻ như vị paladin thực sự ấn tượng với người đàn ông đó.

James Carla lo lắng về thái độ của Hầu tước, và Akuraba có vẻ rất coi trọng lời hứa của mình.

“Cứ chấp nhận đi. Chúng ta thua rồi. Và anh ta thậm chí không phàn nàn khi chúng ta hồi phục và trở lại chiến trường. Lúc đó, chúng ta quá bận chiến đấu để nhận ra, nhưng điều đó cũng giống như gian lận vậy.”

“Có lẽ anh ấy im lặng vì anh ấy biết cần phải áp đảo chúng ta thò chúng ta mới chấp nhận sự lãnh đạo của anh ấy.”

Vì ý kiến của cả ba người đều giống nhau nên Kaislan không thể làm gì hơn được nữa.

'Theo một cách nào đó, chúng ta may mắn. Nếu anh ta kháng cự và yêu cầu hầu tước tái đấu, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ.'

James liếc nhìn Kaislan đang im lặng và thở phào nhẹ nhõm.

Tất nhiên, vẫn còn một số yếu tố bất ổn.

“Vì mọi người đều cảm thấy như vậy, tôi sẽ không nói thêm nữa. Nhưng hãy nhớ điều này—sự thật sẽ chứng minh đây là một sai lầm, chỉ có kỷ luật mạnh mẽ và kiểm soát chặt chẽ mới có thể tạo ra một nhóm mạnh mẽ. Tôi không tin rằng anh ta sở hữu trình độ lãnh đạo đó.”

Sự cứng đầu của Kaislan khi từ chối thừa nhận sức mạnh của người kia thể hiện rằng rắc rối sắp xảy ra. Rõ ràng là anh ta sẽ gây rắc rối ngay khi có cơ hội nhỏ nhất…

Nếu điều đó xảy ra bên trong mê cung, nó có thể trở thành một vấn đề lớn.

Nhưng sau đó…

Cốc, cốc.

Có tiếng gõ cửa.

“À, có vẻ như mọi người đều đã tỉnh lại rồi.”

Trước khi họ kịp cấp phép, cánh cửa đã mở ra và một người đàn ông bước vào bên trong.

Vào lúc đó, James Carla đã buông bỏ được nỗi lo lắng còn lại của mình.

“Bây giờ các anh đã dưới quyền chỉ huy của tôi, tôi không cần phải quá trang trọng với các anh nữa,”

Người đàn ông này trơ tráo lẩm bẩm những lời như vậy, mặc dù ngay từ đầu anh ta chưa bao giờ sử dụng kính ngữ.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Kaislan, nghiêng đầu với một nụ cười nhẹ.

“Khuôn mặt đó là sao vậy, hiệp sĩ? Anh bị tổn thương não do cú đánh lúc nãy à?”

Thật sự đáng kinh ngạc.

Không ai có thể xác định chính xác thời điểm sự việc đó xảy ra.

Nhưng vị hiệp sĩ, người vẫn luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của kỷ luật và kiểm soát, giờ đây...

“Trả lời tôi đi, tôi đang hỏi. Anh có vấn đề gì không?”

“K-không, tôi không có…”

…đã cúi mắt xuống.

Như thể đó là điều bình thường nhất trên thế giới này.