Q.2 - Chương 1: Thập Tam tiên sinh trong quân doanh

Đại Đường Thiên Khải năm thứ mười bốn, tộc Hoang lưu lạc từ cực bắc hàn vực hàng ngàn năm đã tiến về phương nam, chiếm lĩnh một vùng thảo nguyên rộng lớn của Tả Trướng Vương Đình, khiến kỵ binh vương đình càng gia tăng quấy nhiễu và xâm nhập vào Trung Nguyên. Để ứng phó với tình hình nguy hiểm chưa từng thấy trong mười năm qua, Tây Lăng Thần Điện đã ban hành chiếu lệnh, kêu gọi tín đồ Hạo Thiên Đạo và các minh hữu chính đạo viện trợ Yến Quốc chống lại sự xâm nhập của man nhân.

Cùng lúc đó, Đại Đường đế quốc phái ra tây lộ biên quân cứu Yến, hiệu là Viện Yến Quân.

Với sự xuất hiện của viện quân, kỵ binh bộ lạc Tả Trướng Vương Đình đã giảm bớt các cuộc quấy nhiễu biên giới. Đặc biệt, sau khi quân tiên phong Viện Yến Quân của Đại Đường tiến vào hoang nguyên Yến bắc từ Mân Sơn dọc phía đông, Thiền Vu của Tả Trướng Vương Đình đã tăng cường kiểm soát các bộ tộc. Trên cánh đồng hoang gió lạnh gào thét, bóng dáng của những kỵ binh du mục man nhân trở nên hiếm hoi.

Kỵ binh man nhân khó đối phó vì họ có lợi thế về địa hình thảo nguyên rộng lớn. Khi gặp bất lợi, họ dễ dàng rút lui vào cỏ dài mênh mông, khiến việc truy kích trở nên vô cùng khó khăn. Trừ khi các quân vương hiện tại có tầm nhìn và quyết tâm như Đại Đường Thái Tổ Hoàng Đế năm xưa, nếu không, mối họa này khó có thể bị loại bỏ hoàn toàn.

Do đó, sau khi kỵ binh man nhân giảm bớt quấy nhiễu Yến cảnh, Tả Trướng Vương Đình đã phải cử sứ giả đến đàm phán hòa bình. Quân đội Trung Nguyên tập trung ở phía Bắc Yến cảnh không còn tiến quân mạnh mẽ nữa, mà lựa chọn đóng quân tại chỗ, tập trung vào việc phòng thủ các cứ điểm quan trọng dọc biên giới. Tình hình biên giới trở nên yên bình hơn nhiều.

Hơn mười vạn bộ đội đóng tại ngoài Yến cảnh được xưng liên quân các quốc gia Trung Nguyên, trên thực tế trừ người tu hành trẻ tuổi đến từ Nam Tấn Nguyệt Luân các nước, trên cơ bản là quân đội bản thổ Yến Quốc cùng với Viện Yến Quân đế quốc Đại Đường phái tới.

Cái gọi là Viện Yến Quân, chính là lực lượng tinh nhuệ của tây lộ biên quân do Hạ Hầu đại tướng quân chỉ huy. Đội quân này nổi tiếng với sự tàn nhẫn và khắc nghiệt, trong cuộc chiến mười năm trước đã liên tiếp chiếm được mười một thành của Yến Quốc, để lại cho người Yến những ký ức vô cùng đau thương. Trong mắt người Yến, những người Đường đến cứu viện này còn đáng sợ và đáng ghét hơn cả kỵ binh man nhân trên thảo nguyên.

Mặc dù bề ngoài Yến Quốc vẫn cung cấp bò, heo và lương thực để an ủi Viện Yến Quân của Đại Đường, nhưng từ vua đến binh lính thường đều giữ mức độ cảnh giác cao. Trên thực tế, quân đội Yến Quốc và Đường quân duy trì khoảng cách khá xa, chia thành hai tuyến phòng thủ ở phía đông và tây biên giới Yến bắc, chỉ nhìn nhau từ xa mà không tiếp xúc, thậm chí còn dành nhiều tâm sức để theo dõi động thái của nhau.

Người tu hành trẻ tuổi các quốc gia tiếp nhận chiếu lệnh của Tây Lăng Thần Điện tiến đến tự nhiên cùng quân đội Yến Quốc đứng ở một chỗ, mà các học sinh thư viện đến từ nam thành Trường An chân tu thì đương nhiên ở lại trong quân doanh Viện Yến Quân Đại Đường.

Cuối thu, hoang nguyên phương bắc đã lạnh, hơi thở hóa thành sương, cỏ đã sớm ngả vàng.

Ngoài quân doanh biên giới ở một nơi nào đó phía bắc Yến, có một mảng bãi cỏ rộng lớn. Trên bãi cỏ, cây cối lưa thưa mà lá cũng đã rụng hết từ lâu. Đứng ở đây, ánh mắt có thể dễ dàng xuyên qua bầu trời trong xanh, nhìn đến những nơi xa xôi. Tỷ như trên hoang nguyên xa xa, có những đám khói đen không rõ nguồn gốc đang bốc lên, còn có những chiếc xe ngựa kẽo kẹt chở đám binh sĩ thương tật nằm phía trên.

Mặc dù tình hình biên giới hiện tại đã yên bình, các cuộc đàm phán hòa bình có thể sớm được tổ chức, nhưng sâu trong hoang nguyên, các cuộc giao tranh quy mô nhỏ giữa kỵ binh Đại Đường và kỵ binh thảo nguyên vẫn thường xuyên xảy ra. Cứ vài ngày lại có thi thể và thương binh được đưa về.

Ninh Khuyết ngồi trên bãi cỏ, mắt hướng về phía tây bắc, tay chậm rãi vuốt ve một tấm lệnh bài nhỏ đặt trên đầu gối. Chất liệu của tấm lệnh bài này khá đặc biệt, không phải vàng, ngọc, đá hay gỗ, mà rất cứng. Đây là món quà mà Dư Liêm sư tỷ đã tặng cho hắn trước khi rời khỏi thư viện. Lúc nhận, hắn không để ý nhiều, nhưng sau này trên đường đi, hắn thường lấy ra ngắm nghía, vuốt ve, tò mò về công dụng của nó, đồng thời cũng để giảm bớt nỗi nhớ về thành Trường An.

Dưới bầu trời cao xa phía tây bắc, một đường đen mờ ảo hiện lên, thoạt nhìn không có gì đặc biệt. Nhưng hắn đã từng đi qua nơi đó, hắn biết rằng đó là dãy núi hùng vĩ với những đỉnh núi cao chót vót, khiến cho bầu trời và hoang nguyên trước mắt càng trở nên bao la vô tận.

Đường đen mờ ảo kia chính là dãy núi Mân Sơn hùng vĩ, chia cắt phương Bắc đại lục thành hai phần. Hắn và Tang Tang đã từng sống ở chân núi Mân Sơn khi còn nhỏ. Mười năm trước, khi họ rời khỏi sườn tây của vách núi, họ chứng kiến gia viên bị tàn phá. Dù ký ức đó đã xa xưa, nhưng vẫn còn rõ ràng trong tâm trí.

Vì đã từng đi qua, nên hắn nhớ rõ một số địa điểm ở phía bắc. Trong dãy núi Mân Sơn có một khe nứt tự nhiên hình thành. Dãy núi Mân Sơn kéo dài từ nam tới bắc hàng ngàn dặm, chia cắt phần nam của hoang nguyên thành hai nửa và tách biệt Đại Đường với Yến Quốc. Nếu không muốn đi vòng qua phía bắc hoang nguyên, quân đội chỉ có thể thông qua khe nứt này.

Yếu địa quân sự quan trọng như vậy, tất nhiên được Đại Đường đế quốc nắm giữ chặt chẽ trong tay. Nơi đây đóng quân đoàn tinh nhuệ nhất của bắc lộ quân đế quốc. Sứ mệnh quân sự quan trọng nhất của bắc lộ quân không phải chỉ là trấn giữ hiểm địa hay uy hiếp Tả Trướng Vương Đình hoặc Yến Quốc phía đông thảo nguyên. Điều thực sự khiến đế quốc lo lắng là thực lực cường đại của Kim Trướng vương đình trên hoang nguyên, nơi mà công chúa Lý Ngư từng xuất giá.

Ninh Khuyết đã sống nhiều năm ở Vị Thành, một trong bảy thành thuộc phòng tuyến biên giới của đoàn tinh nhuệ Bắc Lộ Quân. Nhìn về phía tây bắc, như thấy được Vị Thành ở đầu kia của dãy Mân Sơn, quê hương thực sự của hắn và Tang Tang. Trong lòng hắn không khỏi dâng lên chút nhớ nhung và ấm áp.

Không biết những người quen cũ ở Vị Thành giờ ra sao, sức khỏe của Mã tướng quân thế nào, liệu họ đã nhận được ngân phiếu mình gửi qua hàng xe ngựa vào mùa xuân chưa. Nếu họ biết mình đã có chút tiếng tăm ở thành Trường An, chắc hẳn sẽ uống rất nhiều rượu để chúc mừng. Còn mình và Tang Tang, khi nào mới có thể trở về thăm họ?

- Đã đồn trú ở đây hơn một tháng, chỉ có vài đội kỵ binh nhỏ ra ngoài trinh sát. Khi nào chúng ta mới có thể thực sự xuất kích? Vài ngày nữa mùa đông sẽ bắt đầu, lúc đó tiến vào hoang nguyên sẽ càng khó khăn và tốn kém hơn.

Một viên quan trẻ tuổi ngồi cạnh Ninh Khuyết, bộ giáp nhẹ trên người được lau chùi bóng loáng. Nhìn ra hoang nguyên trống trải và những thương binh trên xe ngựa, nhíu mày, bực bội nói:

- Thật không hiểu nổi tướng quân phủ đang nghĩ gì. Nghe nói Hạ Hầu tướng quân vẫn chưa vào Yến, hiện giờ còn ở trong phủ Thổ Dương Thành. Thật là quá kỳ lạ.

Ninh Khuyết nhìn hắn cười cười, nói:

- Giết gà cần gì dùng tới dao mổ trâu? Đối phó với kỵ binh của Tả Trướng Vương Đình, đâu cần đến Hạ Hầu đại tướng quân tự mình ra mặt? Triều đình đã phái một nửa tây lộ quân đến đây, cũng đủ để cho Tả Trướng Vương Đình phải nể mặt. Hạ Hầu tướng quân ở lại Thổ Dương Thành, không đến biên giới tự mình chỉ huy, là vì hắn biết trận này căn bản không thể đánh nổi. Đã không cần xâm nhập hoang nguyên, thì giờ thu hay đông giá rét cũng chẳng có gì khác biệt.

Viên quan trẻ tuổi này là Thường Chinh Minh, một đệ tử của thư viện, từng phục vụ trong Vũ Lâm Quân và có thành tích xuất sắc trong hai môn cưỡi ngựa và bắn cung. Lần này được điều đến tiền tuyến Viện Yến Quân và phân công đến một cứ điểm quan trọng và nguy hiểm nhất ở phía bắc. Tuy nhiên, Thường Chinh Minh không hề có bất kỳ ý kiến phản đối nào, ngược lại còn háo hức muốn dẫn đầu kỵ binh tiến vào hoang nguyên để lập chiến công hiển hách như các tiền bối. Nhưng không ngờ rằng, đã hơn một tháng trôi qua mà quân đội vẫn chưa có ý định xuất chinh.

Những ngày qua tâm tình hắn vốn có chút buồn bực, lúc này nghe Ninh Khuyết nói như thế, phản bác:

- Các nước Trung Nguyên đã gây ra động tĩnh lớn như vậy, thần điện phát chiếu lệnh, đế quốc phái viện quân, mỗi ngày chỉ riêng chi phí nuôi quân đã tốn kém không ít. Tốn công sức lớn như vậy để tập kết quân đội, sao có thể không đánh?

Ninh Khuyết cười nói:

- Vậy ngươi thấy hiện tại có giống như muốn đánh không?

Thường Chinh Minh chỉ vào những xe ngựa kia bãi cỏ phía dưới, nói:

- Các cuộc giao tranh nhỏ lẻ vẫn tiếp diễn, nhưng ta nghĩ rằng không phải là không muốn đánh, mà là liên quân hai bên vẫn đang tranh luận và chưa thể xác định thời điểm bắt đầu cuộc tấn công quy mô lớn.

Ninh Khuyết lắc đầu nói:

- Các cuộc giao tranh nhỏ lẻ chắc chắn sẽ tiếp diễn, nhưng đó chỉ là để mặc cả trong các cuộc đàm phán với Tả Trướng Vương Đình. Ngươi phải hiểu rõ rằng mục tiêu cuối cùng của hai mươi mấy vạn quân phía nam hoang nguyên là gì. Nếu hiểu được điều này, ngươi sẽ biết tại sao trận đại chiến này không thể xảy ra.

- Vì sao?

Thường Chinh Minh cau mày hỏi.

Ninh Khuyết hỏi:

- Tả Trướng Vương Đình vì sao phải quấy nhiễu biên giới?

Thường Chinh Minh không cần suy nghĩ, trả lời:

- Bởi vì man nhân tính hung tàn tham lam.

Ninh Khuyết tức giận nói:

- Nói lời thừa... Có kẻ nào không tham lam.

Thường Chinh Minh do dự nói:

- Là vì người Hoang dời về phương nam?

Ninh Khuyết nhìn viên quan trẻ tuổi này, nói:

- Kẻ địch thực sự của Thiền Vu Tả Trướng Vương Đình là bộ lạc người Hoang ở phía sau. Tây Lăng Thần Điện phát chiếu lệnh cũng vì lo ngại rằng người Hoang nam tiến có thể dẫn đến sự phục hưng của Ma Tông. Về phần Đại Đường đế quốc chúng ta... Năm xưa, chính chúng ta đã đánh bại người Hoang, khiến họ suy yếu. Đương nhiên, chúng ta cần cảnh giác xem liệu họ có thể phục hồi và trả thù hay không. Vì vậy, xét cho cùng, mối lo ngại lớn nhất vẫn là các chiến binh người Hoang ở vùng đất xa xôi kia.

Người Hoang đã rời xa hoang nguyên hơn ngàn năm, trở thành một truyền thuyết xa xôi khó nhớ đối với người Trung Nguyên. Trên đường đến biên giới, các học sinh thư viện đã bổ sung thêm kiến thức, hiểu biết sơ lược về đoạn lịch sử xa xưa đó. Tuy nhiên, đối với họ và dân chúng Trung Nguyên, bộ lạc này vẫn vô cùng thần bí.

- Nhưng nghe nói người Hoang hiện tại chỉ còn lại vài chục vạn người, dù cho toàn bộ đều là chiến binh, cũng không thể gây ra mối đe dọa lớn đối với Trung Nguyên. Ngược lại, dưới trướng Tả Trướng Vương Đình có vô số kỵ binh thiện chiến. Nếu họ thực sự tiến xuống phía nam như một bầy châu chấu...

- Trong mắt ngươi, Tả Trướng Vương Đình không hề yếu kém, nhưng vẫn bị người Hoang chiếm đoạt một phần lớn thảo nguyên, buộc phải di chuyển về phía nam và bị ép phải săn bắn cho Đại Đường ta. Hiện tại, những chiến binh người Hoang được mệnh danh là chiến sĩ trời sinh chỉ có vài chục vạn người nhưng đã có thể làm được những điều này. Nếu cho họ thời gian để đứng vững và phát triển ở phương Bắc, sinh sôi nảy nở, ngươi không cảm thấy điều đó rất đáng sợ sao? Tây Lăng Thần Điện và triều đình có lý do gì để không lo lắng?

Ninh Khuyết cười nói:

- Đừng quên rằng, chỉ cần có đủ lương thực, việc sinh con đẻ cái luôn là điều dễ dàng.

Thường Chinh Minh trầm mặc thời gian rất lâu hỏi:

- Vậy chúng ta nên làm thế nào?

Ninh Khuyết nhìn xa xa hoang nguyên khói đen rậm rạp, suy nghĩ một lát nói:

- Nhìn vào tình hình hiện tại, ta đoán rằng ý định của Tây Lăng Thần Điện và triều đình đều giống nhau, chính là ép Thiền Vu Tả Trướng Vương Đình khai chiến với người Hoang một lần nữa. Chúng ta sẽ cung cấp quân trang và lương thực, còn họ sẽ phụ trách việc chiến đấu.

Thường Chinh Minh khó hiểu hỏi:

- Không thể đánh bại người Hoang nên mới bị ép phải di chuyển về phương nam, Tả Trướng Vương Đình sao có thể ngu ngốc đến mức quay đầu lại để đánh nhau?

- Vì vậy, chúng ta hiện đang ở đây... Thần điện và triều đình đã thể hiện rõ ràng lập trường của mình, đưa ra hai lựa chọn cho Thiền Vu: hoặc là chiến đấu với chúng ta, hoặc là dưới sự hỗ trợ của chúng ta, chiến đấu với người Hoang một lần nữa. Trong trường hợp đầu tiên, chắc chắn ngươi sẽ chết, còn trong trường hợp thứ hai, ngươi có thể chết, nhưng ít nhất vẫn có cơ hội.

Thường Chinh Minh ngây ngẩn cả người, không nghĩ tới việc này lại sẽ phức tạp như thế, cảm khái:

- Quyết định này thực sự không dễ dàng.

Ninh Khuyết vỗ vỗ đầu vai hắn, nói:

- Thiền Vu cũng nghĩ như vậy.

Đúng lúc này, một nhóm kỵ binh hạng nhẹ tinh nhuệ của tây lộ quân xuất hiện phía sau bãi cỏ. Viên giáo úy dẫn đầu nhìn Ninh Khuyết với vẻ lo lắng, muốn tiến lại gần nhưng còn do dự.

Thường Chinh Minh nhìn những kỵ binh tinh nhuệ dưới bãi cỏ với vẻ căng thẳng như đang đối mặt với kẻ thù lớn, nhận ra họ là kỵ binh trực thuộc phủ đại tướng quân, không khỏi kinh ngạc, theo bản năng liếc nhìn Ninh Khuyết bên cạnh.

Tên giáo úy Đường quân dưới bãi cỏ kia ngẩng đầu nhìn Ninh Khuyết ảo não nói:

- Thập Tam tiên sinh, nơi này gần với khu vực của kỵ binh thảo nguyên, thật sự không an toàn, chúng ta nên quay về quân doanh.

- Thập Tam tiên sinh?

Thường Chinh Minh nhìn Ninh Khuyết nghi hoặc hỏi.

Ninh Khuyết nhìn các kỵ binh căng thẳng dưới bãi cỏ, không thể làm gì khác hơn là thở dài, đứng dậy và nói với Thường Chinh Minh:

- Họ không biết ta là ai, chỉ biết ta đứng thứ mười ba.

Thường Chinh Minh đứng lên theo.

- Ta là người đứng đầu thư viện này, tuy không chịu trách nhiệm về sự sống chết của các ngươi, nhưng chung quy cần quan tâm một chút đến những gì các ngươi đang làm.

Ninh Khuyết nhìn hắn nói:

- Hôm nay ta đến để xem tình hình của ngươi, nhưng bị thúc giục phải rời đi sớm. Ngày mai ta sẽ đến Bích Thủy doanh, Tư Đồ Y Lan và Vương Dĩnh cũng ở đó.

- Vất vả ngài rồi.

Thường Chinh Minh nghiêm túc nói.

- Chỉ là một Tuần Sát Sứ được nâng đỡ, ăn uống khắp nơi, có gì là vất vả?

Ninh Khuyết cười tự giễu, xua tay ý bảo hắn không cần tiễn, vỗ vỗ mông đi về phía dưới bãi cỏ.

Đi đến dưới bãi cỏ, hắn nhìn viên giáo úy biên quân đã theo mình suốt một tháng qua, cùng những quân nhân đang cảnh giác xung quanh, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải kỵ binh thảo nguyên, không thể làm gì khác hơn là nói:

- Đây vẫn là quân doanh của Đại Đường, không cần phải căng thẳng như vậy. Chẳng lẽ các ngươi thực sự muốn theo sát ta mỗi ngày?

Tên giáo úy kia nghiêm túc hồi bẩm:

- Thượng phong nghiêm mệnh, đám người thuộc hạ nhất định phải cam đoan ngài an toàn.

Ninh Khuyết cảm thấy cuộc sống ở biên giới trong tháng qua tuy thoải mái nhưng lại thiếu thú vị, không khỏi lắc đầu, nói:

- Ta chỉ là một chân tu sinh bình thường, nhưng mỗi ngày lại có mấy chục kỵ binh tinh nhuệ đi theo bảo vệ, thật là quá mức. Ta đâu phải là Hạ Hầu đại tướng quân, làm sao có thể chịu được đãi ngộ như vậy.

Giáo úy cung kính giải thích:

- Thập Tam tiên sinh, mặc dù chúng ta không biết rõ thân phận thực sự của ngài, nhưng theo quân lệnh từ tướng quân phủ, an toàn của ngài được coi trọng hơn cả an toàn của đại tướng quân.

Đây là đáp án rất chân thật.

Tây lộ biên quân không có nhiều người biết rõ thân phận thực sự của Ninh Khuyết. Tướng quân phủ quan tâm đến sự an toàn của Ninh Khuyết không phải vì Hạ Hầu đại tướng quân biết rằng hắn là ám thị vệ mang nhiệm vụ giám sát của bệ hạ, mà là vì một lý do rất đơn giản.

Các học sinh thư viện ở tiền tuyến chân tu, mong muốn rèn luyện bản thân và lập chiến công, đây là truyền thống của Đại Đường. Vì vậy, từ các đại thần trong triều đến các tướng lĩnh biên giới, đều coi những người trẻ tuổi này như những quan quân bình thường. Tuy nhiên, Ninh Khuyết không phải là đệ tử thư viện bình thường, hắn là học sinh thư viện tầng hai.

Trong những năm gần đây, không có học sinh nào của thư viện tầng hai tham gia vào quân đội để chân tu, ngoại trừ trường hợp đặc biệt của Ninh Khuyết. Là đệ tử thân truyền của Phu tử, nếu để một người như vậy gặp vấn đề ở tiền tuyến, dù chỉ là một tổn thất nhỏ, cũng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Hạ Hầu đại tướng quân có lẽ có thể thừa nhận bệ hạ nóng giận, nhưng nghĩ hẳn không có đảm lượng đối mặt Phu Tử thất vọng.

Kết quả là sau khi từ Trường An đi tới biên giới Yến bắc hoang nguyên, Ninh Khuyết không trở về những năm tháng chinh phạt thiết huyết trên ngựa quen thuộc, mà lại bị tây lộ biên quân coi như tổ tông.

Trong quân doanh, mọi người đều cẩn thận bảo vệ sự an toàn của hắn, từ việc uống rượu đến ăn thịt, đều đáp ứng mọi yêu cầu của hắn... Nhưng tuyệt đối không để hắn đến gần những nơi có thể nguy hiểm. Vì vậy, ngoài việc đi dọc theo biên giới để thăm các học sinh thư viện như Thường Chinh Minh, hắn hầu như không có việc gì để làm.

Ninh Khuyết nhìn các kỵ binh cung kính chờ hộ tống mình rời khỏi, không thể không thở dài một tiếng, rồi đưa ngón tay vào miệng huýt sáo. Chỉ thấy phía sau bãi cỏ một con ngựa đen lớn lao ra, trên người con ngựa này mang hành lý nặng nề như một ngọn núi nhỏ, nhưng vẫn chạy nhanh như bay, miệng không ngừng ăn. Không biết trên bãi cỏ mùa thu nhuốm sương này, nó tìm thấy gì để ăn mà vui vẻ như vậy.

----------oOo----------