Đêm đã dần khuya, trong ngự thư phòng của Võ Tắc Thiên đèn vẫn sáng, có hai gã hoạn quan đang ngáp trộm một cái, không chịu được cơn buồn ngủ nữa:
- Giờ gì rồi?
Một gã hoạn quan thấp giọng hỏi.
Một gã hoạn quan khác giơ thẳng một ngón tay lên, thể hiện đã là canh một nửa đêm, trong mắt hai người đều tỏ ra kinh ngạc. Mấy ngày nay Thánh thượng đã xảy ra chuyện gì? Ngày nào cũng sau canh một mới quay về.
Lúc này, tiếng bước chân vọng lại cách đó không xa, chỉ thấy Thượng Quan Uyển Nhi bước nhanh về phía này, mấy tên hoạn quan đều đứng lên, Thượng Quan Uyển Nhi chỉ chỉ vào Ngự thư phòng, nhỏ giọng hỏi han:
- Bệ hạ vẫn chưa nghỉ sao?
Tên hoạn quan cầm đầu lắc lắc đầu:
- Hình như tâm trạng bệ hạ không được tốt lắm, chúng tôi cũng không dám khuyên can.
Thượng Quan Uyển Nhi suy nghĩ một chút rồi nói:
- Được rồi, để ta khuyên người!
Trong phòng, Võ Tắc Thiên đang khoanh tay đứng trước cửa sổ nhìn trời đêm rất lâu. Tâm trạng của bà mấy ngày nay quả thực không vui, biên giới Đại Đường không yên, Đột Quyết, Thổ Phiên và Khiết Đan đang làm khó Đại Đường, bắt người, cướp tài sản, hủy hoại đồng ruộng, khiến các khu Hà Tây, Hà Hoàng và Liêu Đông đều bị chà đạp. Là tôn sư của một quốc gia lại không thể bảo vệ thần dân của mình, Võ Tắc Thiên vô cùng khó chịu.
Tuy từ sau khi Vương Hiếu Kiệt xuất binh Lương Châu, đại quân Đột Quyết đã lui, Thổ Phiên dường như cũng không cứng rắn như trước nữa nhưng điều thực sự khiến Võ Tắc Thiên lo lắng chính là Khiết Đan quấy nhiễu. Khu đông bắc vẫn luôn thuộc vương triều Trung Nguyên. Từ thời đại Tùy Dương đế, quân đội Trung Nguyên cũng nhiều lần dụng binh với Cao Ly, tốn mất gần 2 năm của vương triều cuối cùng mới tiêu diệt được Cao Ly, thành lập An Đông Đô Hộ Phủ.
Mà Khiết Đan phản loạn chính là đã tấn công vào sự an toàn của Liêu Đông, khiến khu đông bắc của Đại Đường thống trị bị dao động, ảnh hưởng đến nền tảng lập quốc của Đại Đường, một khi bị mất Liêu Đông, Cao Ly sẽ phục quốc, tâm huyết cả trăm năm của vương triều Trung Nguyên phải bỏ mặc. Võ Tắc Thiên không thể không lo lắng cho thế cục của Liêu Đông.
Nhưng điều khiến bà lo lắng hơn chính là, hôm nay bộ Binh thị lang Vi An Thạch đã dâng tấu buộc tội Hữu Uy Vệ Đại tướng quân Võ Du Nghi án binh bất động ở U Châu, để mất thời cơ chiến đấu.
Võ Tắc Thiên cũng chú ý đến hành động của Võ Du Nghi không hợp với lẽ thường, không ngờ gần 10 ngày trú binh ở U Châu, không đi cứu Du Quan, cũng không tấn công Khiết Đan ở Liêu Đông, mà ông ta giải thích là phải quán triệt ý chỉ của mình, huấn luyện xã dũng Hà Bắc, điều này khiến cho Võ Tắc Thiên nhất thời không thể phản bác được.
Lúc trước, bà quả thực đã hạ chỉ phóng thích tội phạm, phóng thích gia nô, sắp xếp quân đội đi Liêu Đông tác chiến nhưng rất nhanh bà ý thức được mình hơi lẫn lộn đầu đuôi. Đại Đường có gần một trăm vạn quân đội, không đánh tội phạm nữa, chú ý vào gia nô?
Hơn nữa, thời gian huấn luyện của bọn họ lâu dài, đợi lúc bọn họ có thể đánh giặc e rằng Liêu Đông, Hà Bắc đã rơi vào tay giặc, Võ Tắc Thiên không nhắc lại chuyện này nữa. Không ngờ, Võ Du Nghi lại coi lời của bà là thật, có được 10 vạn đại quân, lại muốn huấn luyện xã dũng, nghe cũng cảm thấy hoang đường.
Võ Du Nghi tuân theo thánh ý, nhưng thực tế là một loại vô dụng. Làm Đại tướng quân, giữ gìn đất đai, đẩy lùi quân địch là chức trách hàng đầu. Biết rõ ý tưởng là bất hợp lý, lại không khuyên bảo thêm, một mặt chấp hành, thế nên mới làm ra hành động hoang đường.
Đây là người bà đã khôn khéo chọn ra từ gia tộc Võ thị, biểu hiện lại vô dụng như vậy khiến bà thậm chí là cả gia tộc đều có cảm thấy thất vọng sâu sắc về Võ Du Nghi. Căn bản là trong gia tộc của bà không có nhân tài tuấn kiệt nào, hoặc chỉ là kẻ ăn chơi trác táng, hoặc là yếu đuối vô dụng, hoặc là hung ác, tàn bạo. Gia tộc như vậy sao có thể thay thế được Lý thị thành lập vương triều mới đây?
Lúc này, ngoài cửa có tiếng của Thượng Quan Uyển Nhi:
- Bệ hạ, thời gian không còn sớm nữa, nghỉ ngơi thôi!
Võ Tắc Thiên khẽ thở dài:
- Uyển Nhi, thế cục Liêu Đông khiến trẫm khó tránh khỏi lo lắng.
Thượng Quan Uyển Nhi rất hiểu Võ Tắc Thiên, nỗi lo của bà là dùng sai người, không nên bổ nhiệm Võ Du Nghi làm Đại tướng quân. Thượng Quan Uyển Nhi lại thấp giọng khuyên nhủ:
- Bệ hạ, Địch Nhân Kiệt chắc đã lên Hà Bắc rồi, tin chắc là ông ấy sẽ suy nghĩ cho đại cục mà đưa ra quyết định sáng suốt.
Nhắc tới Địch Nhân Kiệt, nỗi lo trong lòng Võ Tắc Thiên như thoáng vơi đi, bà cũng gật gật đầu nói:
- Khanh nói không sai, Võ Du Nghi còn quá non nớt, dù là kinh nghiệm hay mưu lược đều thua xa. Nhưng có Địch Nhân Kiệt, ông ta sẽ giải quyết nỗi sầu của trẫm, ông ta lại có phụ tá Lý Trân, tin chắc ông ta sẽ không ngồi chờ Du Quan thất thủ.
Võ Tắc Thiên vừa nói đến đây, bỗng bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập, có hoạn quan ngoài cửa bẩm báo:
- Bệ hạ có chiến báo đến từ Hà Bắc cách 800 dặm.
Võ Tắc Thiên kinh ngạc, vội vàng nói:
- Chiến báo ở đâu, mau đưa cho trẫm.
Không lâu sau, bộ Binh thị lang Vi An Thạch nhanh chóng bước vào Ngự thư phòng, tay cầm một quyển chiến báo. Thượng Quan Uyển Nhi nhận ra chữ trên phong chiến báo là bút tích của Lý Trân, trong lòng nàng thấy lạ: “Lẽ nào là chiến báo của Lý Trân đưa tới?”
Vi An Thạch thi lễ trước, không kìm nổi kích động:
- Bệ hạ, tin chiến trắng của mặt trận đến rồi.
Trong lòng Võ Tắc Thiên càng như lửa đốt, thúc giục hỏi:
- Nói mau, Hà Bắc xảy ra chuyện gì?
- Khởi bẩm bệ hạ, Du Quan đại thắng, Lý tướng quân Nội vệ dẫn bốn ngàn quân Lư Long tập kích quân Khiết Đan ở Du Quan trong đêm, diệt hơn một vạn tên địch, tiền quân Khiết Đan ở Du Quan đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Nói xong, y giơ chiến báo lên cao dâng cho Võ Tắc Thiên. Tin tức này khiến Võ Tắc Thiên quá đỗi vui mừng, bà vội vàng cầm chiến báo mở ra đọc kỹ. Chiến báo là Lý Trân viết, kể lại tỉ mỉ bọn Khiết Đan thất bại ở Du Quan. Phía dưới còn có chữ ký của Địch Nhân Kiệt, thể hiện chiến báo của Lý Trân là thật.
Tin thắng lợi này khiến tâm trạng buồn phiền mấy ngày qua của Võ Tắc Thiên tan biến, bà không kìm nổi vui sướng trong lòng nói với Thượng Quan Uyển Nhi:
- Trẫm đã biết, hắn không làm trẫm thất vọng mà.
Thượng Quan Uyển Nhi cười nói:
- Chỉ dựa vào sức của mình hắn, e rằng khó mà có được cơ hội này, trong chuyện này chắc chắn có công lao của Địch Các lão.
Võ Tắc Thiên hiểu được ý của Thượng Quan Uyển Nhi, nếu như không có sự ủng hộ của Địch Nhân Kiệt, chưa chắc Lý Trân đã có được quân đội, hơn nữa chiến báo này chắc là Võ Du Nghi đưa tới. Xem ra sách lược của mình không sai, dùng người của tộc Võ thị làm chủ tướng nhưng không hoàn toàn dựa vào người tộc họ Võ.
Lúc này, Vi An Thạch lại nhắc nhở Võ Tắc Thiên:
- Khiết Đan ở Du Quan đại bại, chắc chắn lòng quân dao động lớn, Lý Tận Diệt sao có thể từ bỏ ý đồ, một khi gã phát hiện ra binh lực quân Đường ở Du Quan quá ít, chắc chắn sẽ tấn công quy mô vào Du Quan, cướp lấy quan ải làm lòng quân phấn chấn. Thần khẩn cầu bệ hạ hạ chỉ cho Võ Du Nghi dẫn đại quân hỏa tốc trợ giúp Du Quan, để tránh kiếm củi ba năm thiêu một giờ.
Võ Tắc Thiên gật gật đầu:
- Vi ái khanh nói rất có lý, trẫm sẽ hạ chỉ.
Lúc này bà nói với Thượng Quan Uyển Nhi:
- Nhanh chóng ra sắc lệnh cho trẫm, lệnh cho Võ Du Nghi lập tức xuất binh tới Du Quan nghênh chiến với quân đội Khiết Đan.
Trầm tư một lát, Võ Tắc Thiên lại nói:
- Thêm nữa phong cho Lý Trân là đô đốc Bình Châu, cũng không phải chịu sự tiết chế của Tổng quản, khen ngợi công đại thắng của Du Quan, thưởng gấm màu 5 ngàn tấm, 10 viên minh châu, thêm tước Khai Quốc Hầu.
Thượng Quan Uyển Nhi thở dài trong lòng, Tháng thượng là người tinh tế, bà biết Lý Trân tự tiện báo tin chiến thắng chắc chắn sẽ khiến Võ Du Nghi bất mãn, xử lý không hay sẽ phát sinh nội chiến cho nên mới đề xuất Lý Trân không chịu sự tiết chế của Võ Du Nghi. Xem ra lòng Thánh thượng như gương sáng vậy.
Nhưng Thượng Quan Uyển Nhi không nói thêm nữa, cầm bút viết sắc lệnh, cũng đóng bảo ấn đế vương lên!
Đúng như sự lo lắng của Vi An Thạch, đại tù trưởng Khiết Đan Lý Tận Trung biết Tôn Vạn Vinh bị quân Đường đánh bại ở Du Quan, toàn quân gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, hạ lệnh chém đầu Tôn Vạn Vinh răn chúng. Ngoài đại trướng, Tôn Vạn Vinh bị ấn ngã xuống, nhìn thấy sắp bị giết, y gào lên:
- Đối đầu kẻ mạnh, tù trưởng không nghĩ kế phá địch, lại vội vã muốn giết đại tướng trước, hà cớ kẻ dưới phục tùng?
Lý Tận Trung bước ra doanh trướng mắng chửi:
- Ngươi tấn công Đàn Châu không thành, hao tổn binh tướng, lại thảm bại ở Du Quan, toàn quân gần như bị diệt hoàn toàn, ngươi còn gì để nói?
Tôn Vạn Vinh cao giọng giải thích:
- Tấn công Đàn Châu bất lợi là vì không đủ vũ khí công thành, Đại tù trưởng hẳn là giết rồi sẽ lập chủ tướng mới. Du Quan thảm bại là do bão cát từ trên trời giáng xuống, ý trời như vậy, liên quan gì đến ta? Ta muốn hiến kế sách có thể toàn diệt quân Đường, nếu lại thất bại nữa, ta chết 10 lần là được chứ gì?
Lý Tận Trung cũng biết giết Tôn Vạn Vinh rồi chỉ sợ bộ tộc của y sẽ làm loạn, không nhịn được sự túc giận:
- Đẩy y vào!
Mấy tên thị vệ đẩy Tôn Vạn Vinh vào, Lý Tận Trung vẻ mặt tức giận:
- Mau nói, ngươi có kế sách gì có thể phá quân Đường?
Tôn Vạn Vinh khom người nói:
- Thành Du Quan chắc chắn có chỗ hiểm yếu, chỉ cần quân Đường tử thủ Du Quan, chúng ta sẽ rất khó công phá. Chi băng dùng kế dụ địch, chúng ta giả vờ làm Đột Quyết tấn công từ phía sau, rút lui khỏi phía bắc Doanh Châu, quân Đường chắc chắn lên bắc, lúc đó chúng ta lại xuất một đội kỵ binh cướp lấy Du Quan, bao vây quân Đường chủ lực ở Liêu Đông, sau đó mới tiêu diệt.
Lý Tận Trung suy nghĩ một chút, hiểu được kế sách của y cũng khá có lý lại hỏi:
- Ngươi cảm thấy quân chủ lực của bọn họ sẽ lên Bắc sao?
Tôn Vạn Vinh cười nói:
- Ta nghe nói lần này quân đội tấn công Du Quan là do Lý Trân suất lĩnh, hắn và Võ thị vẫn luôn bất hòa, quan hệ với Võ Du Nghi cũng không tốt. Lần này hắn lập được đại công, Võ Du Nghi sao có thể cam tâm, y nhất định sẽ dấn đại quân lên bắc chiếm Doanh Châu cướp lại công lao.
Không đợi cho Tôn Vạn Vinh nói xong, Lý Tận Trung đã ngầm hiểu, y mừng thầm cười nói:
- Cái đầu của ngươi luôn mất tỉnh táo sao lại nghĩ ra kế sách này?
- Đây là kế sách của muội phu Ất Oan Vũ của ta.
Lý Tận Trung nghĩ đến mình có thể độc chiếm Liêu Đông và Cao Ly, trong lòng vô vùng vui mừng, tinh thần uể oải đã sớm tiêu tan. Lúc này y vui vẻ nói:
- Được, lần này cứ theo lời ngươi nói!
Tôn Vạn Vinh lại nói nhỏ mấy câu, Lý Tận Trung gật đầu liên tục:
- Cách này khá hay, cứ làm như thế?
Trong cuộc chiến Khiết Đan phá được Doanh Châu sao đó lại tác chiến với Đại Đường, trước sau bắt dược gần một vạn binh lính Đường. Người Khiết Đan buộc họ phải lao động cưỡng bức, cũng phái sĩ binh người Hề và người Tiêu phụ trách trông coi bọn họ.
Ngoài Doanh Châu, trước cánh rừng có mấy chục tháp canh bằng gỗ, năm sáu trăm quân Đại Đường bị bắt làm binh lính đi đốn củi cho Khiết Đan. Hằng ngày cứ mặt trời mọc thì đi làm, mặt trời lặn thì về. Cường độ lao động vất vả, hơn nữa thức ăn quá đạm bạc, đại đa số gầy guộc chỉ còn da bọc xương, vô cùng thê thảm.
Những tù binh quân Đường đó bị binh sĩ người Tiêu quản thúc, chúng là những kẻ vô cùng tàn bạo, động một tí là thượng cẳng chân hạ cẳng tay. Có không ít binh lính quân Đường bị tra tấn mà chết, thủ lĩnh của binh sĩ người Tiêu là một Bác Phu Trưởng tính tình hung ác, xấc xược cả ngày mang theo roi da tuần tra trong quân Đường, thấy ai không vừa mắt là vung thẳng roi da mà đánh.
Tối hôm đó, đám binh lính quân Đường cả ngày lao động mệt nhọc chỉ được uống cháo loãng không chịu nổi đã nằm xuống, theo lẽ thường đại đa số mọi người sẽ chìm vào giấc ngủ say rất nhanh. Nhưng đêm nay không khí có vẻ bất thường. Đám tù binh đợi lính trông coi dời đi liền lập tức bàn tán xôn xao.
- Hôm nay mọi người nghe thấy bọn chúng nói chuyện không?
Một gã Giáo úy quân Đường hiểu tiếng Khiết Đan khẽ nói với mọi người, đám tù binh đều nhổm dậy hỏi:
- Bọn chúng nói gì?
- Nghe nói quân Khiết Đan thất bại thảm hại ở Du Quan, toàn quân bị tiêu diệt hơn một vạn người.
Đám lính Đường hưng phấn, có người thấp giọng mắng:
- Giết hay lắm, đám chó đẻ này.
- Có phải viện quân của chúng ta đến không?
Đây là chuyện mà đám lính Đường hi vọng nhất, bọn họ ngày đêm trông ngóng quân Đường đến giải cứu mình, họ lại liến thoắng hỏi:
- Chu giáo úy, còn có gì nữa?
- Còn nữa, hình như hậu phương của bọn chúng xảy ra chuyện, các ngươi không thấy tên đầu sỏ lợn rừng kia chiều nay tâm sự nặng nề sao?
Câu nhắc nhở này khiến tất cả mọi người cảm thấy như tên Bách phu trưởng kia có điều là lạ. Lúc này, cửa phòng bỗng bị đẩy ra, mọi người lập tức yên lặng, chỉ nghe một gã binh sĩ người Tiêu quát:
- Từ Giáo úy quan quân trở lên đi ra, có việc cần thảo luận.
Hai gã Giáo úy quân Đường đứng lên, đi ra khỏi phòng, thấy trời tối mịt, các tù binh khác cũng đi ra theo mấy Giáo úy quân Đường. Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, không biết đã xảy ra chuyện gì?
Bọn họ bị đưa đến phòng của Bách phu trưởng người Tiêu, chỉ thấy bình thường tên này hung ác thì hôm nay lại tiếp đón bọn họ ngồi xuống, lấy mấy cái bát rót cho mỗi người một bát rượu rồi tủm tỉm nói:
- Thời gian này vất vả cho các vị rồi, chúng ta đều bị người Khiết Đan bắt làm nô dịch, không muốn bán mạng cho bọn chúng, thực sự không có cách nào, mới không thể không phục tùng.
Giáo úy họ Chu hiểu tiếng Khiết Đan, y phiên dịch cho mọi người. Tất cả đều không biết đã xảy ra chuyện gì, trong lòng đều thấy ngạc nhiên nhưng bọn họ không có cách nào để từ chối sự hấp dẫn của rượu, đều bưng bát rượu lên uống một hơi cạn sạch.
Bách phu trưởng gật gật đầu nói:
- Thực ra chúng tôi không cần gỗ gạc gì cả, nuôi các người lãng phí lương thực , giết các người lại cảm thấy các người đáng thương. Cho nên ta nghĩ đi nghĩ lại, quyết định hay là thả các người.
Mọi người nghe thấy được thả đều không thể tin nổi, Chu giáo úy hỏi:
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Bách phu trưởng cười khổ một tiếng nói:
- Thực sự không dám giấu, người Đột Quyết tập kích quê hương của chúng tôi, rất nhiều thê nữ, dê bò bị bắt đi. Cho nên ra quyết tâm tối nay mang các huynh đệ về nhà, không thể bán mạng cho người Khiết Đan. Nghe nói rất nhiều người Khiết Đan cũng tự trốn về nhà, đại chiến này có lẽ không thể đánh tiếp nữa rồi.
Nói đến đây, Bách phu trưởng lại phất phất tay:
- Được rồi, các ngươi quay về thu dọn một chút, ngày mai các ngươi biết rồi đấy.
Trong lòng các Giáo úy tràn đầy nghi ngờ, đám tù binh quân Đường gần như cả đêm không ngủ, bất an chờ sáng sớm ngày mai.
Hôm sau, trời mới tờ mờ sáng bên ngoài đã có người quát to. Mấy trăm tù binh quân Đường lao ra khỏi phòng gỗ, chỉ thấy bên ngoài trống không, không thấy bóng dáng những tên binh sĩ người Tiêu hung ác hàng ngày đâu cả. Đám lính quân Đường lập tức hoan hô, ôm nhau xúc động, rót cuộc bọn họ đã có được tự do.
Mấy Giáo úy quân Đường bàn bạc một chút, cho dù binh sĩ người Tiêu đã trốn hết nhưng trước mắt bọn họ vẫn còn ở Doanh Châu, tình cảnh vẫn vô cùng nguy hiểm, nhất định phải trốn về Du Quan mới có thể an toàn. Mọi người mang mấy chục túi cốc lương mà binh sĩ người Tiêu để lại làm hành trang lên đường, lại làm mấy chục bộ cung tên, để dọc đường có thể săn bắn kiếm đồ ăn. Mấy trăm tù binh lúc này mới dời khỏi mộc tràng trốn về phương nam.
Rất nhanh, tin quân đội Đột Quyết đánh hậu phương đã như giấy không gói được lửa lan truyền trong quân đội. Quân đội Khiết Đan từ trên xuống dưới đều bàng hoàng, yêu cầu về nhà cứu viện. Lý Tận Trung bèn hạ lệnh rút lui khỏi phía bắc Doanh Châu, đồng thời phái người đi tìm Võ Du Nghi thể hiện ý muốn nghị hòa với quân Đường.
