Gió lạnh thổi quét qua Bắc Hoàn, mang theo nỗi buồn man mác như chính tâm trạng của Ban Bố lúc này. Kể từ sau khi Vân Tranh phá vây thành công, vị quốc sư tài ba một thời lại một lần nữa ngã bệnh, lần này còn nghiêm trọng hơn trước.
Ban Bố hiểu rõ, sự hồi phục ngắn ngủi trước đó chỉ là ánh sáng le lói trước khi hoàng hôn buông xuống. Chính khao khát đánh bại Vân Tranh, bắt sống hắn đã tạo nên tia hy vọng mong manh, giúp ông chống chọi với bệnh tật. Nhưng giờ đây, hy vọng ấy đã tan biến như sương khói, sinh mạng của ông cũng dần đi đến hồi kết.
Già Diêu, vị công chúa nhỏ năm nào, giờ đây đã trưởng thành và trở thành một nữ chiến binh dũng mãnh. Nàng nhìn ân sư với đôi mắt đẫm lệ, đau lòng khôn xiết. Nàng nhớ về sáu năm trước, khi ân sư còn là vị anh hùng của Bắc Hoàn, oai phong lẫm liệt. Rồi ký ức đưa nàng trở về mười năm trước, lần đầu tiên gặp gỡ vị quốc sư tài trí.
Khi ấy, Già Diêu mới tròn chín tuổi, nàng ngây thơ hỏi: "Quốc sư, ta có thể bái ngài làm thầy được không?"
Ban Bố mỉm cười hiền hậu: "Công chúa vài ngày trước chẳng phải mới bái Không Đều làm sư phụ sao? Sao lại muốn bái ta làm thầy nữa?"
"Ta bái Không Đều là để học tiễn thuật, còn bái quốc sư là để học cách lãnh binh chiến đấu. Phụ vương nói quốc sư là người thông minh nhất trên thảo nguyên, Già Diêu cũng muốn trở thành người thông minh như quốc sư, để sau này giúp phụ vương gánh vác giang sơn."
Ban Bố ôn tồn nói: "Vậy ta sẽ thử tài công chúa một câu, nếu trả lời đúng, ta sẽ nhận ngươi làm đồ đệ, thế nào?"
"Xin quốc sư cứ hỏi." Già Diêu tự tin đáp.
"Nếu có một con tuấn mã hiếm có trên đời, nhưng tính tình lại vô cùng hung dữ, không ai có thể thuần phục được, công chúa sẽ làm thế nào?"
Già Diêu không chút do dự: "Vậy thì g·iết!"
Ban Bố ngạc nhiên: "Đây chính là bảo mã hiếm có trên đời đấy! Sao công chúa lại muốn g·iết nó?"
"Ngựa không thể phục vụ cho người, giữ lại chỉ lãng phí lương thực!" Già Diêu dứt khoát.
Ban Bố bật cười: "Ha ha! Từ hôm nay trở đi, ta chính là sư phụ của công chúa..."
Nụ cười hiền hậu của ân sư năm nào vẫn còn in đậm trong tâm trí Già Diêu. Nhưng giờ đây, trên gương mặt hốc hác của ông chỉ còn lại nỗi ưu sầu vô hạn.
"Công chúa, đừng... đừng khóc, người... ai rồi cũng sẽ có ngày này..." Ban Bố cố gắng đưa tay lau nước mắt cho Già Diêu, nhưng ngay cả động tác nhỏ bé ấy cũng khiến ông kiệt sức.
"Già Diêu không khóc!" Nàng vội vàng lau nước mắt, nắm chặt tay Ban Bố: "Ân sư, người đừng nói nữa, người... người nhất định sẽ khỏe lại!"
Lời nói ấy thốt ra, chính Già Diêu cũng không tin. Ai cũng có thể nhìn ra, sinh mạng của Ban Bố như ngọn đèn dầu sắp cạn.
"Lão hủ... biết rõ tình trạng của mình... Công chúa không cần... an ủi lão hủ." Ban Bố lắc đầu yếu ớt, nói: "Chúng ta bây giờ... không thể rút lui, chỉ còn cách... để lại ba, bốn vạn người cố thủ... trước chỗ nước cạn... Lương thảo cho ba, bốn vạn người... chúng ta... hẳn... hẳn là còn có thể gắng gượng... Chỉ cần giữ vững nơi đó, một khi Bạch Thủy Hà tan băng, Đại Càn... sẽ không thể t·ấn c·ông..."
"Không được!" Già Diêu lắc đầu, đau đớn nói: "Chúng ta liên tiếp bại trận, sĩ khí đã suy sụp, cố thủ ở đó chỉ khiến quân địch dễ dàng t·ấn c·ông. Rất nhiều người có thể sẽ bỏ chạy. Chúng ta cần rút lui để chỉnh đốn, khôi phục sĩ khí..."
Nghe Già Diêu phân tích, Ban Bố nhíu mày: "Chẳng lẽ... trong doanh... xuất hiện đào binh?"
Già Diêu gật đầu, nói tiếp: "Tình hình hiện tại của chúng ta, cho dù quân địch dùng lại trận Hỏa Ngưu để đối phó, chúng ta cũng khó lòng chống đỡ. Hơn nữa... Vân Tranh là k·ẻ g·ian xảo, hắn chắc chắn sẽ còn có cách khác để công phá phòng tuyến của chúng ta..."
Nếu sĩ khí của họ còn mạnh mẽ, kế sách của ân sư có lẽ còn khả thi. Nhưng hiện tại, họ đã không còn chút sĩ khí nào. Chỉ trong vài ngày, đã có hơn ngàn người đào ngũ.
Điều đáng sợ nhất là, quân lính đã bị Đại Càn đánh cho kinh hồn bạt vía, tinh thần căng thẳng như dây cung, chỉ cần một cơn gió thoảng cũng có thể khiến nó đứt lìa.
Đến lúc đó, vấn đề không còn là phòng thủ có thành công hay không, mà là doanh trại có bị nổ tung hay không!
Nếu là nàng, nàng sẽ có rất nhiều cách để khiến quân địch nổ tung doanh trại! Nàng tin rằng, Vân Tranh cũng sẽ nghĩ ra cách.
Hậu quả của việc nổ doanh, bọn họ không thể nào gánh chịu nổi.
Nghe Già Diêu phân tích, Ban Bố thở dài bất lực: "Haiz..."
Đúng vậy! Nổ doanh! Quân Bắc Hoàn hiện tại, bất cứ lúc nào cũng có khả năng nổ doanh. Chỉ cần quân địch thừa dịp đêm tối phái vài chục người lẻn vào, doanh trại của họ sẽ tan thành mây khói!
Đến lúc đó, Đại Càn sẽ vui mừng khôn xiết.
Không còn cách nào khác! Nhất định phải rút lui!
Không khôi phục sĩ khí, bọn họ chẳng khác nào cầm dao đi g·iết chính mình!
"Vậy thì rút lui thôi..." Ban Bố thều thào, trong tình cảnh này, rút lui là con đường duy nhất.
"Ân sư, người đừng lo lắng." Già Diêu nắm chặt tay Ban Bố, ánh mắt lóe lên tia hy vọng: "Chúng ta... không phải không còn cơ hội!"
"Vân Tranh bọn họ tuy phá vây thành công, nhưng Vân Tranh và Ngụy Văn Trung nhất định phải c·hết một người!"
"Một khi Vân Tranh c·ướp đoạt quyền chỉ huy Bắc Phủ Quân, cho dù hoàng đế Đại Càn e ngại hiểm trở của quan ải phía Bắc, không trực tiếp phái binh t·ấn c·ông Bắc Phủ Quân, cũng sẽ cắt đứt lương bổng của họ!"
"Đến lúc đó, Bắc Phủ Quân cũng sẽ không thể tiếp tục chiến đấu..."
Đánh trận cần rất nhiều tiền lương! Chi phí c·hiến t·ranh có thể lớn hơn bình thường rất nhiều!
Một Sóc Bắc nhỏ bé không thể nào nuôi sống được Bắc Phủ Quân đông đảo.
Một khi Bắc Phủ Quân rơi vào tình cảnh thiếu lương thiếu hướng, cho dù Vân Tranh có giảo hoạt đến đâu cũng không thể t·ấn c·ông Bắc Hoàn.
Chỉ cần Bắc Phủ Quân không t·ấn c·ông, bọn họ sẽ có cơ hội thở dốc, có cơ hội để重 chấn cờ trống.
"Đúng... đúng..." Ban Bố cố gắng nở một nụ cười gượng gạo: "Chờ chúng ta... vượt qua nguy cơ, trọng chấn... cờ trống, lại... lại tìm Vân Tranh báo thù! Chúng ta... vẫn còn cơ hội... Khụ khụ..."
Ban Bố vừa nói vừa ho khan dữ dội.
Hy vọng! Bắc Hoàn vẫn còn hy vọng!
Chỉ cần Đại Càn chưa triệt để tiêu diệt Bắc Hoàn, Bắc Hoàn vẫn còn hy vọng!
Chỉ tiếc, ông e rằng sẽ không thể nhìn thấy ngày đó.
Nghĩ đến đây, Ban Bố lại nói với Già Diêu: "Làm phiền... công chúa phái người đưa lão hủ... trở về vương đình, lão hủ... lão hủ muốn... nhìn lại vương đình... một lần, dù chỉ... một lần..."
"Được!" Già Diêu gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt đỏ hoe: "Ta sẽ tự mình đưa ân sư trở về vương đình!"
"Không... không cần phiền công chúa..." Ban Bố lắc đầu yếu ớt: "Công chúa... còn phải thống lĩnh... đại quân rút lui, không thể vì lão hủ mà..."
"Nhất định phải!" Già Diêu ngắt lời Ban Bố, đôi mắt ngấn lệ nhìn ông: "Đại quân rút lui, không cần Già Diêu thống lĩnh!"
"Già Diêu không thể thay ân sư bắt được Vân Tranh, Già Diêu có lỗi với ân sư!"
"Cầu xin ân sư cho phép Già Diêu được bồi ân sư đi hết đoạn đường cuối cùng..."
Nói đến đây, nước mắt Già Diêu lại rơi xuống như chuỗi hạt đứt.
Ban Bố nhìn Già Diêu với ánh mắt vô hồn, do dự hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu yếu ớt...
Ban Bố hiểu rõ, sự hồi phục ngắn ngủi trước đó chỉ là ánh sáng le lói trước khi hoàng hôn buông xuống. Chính khao khát đánh bại Vân Tranh, bắt sống hắn đã tạo nên tia hy vọng mong manh, giúp ông chống chọi với bệnh tật. Nhưng giờ đây, hy vọng ấy đã tan biến như sương khói, sinh mạng của ông cũng dần đi đến hồi kết.
Già Diêu, vị công chúa nhỏ năm nào, giờ đây đã trưởng thành và trở thành một nữ chiến binh dũng mãnh. Nàng nhìn ân sư với đôi mắt đẫm lệ, đau lòng khôn xiết. Nàng nhớ về sáu năm trước, khi ân sư còn là vị anh hùng của Bắc Hoàn, oai phong lẫm liệt. Rồi ký ức đưa nàng trở về mười năm trước, lần đầu tiên gặp gỡ vị quốc sư tài trí.
Khi ấy, Già Diêu mới tròn chín tuổi, nàng ngây thơ hỏi: "Quốc sư, ta có thể bái ngài làm thầy được không?"
Ban Bố mỉm cười hiền hậu: "Công chúa vài ngày trước chẳng phải mới bái Không Đều làm sư phụ sao? Sao lại muốn bái ta làm thầy nữa?"
"Ta bái Không Đều là để học tiễn thuật, còn bái quốc sư là để học cách lãnh binh chiến đấu. Phụ vương nói quốc sư là người thông minh nhất trên thảo nguyên, Già Diêu cũng muốn trở thành người thông minh như quốc sư, để sau này giúp phụ vương gánh vác giang sơn."
Ban Bố ôn tồn nói: "Vậy ta sẽ thử tài công chúa một câu, nếu trả lời đúng, ta sẽ nhận ngươi làm đồ đệ, thế nào?"
"Xin quốc sư cứ hỏi." Già Diêu tự tin đáp.
"Nếu có một con tuấn mã hiếm có trên đời, nhưng tính tình lại vô cùng hung dữ, không ai có thể thuần phục được, công chúa sẽ làm thế nào?"
Già Diêu không chút do dự: "Vậy thì g·iết!"
Ban Bố ngạc nhiên: "Đây chính là bảo mã hiếm có trên đời đấy! Sao công chúa lại muốn g·iết nó?"
"Ngựa không thể phục vụ cho người, giữ lại chỉ lãng phí lương thực!" Già Diêu dứt khoát.
Ban Bố bật cười: "Ha ha! Từ hôm nay trở đi, ta chính là sư phụ của công chúa..."
Nụ cười hiền hậu của ân sư năm nào vẫn còn in đậm trong tâm trí Già Diêu. Nhưng giờ đây, trên gương mặt hốc hác của ông chỉ còn lại nỗi ưu sầu vô hạn.
"Công chúa, đừng... đừng khóc, người... ai rồi cũng sẽ có ngày này..." Ban Bố cố gắng đưa tay lau nước mắt cho Già Diêu, nhưng ngay cả động tác nhỏ bé ấy cũng khiến ông kiệt sức.
"Già Diêu không khóc!" Nàng vội vàng lau nước mắt, nắm chặt tay Ban Bố: "Ân sư, người đừng nói nữa, người... người nhất định sẽ khỏe lại!"
Lời nói ấy thốt ra, chính Già Diêu cũng không tin. Ai cũng có thể nhìn ra, sinh mạng của Ban Bố như ngọn đèn dầu sắp cạn.
"Lão hủ... biết rõ tình trạng của mình... Công chúa không cần... an ủi lão hủ." Ban Bố lắc đầu yếu ớt, nói: "Chúng ta bây giờ... không thể rút lui, chỉ còn cách... để lại ba, bốn vạn người cố thủ... trước chỗ nước cạn... Lương thảo cho ba, bốn vạn người... chúng ta... hẳn... hẳn là còn có thể gắng gượng... Chỉ cần giữ vững nơi đó, một khi Bạch Thủy Hà tan băng, Đại Càn... sẽ không thể t·ấn c·ông..."
"Không được!" Già Diêu lắc đầu, đau đớn nói: "Chúng ta liên tiếp bại trận, sĩ khí đã suy sụp, cố thủ ở đó chỉ khiến quân địch dễ dàng t·ấn c·ông. Rất nhiều người có thể sẽ bỏ chạy. Chúng ta cần rút lui để chỉnh đốn, khôi phục sĩ khí..."
Nghe Già Diêu phân tích, Ban Bố nhíu mày: "Chẳng lẽ... trong doanh... xuất hiện đào binh?"
Già Diêu gật đầu, nói tiếp: "Tình hình hiện tại của chúng ta, cho dù quân địch dùng lại trận Hỏa Ngưu để đối phó, chúng ta cũng khó lòng chống đỡ. Hơn nữa... Vân Tranh là k·ẻ g·ian xảo, hắn chắc chắn sẽ còn có cách khác để công phá phòng tuyến của chúng ta..."
Nếu sĩ khí của họ còn mạnh mẽ, kế sách của ân sư có lẽ còn khả thi. Nhưng hiện tại, họ đã không còn chút sĩ khí nào. Chỉ trong vài ngày, đã có hơn ngàn người đào ngũ.
Điều đáng sợ nhất là, quân lính đã bị Đại Càn đánh cho kinh hồn bạt vía, tinh thần căng thẳng như dây cung, chỉ cần một cơn gió thoảng cũng có thể khiến nó đứt lìa.
Đến lúc đó, vấn đề không còn là phòng thủ có thành công hay không, mà là doanh trại có bị nổ tung hay không!
Nếu là nàng, nàng sẽ có rất nhiều cách để khiến quân địch nổ tung doanh trại! Nàng tin rằng, Vân Tranh cũng sẽ nghĩ ra cách.
Hậu quả của việc nổ doanh, bọn họ không thể nào gánh chịu nổi.
Nghe Già Diêu phân tích, Ban Bố thở dài bất lực: "Haiz..."
Đúng vậy! Nổ doanh! Quân Bắc Hoàn hiện tại, bất cứ lúc nào cũng có khả năng nổ doanh. Chỉ cần quân địch thừa dịp đêm tối phái vài chục người lẻn vào, doanh trại của họ sẽ tan thành mây khói!
Đến lúc đó, Đại Càn sẽ vui mừng khôn xiết.
Không còn cách nào khác! Nhất định phải rút lui!
Không khôi phục sĩ khí, bọn họ chẳng khác nào cầm dao đi g·iết chính mình!
"Vậy thì rút lui thôi..." Ban Bố thều thào, trong tình cảnh này, rút lui là con đường duy nhất.
"Ân sư, người đừng lo lắng." Già Diêu nắm chặt tay Ban Bố, ánh mắt lóe lên tia hy vọng: "Chúng ta... không phải không còn cơ hội!"
"Vân Tranh bọn họ tuy phá vây thành công, nhưng Vân Tranh và Ngụy Văn Trung nhất định phải c·hết một người!"
"Một khi Vân Tranh c·ướp đoạt quyền chỉ huy Bắc Phủ Quân, cho dù hoàng đế Đại Càn e ngại hiểm trở của quan ải phía Bắc, không trực tiếp phái binh t·ấn c·ông Bắc Phủ Quân, cũng sẽ cắt đứt lương bổng của họ!"
"Đến lúc đó, Bắc Phủ Quân cũng sẽ không thể tiếp tục chiến đấu..."
Đánh trận cần rất nhiều tiền lương! Chi phí c·hiến t·ranh có thể lớn hơn bình thường rất nhiều!
Một Sóc Bắc nhỏ bé không thể nào nuôi sống được Bắc Phủ Quân đông đảo.
Một khi Bắc Phủ Quân rơi vào tình cảnh thiếu lương thiếu hướng, cho dù Vân Tranh có giảo hoạt đến đâu cũng không thể t·ấn c·ông Bắc Hoàn.
Chỉ cần Bắc Phủ Quân không t·ấn c·ông, bọn họ sẽ có cơ hội thở dốc, có cơ hội để重 chấn cờ trống.
"Đúng... đúng..." Ban Bố cố gắng nở một nụ cười gượng gạo: "Chờ chúng ta... vượt qua nguy cơ, trọng chấn... cờ trống, lại... lại tìm Vân Tranh báo thù! Chúng ta... vẫn còn cơ hội... Khụ khụ..."
Ban Bố vừa nói vừa ho khan dữ dội.
Hy vọng! Bắc Hoàn vẫn còn hy vọng!
Chỉ cần Đại Càn chưa triệt để tiêu diệt Bắc Hoàn, Bắc Hoàn vẫn còn hy vọng!
Chỉ tiếc, ông e rằng sẽ không thể nhìn thấy ngày đó.
Nghĩ đến đây, Ban Bố lại nói với Già Diêu: "Làm phiền... công chúa phái người đưa lão hủ... trở về vương đình, lão hủ... lão hủ muốn... nhìn lại vương đình... một lần, dù chỉ... một lần..."
"Được!" Già Diêu gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt đỏ hoe: "Ta sẽ tự mình đưa ân sư trở về vương đình!"
"Không... không cần phiền công chúa..." Ban Bố lắc đầu yếu ớt: "Công chúa... còn phải thống lĩnh... đại quân rút lui, không thể vì lão hủ mà..."
"Nhất định phải!" Già Diêu ngắt lời Ban Bố, đôi mắt ngấn lệ nhìn ông: "Đại quân rút lui, không cần Già Diêu thống lĩnh!"
"Già Diêu không thể thay ân sư bắt được Vân Tranh, Già Diêu có lỗi với ân sư!"
"Cầu xin ân sư cho phép Già Diêu được bồi ân sư đi hết đoạn đường cuối cùng..."
Nói đến đây, nước mắt Già Diêu lại rơi xuống như chuỗi hạt đứt.
Ban Bố nhìn Già Diêu với ánh mắt vô hồn, do dự hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu yếu ớt...
