Chương 31: Low Tide - Thủy Triều Thấp

Nước đen đục bất ngờ dâng lên và sôi sục, như thể một sinh vật sống đang tuyệt vọng tránh ánh sáng nhợt nhạt của bình minh sắp đến.

Sunny từ từ đứng dậy và, sau một lúc suy nghĩ, cẩn thận tiến đến mép nền đá.

Nhìn xuống, cậu chớp mắt rồi quỳ xuống để chắc chắn rằng những gì mình nhìn thấy không phải là ảo giác.

Biển dường như đang rút xuống.

Ban đầu chậm, rồi sau đó nhanh dần, mực nước cứ thế hạ xuống.

Khối đá tròn mà cậu trú ẩn trước đó chỉ vừa nhô lên khỏi mặt sóng, giờ đã có đến hàng mét đá ướt giữa cậu và mặt nước biển đang dao động.

Khi mặt trời lên cao, dòng thủy triều rút quái dị này tiếp tục.

Chẳng mấy chốc, Sunny thấy mình đang đứng trên mép một vách đá cao, với khoảng cách trăm mét ngăn cách cậu và mặt biển cuồn cuộn bên dưới.

Dưới chân cậu, hình dạng của khối đá mở rộng ra và thay đổi.

Tuy nhiên, từ vị trí của mình, cậu khó có thể xác định rõ hình dạng đó là gì.

Lúc đó, bề mặt đen của nước bắt đầu xuất hiện những lưỡi kiếm đỏ sẫm sắc nhọn ở đây và ở kia.

Khi nước rút xuống thấp hơn nữa, tựa như một cánh rừng đỏ sẫm đang từ từ mọc lên từ đáy đen.

Những "cây" này được làm từ thứ gì đó giống như san hô, mọc chồng chéo vào nhau và vươn lên trời.

Chúng có kích thước khổng lồ, với những chỗ lồi lõm bất thường đan xen và hòa vào nhau, trông vĩ đại và kỳ quái trong thực tại đen và đỏ của hư không dưới ánh sáng mặt trời.

Mê cung do rạn san hô lạ thường này tạo thành trải dài xa nhất mà Sunny có thể thấy, bị chia cắt bởi những mỏm đá nhô lên, những khe nứt sâu và những đặc điểm tự nhiên xa xôi.

Nửa giờ sau, hoàn toàn kinh ngạc, Sunny nhìn xuống và nhận ra rằng biển đã hoàn toàn biến mất.

Nếu không nhờ tảo biển đen còn bám trên các phiến đá ướt và những trụ san hô đỏ sẫm, cậu có thể đã nghi ngờ liệu biển có thực sự tồn tại hay không.

Hòn đảo tròn nhỏ của cậu giờ đã trở thành đỉnh của một mỏm đá cao và kỳ lạ.

Nhìn xuống, cậu cảm thấy đầu mình quay cuồng.

Đến lúc đó, màn đêm đã hoàn toàn rút lui, để buổi sáng cuối cùng cũng thế chỗ.

'Mình không đang nhìn nhầm chứ?' Sunny nghĩ, tự nhéo mình.

Cái ma thuật quái gì vậy?

***

Mặc dù biển đen và những quái vật ẩn dưới đã đột ngột biến mất, Sunny không vội trèo xuống khỏi nền đá tròn của mình.

Trước hết, cậu cảm thấy rằng nếu biển có thể biến mất, thì nó chắc chắn cũng có thể trở lại, có lẽ vào bất kỳ lúc nào.

Thứ hai, cậu không biết những nguy hiểm nào đang ẩn giấu trong mê cung san hô.

Có lẽ còn có thứ gì đó đáng sợ hơn cả sinh vật sở hữu chiếc xúc tu khổng lồ ở bên dưới.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu sẽ không khám phá.

Quay trở lại chỗ ngồi ở giữa nền đá, Sunny ngồi xuống và ra lệnh cho cái bóng của mình tách ra khỏi cơ thể.

Sau đó, kiểm soát nó, cậu tiếp cận mép nền đá và khéo léo trượt xuống.

Di chuyển theo thói quen từ bóng này sang bóng khác, cậu bắt đầu quá trình leo xuống.

Lúc này, Sunny cảm thấy vui vì cái bóng không có trọng lượng và không bị ảnh hưởng bởi trọng lực.

Khi cái bóng đang bận rộn leo xuống, Sunny ngáp dài.

"Này, cậu không nghĩ rằng mình cần một cái tên à?"

Mặc dù cái bóng đã quá xa để nghe thấy cậu, họ vẫn có thể giao tiếp qua mối liên kết chung.

Tất nhiên, việc nó có thể nghe không có nghĩa là nó sẽ đáp lại.

Cái bóng có chút ít nói, chủ yếu là vì nó không có dây thanh quản và không thể nói được.

Thêm vào đó, tính khí của nó cũng không phải là tốt.

"Sao nhỉ… Shameless (Không Biết Xấu Hổ)? Không thích à? Còn Shady thì sao? Cũng không? Hừm, vậy một cái gì đó đơn giản hơn, như… Gì? Vậy cậu có gợi ý nào không? Được rồi, được rồi! Chúng ta sẽ để cuộc nói chuyện này lại sau."

Khi cậu kết thúc độc thoại ngắn ngủi này, cái bóng đã đến được chân vách đá.

Phạm vi của [Shadow Control] không phải là vô hạn, nhưng nó vừa đủ để khám phá những khu vực xung quanh gần nhất của họ.

Khi bước vào mê cung, Sunny nhận thấy nó cực kỳ rối rắm và phức tạp.

Những lối đi giữa các trụ san hô lúc rộng rãi, lúc hẹp lại.

Chúng xoắn và ngoằn ngoèo không theo bất kỳ logic nào, thường dẫn đến ngõ cụt hoặc thậm chí quay lại nơi cậu bắt đầu.

Hơn nữa, một số lối đi còn chui vào bên trong các gò "san hô" biến thành các đường hầm tối đen.

Mê cung rất rộng lớn và nhiều tầng, khiến đầu Sunny đau nhức sau những nỗ lực vô ích để ghi nhớ cấu trúc của các lối đi gần nhất.

Cuối cùng, cậu điều khiển cái bóng leo lên, buộc nó trèo lên đỉnh của khu rừng đỏ sẫm và bắt đầu nhảy từ lưỡi san hô sắc nhọn này sang lưỡi san hô sắc nhọn khác — hoàn toàn biết rõ rằng bản thân mình sẽ không thể làm điều tương tự.

Chẳng mấy chốc, cậu vòng qua mỏm đá kỳ lạ và chết lặng, kinh hãi bởi cảnh tượng đang diễn ra trong bóng của nó.

Ở đó, xác của sinh vật khổng lồ hình cá mập đã đuổi theo cậu ngắn ngủi vào đêm qua đang nằm dưới đất, các trụ san hô xung quanh nó vỡ nát và tan tành.

Chính xác hơn, một nửa của nó nằm đó, với những phần nội tạng méo mó tràn ra từ vết thương khủng khiếp và kéo dài ra xa.

Nửa kia đã biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

Quanh xác chết, hàng trăm con quái vật nhỏ hơn đang chạy lăng xăng, xé xác và ăn thịt nó từng chút một.

Mỗi con cao khoảng hai mét rưỡi, trông giống như một sự pha trộn kỳ lạ giữa một con cua ác quỷ, một centaur và một cơn ác mộng.

Chúng có bốn cặp chân dài, phân đoạn, kết thúc bằng những mấu sắc như lưỡi hái.

Ở phía trước, một thân người giống người nhô ra từ lớp vỏ, cũng được bọc trong lớp giáp dày chitin.

Cái đầu, nếu có thể gọi là đầu, nằm ngay trên thân, không có cổ nối giữa.

Nó có hai khe mắt hẹp và một miệng trông nhờn nhợt với một vài chiếc càng nhớp nháp.

Thay vì tay, lũ quái vật có hai cái càng khổng lồ.

Hiện tại, tất cả chúng đang dùng những chiếc càng đó để xé từng miếng thịt từ xác khô và nhét vào miệng.

Thỉnh thoảng, một cuộc chiến giành một miếng thịt ngon lành sẽ nổ ra, kết thúc với việc vài con bị xé toạc và nhanh chóng bị những kẻ chiến thắng ăn thịt.

Sunny nuốt khan.

Cả vì cảnh tượng những con quái vật bọc giáp mạnh mẽ khiến cậu lo lắng và vì nhìn chúng đang ăn ngấu nghiến, cậu đột nhiên cảm thấy rất đói.

'Mỗi con trong chúng có vẻ là một rắc rối. Và có đến hàng trăm con như vậy.'

Vận may của cậu, như mọi khi, thật tệ hại.

'Ít ra mình cũng không phải thắc mắc vì sao mê cung có vẻ trống trải thế này. Tất cả cư dân ở đây đang mở tiệc cả rồi!'

Cảm thấy hơi e dè khi quay lưng cái bóng lại với lũ quái vật, Sunny ra lệnh cho nó quay lại và nhìn lên mỏm đá nơi cậu đang trú ẩn.

Có điều gì đó khiến cậu cảm thấy bất an.

Cái bóng quay lại và nhìn lên, quan sát hình dáng kỳ lạ của vách đá.

Sunny mất vài phút để thay đổi góc nhìn và nhận ra nó là gì.

‘Đó là… một ngón tay. Đó là một bàn tay. Và… một thanh kiếm?’

Cậu chớp mắt.

‘Đó là một bức tượng.’

Quả thật, vách đá này là do con người tạo nên.

Đây là một bức tượng khổng lồ cổ xưa cao ít nhất hai trăm mét.

Kích thước của nó lớn đến mức khiến người ta phải ngỡ ngàng.

Theo những gì Sunny có thể thấy, bức tượng miêu tả một hiệp sĩ khoác trên mình bộ giáp chạm trổ công phu, với bảy ngôi sao sáng khắc trên tấm giáp ngực.

Trong tay, hiệp sĩ đang cầm một thanh kiếm khổng lồ, mũi kiếm chĩa xuống đất.

Nhưng điều gây ấn tượng nhất chính là việc người hiệp sĩ đá khổng lồ này thiếu mất đầu.

Thực tế, nền đá tròn mà Sunny đang đứng hóa ra lại chính là đỉnh cổ của bức tượng.

Và qua quan sát, cái đầu không phải bị thiếu ngay từ thiết kế — mà dường như thứ gì đó, hoặc ai đó, đã giật nó đi một cách dữ dội vào một thời điểm nào đó trong quá khứ xa xưa.

Sunny đi vòng quanh nền đá, nhìn xuống từ mọi phía, nhưng không thấy đầu bức tượng nằm đâu gần đó.

‘Nơi này là cái quái gì vậy?’

Không có bất kỳ manh mối nào để tìm ra câu trả lời, cậu điều khiển cái bóng trở lại trên cổ bức tượng và ngồi ở mép phía tây, quan sát lũ quái vật đang ngấu nghiến xác chết.

Cậu không di chuyển cho đến khi mặt trời sắp lặn.

Đúng như Sunny dự đoán, ngay khi mặt trời chạm vào đường chân trời, một tiếng ầm ầm vang dội từ đâu đó bên dưới.

Lũ quái vật ngay lập tức dừng bữa tiệc của chúng và tản ra, một số chui vào các trụ san hô, một số thì tự chôn mình vào lớp đất mềm.

Vài phút sau, những dòng nước đen đầu tiên xuất hiện trong mê cung.

Lượng nước nhanh chóng tăng lên, và chẳng mấy chốc một trận lũ khủng khiếp đã nuốt chửng tất cả mọi thứ xung quanh.

Biển đã quay trở lại cùng với màn đêm đang buông xuống.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh tượng không tưởng này, suy nghĩ trăn trở trong đầu.

Sau một giờ, nền đá tròn là thứ duy nhất còn lại trên mặt nước đen...