Chương 23: Dreams and Nightmares - Những Giấc Mơ và Ác Mộng

Đây là điều mà Sunny rất quan tâm.

Tất nhiên, cậu có hiểu biết chung về cách mọi thứ diễn ra bên trong Spell.

Nhưng First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) đã cho cậu thấy rằng thực tế khác xa so với những gì nó được miêu tả trong văn hóa đại chúng ở một vài điểm nhỏ nhưng vô cùng quan trọng.

Cậu cần phải phân biệt được sự thật và những điều hư cấu.

Và, tất nhiên, rất có lợi khi nghe nó từ miệng của một người đã thực sự đến Dream Realm (Cõi Mộng).

Vậy nên Sunny hoàn toàn tập trung lắng nghe.

Awakened Rock bắt đầu nói:

"Hầu hết mọi người đều biết Nightmares (Ác Mộng) là gì — bởi vì chúng có ảnh hưởng đến thế giới thực và cuộc sống của họ. Tất cả các cậu đã được cảnh báo trước khi bước vào First Nightmare rằng, nếu chết ở đó, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ được phép vượt qua ngưỡng và bước vào hiện thực."

Đúng, đó là lý do tại sao Master Jet phải kiên nhẫn đợi bên cạnh cậu, sẵn sàng đối phó với quái vật nếu nó xuất hiện.

"First Nightmares là duy nhất, vì mỗi người sẽ trải qua một Ác Mộng cá nhân. Đó là lý do chỉ một Sinh Vật có thể xuất hiện. Tuy nhiên, bắt đầu từ Second Nightmare, mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn rất nhiều. Những Ác Mộng này không liên kết với một cá nhân nhiễm bệnh. Thay vào đó, chúng được sinh ra trong Dream Realm. Trong khi Seed (Hạt Giống) của Ác Mộng phát triển, bất kỳ Awakened nào cũng có thể thử chinh phục nó."

Săn lùng Nightmares là nhiệm vụ chính của Awakened.

Sunny đã biết điều đó.

"Nếu tất cả đều chết hoặc không tìm được Seed (Hạt Giống) trước khi nó trưởng thành, một Gate (Cổng) sẽ mở ra trong thế giới thực, cho phép vô số quái vật tràn qua. Các cậu đều biết hậu quả của việc đó. Những Awakened khác sẽ buộc phải chịu đựng cơn tấn công này ở phía bên này, và sẽ có thể dẫn đến sự phá hủy lớn hoặc tổn thất trong dân thường."

Những Cánh Cổng mở ra là điều mà ai ai trên hành tinh cũng lo sợ.

Đây cũng là tai họa thứ hai do Spell mang đến sau khi Nightmare Creatures xuất hiện ban đầu.

Sự khác biệt chính là, trong làn sóng đầu tiên, chỉ có các Dormant Beasts (Dã Thú Ngủ Yên).

Tuy nhiên, các Cánh Cổng có các cấp độ riêng, và bất kỳ loại Sinh Vật nào cũng có thể vượt qua.

Không lâu trước khi Sunny ra đời, một Cánh Cổng Cấp 5 mở ra đã khiến cả một lục địa không còn có thể cư trú được.

May mắn thay, các Cánh Cổng cấp cao rất hiếm.

Giọng của Awakened Rock trở nên nghiêm trọng.

"Vậy nên, không sai khi nói rằng mục đích của Awakened là đi vào Dream Realm, tìm kiếm những Nightmares đang trưởng thành và ngăn chặn chúng trước khi bất kỳ thiệt hại nào xảy ra đối với thế giới thực. Từ đây, các cậu có thể thấy rằng Dream Realm và Nightmares có liên kết, nhưng không phải là một. Nếu Nightmares (Ác Mộng) là điểm đến, thì Dream Realm (Cõi Mộng) là con đường. Nhưng nó cũng là nhiều hơn thế."

"Thật lãng mạn. Awakened Rock có vẻ có thiên hướng thi vị?"

"Nói đơn giản, Dream Realm là một thế giới. Nó rộng lớn, bí ẩn và phần lớn chưa được khám phá. Nó cũng là một thế giới đã chết. Không có sự sống ở đó ngoại trừ Nightmare Creatures, các hệ sinh thái bị tha hóa… và giờ là chúng ta. Nhưng nó không luôn luôn chết. Chúng ta có thể biết rằng từ rất lâu, Dream Realm từng là nơi cư trú của một số nền văn minh nguyên thủy. Có rất nhiều tàn tích chôn vùi trong lòng đất của nó."

Theo những gì Sunny biết, những nền văn minh đã mất này không thực sự là nguyên thủy, chỉ là sự phát triển của họ tập trung vào các Soul Cores (lõi linh hồn) và huyền bí, thay vì công nghệ.

Về cơ bản là phép màu và ma thuật.

Tên của họ là gì? Họ đã sụp đổ như thế nào?

Không ai biết.

Có thể họ đã bị Spell phá hủy.

"Chúng ta không biết liệu Dream Realm tồn tại bên trong Spell như một trong những ảo ảnh của nó, chỉ ở một quy mô lớn đến không tưởng, hay nếu nó là thật, và Spell chỉ là con đường nối giữa hai thực tại. Tuy nhiên, chúng ta nghi ngờ rằng các ảo ảnh xuất hiện bên trong Nightmares là dựa trên lịch sử của nó. Chúng là những bản sao của các sự kiện trong quá khứ, được tái tạo lại từ sâu thẳm thời gian."

Vậy nên, có thể đã từng có một đoàn nô lệ thực sự trên ngọn núi đen đó từ rất lâu về trước.

Sunny nhớ lại cách thời gian dường như di chuyển ngược ở phần đầu Ác Mộng của mình.

Cậu nghĩ về việc mọi thứ sẽ kết thúc thế nào nếu không có sự tham gia của cậu.

Liệu tên nô lệ vô danh đã chết trong miệng của Mountain King cùng với phần còn lại của đoàn nô lệ?

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy tên nô lệ vô danh đó không hề đơn giản.

Nếu không, tại sao Spell lại nhớ đến hắn?

Và còn Hero? Liệu hắn có trốn thoát được không?

"Ta tự hỏi."

"Có bốn điểm khác biệt chính giữa Dream Realm và Nightmares. Đầu tiên, Dream Realm không có "cốt truyện". Không có xung đột định sẵn mà các cậu phải giải quyết. Các cậu có thể tự do di chuyển và khám phá, miễn là đủ mạnh để sống sót trong vùng hoang dã. Hầu hết mọi người thường ở gần một trong các Citadels (Pháo Đài) của con người."

"Thật đáng biết," Sunny nghĩ, vẫn chưa bị thuyết phục.

Đúng là không có xung đột định sẵn trong Dream Realm.

Nhưng với Attributes [Fated] của mình, cậu gần như chắc chắn sẽ gặp rắc rối ở đâu đó.

Vậy nên sự tự do mà Awakened Rock đã nhắc đến có vẻ tương đối với trường hợp của cậu.

Trong khi đó, giảng viên tiếp tục:

"Thứ hai, như tôi đã nói, không có con người nào ở Dream Realm ngoại trừ những người đến từ thế giới thực. Chỉ có quái vật. Tuy nhiên, một số quái vật có thể bắt chước ngoại hình con người, nên hãy cẩn thận với điều đó."

Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Nightmare Creatures bắt chước con người? Thật kinh khủng! Từ khi nào mà lại có chuyện như vậy? Tại sao cậu chưa từng nghe đến điều này?

Cậu liếc nhìn về phía những Legacies đứng hàng đầu và nhận thấy họ không có biểu hiện ngạc nhiên nào.

Vậy ra, họ biết.

"Thứ ba, không giống như First Nightmare, không có Nightmare Creatures nào sẽ xuất hiện trong thế giới thực nếu các cậu chết trong Dream Realm. Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng điều đó là tốt. Lực lượng Awakened vốn đã rất mỏng. Nếu chúng ta phải giám sát mọi Sleeper, thì sẽ không còn tài nguyên để xử lý các vấn đề quan trọng hơn."

Xét đến việc mỗi Sleeper có thể dành ra hàng tuần, thậm chí hàng tháng trong Dream Realm, thì tuyên bố đó có một logic tàn nhẫn.

"Và cuối cùng, và quan trọng nhất. Không giống như Nightmares, được ràng buộc bởi các quy tắc công bằng, không có giới hạn nào về loại Sinh Vật mà các cậu có thể gặp trong Dream Realm. Trong các thử thách của nó, Spell sẽ không đưa một người Dormant đối mặt với một đối thủ nhiều cấp trên họ…"

"Ồ, thật sao?" Sunny cười khẩy.

Tuy nhiên, cậu cũng buộc phải đồng ý với Awakened Rock.

Dù Hero và Mountain King đều vượt xa đẳng cấp của cậu, họ vẫn chỉ cách cậu một cấp.

"... Nhưng trong Dream Realm, không có giới hạn nào như vậy. Về mặt lý thuyết, các cậu có thể tình cờ gặp một Unholy Titan và chết trước khi kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Vì vậy, hãy cẩn thận và ở trong các khu vực với kẻ địch ngang tầm với cấp độ của mình. Điều này không phải là một sự bảo đảm tuyệt đối, nhưng ít nhất sẽ giảm nguy cơ gặp phải thứ mà các cậu không thể đối phó."

Ở trong một khu vực với Nightmare Creatures dưới cấp mình thậm chí còn tốt hơn.

Đó chính là kế hoạch của Sunny.

Awakened Rock dừng lại trong giây lát, quan sát khuôn mặt của những Sleepers trước mặt.

Sau đó, ông nói thêm:

"Khi đến thời điểm hạ chí, các cậu sẽ bị kéo vào Dream Realm. Vị trí chính xác nơi các cậu xuất hiện không thể dự đoán trước, nhưng có khả năng nhiều người trong số các cậu sẽ xuất hiện gần nhau. Hãy hợp lực và tiến đến Citadel (Pháo Đài) gần nhất. Mỗi Citadel đều được xây dựng quanh một Gateway. Khi đến đó, các cậu sẽ có thể trở về."

Gateways là những cổng đặc biệt phục vụ như là điểm thoát khỏi Dream Realm.

Một khi Sleepers đến được cổng đó, họ sẽ có thể trốn về hiện thực và trở thành Awakened.

Core của họ sẽ tiến hóa, và họ cũng sẽ nhận được Khả Năng Khía Cạnh thứ hai. Sau đó, họ sẽ trở lại Dream Realm mỗi khi chìm vào giấc ngủ.

"Nếu các cậu không thể tìm thấy hoặc không thể đến được Citadel (Pháo Đài) gần nhất, hãy tìm một Gateway (Cánh Cổng) chưa được chiếm giữ. Nó thường nằm bên trong hoặc gần địa danh nổi bật nhất của khu vực. Hợp sức để đánh bại những kẻ canh gác và trở về an toàn."

Ông nhìn họ với ánh mắt nặng nề.

"Đó là tất cả cho hôm nay. Tiếp theo, hãy làm theo hướng dẫn đã được gửi đến thiết bị liên lạc của các cậu để tìm dormitory (ký túc xá) được phân công. Sau khi ổn định, các cậu có thể đến nhà ăn để dùng bữa khuya. Sẽ có một đợt phỏng vấn sau đó để chuẩn bị cho chương trình học được đề xuất của các cậu. Hãy nghỉ ngơi thật tốt. Buổi huấn luyện sẽ bắt đầu vào ngày mai."

Nói xong, ông gật nhẹ đầu rồi rời đi.

Sunny thở dài.

"Không thể dự đoán trước, hử?"

Với vận may của mình, cậu hoặc sẽ rơi ngay giữa một Citadel của loài người phồn thịnh và ngay lập tức tiến vào Gateway, hoặc xuất hiện ở một khu vực của Dream Realm xa xôi và chết chóc đến nỗi chưa ai từng nghe đến hoặc quay trở lại từ đó.

"Hãy hy vọng vào trường hợp đầu tiên."

Vì không thể làm gì được, Sunny cũng không quá lo lắng.

Cậu đang nghĩ đến một điều quan trọng hơn — chính xác thì họ sẽ phục vụ món gì vào bữa tối.....