Tôn Huyền Đạo đã theo phò tá Chu Thái tổ Quách Uy từ lâu, cụ thể là bao nhiêu năm bán mạng cho nhà họ Quách này thì ngay cả bản thân lão cũng không nhớ rõ. Chỉ biết rằng, lão đã chứng kiến Sài Vinh- đương kim thiên tử Chu Thế Tông lớn lên mỗi ngày.
Nhớ lại ban đầu, Quách gia còn chưa phát công danh, tức là khi Quách Uy còn chưa được sủng ái, gia thế vẫn tầm thường. Người thanh niên tên Sài Vinh lúc mới đến nương nhờ Quách gia thật hồn nhiên, y lúc đó chỉ muốn tất cả những người đối tốt với y đều sống thật tốt. Quách Uy vô cùng sủng ái người cháu này, sau còn nhận y làm nghĩa tử. Mà y lúc đó cũng chỉ muốn báo đáp ân tình của vợ chồng Quách Uy nên cố gắng làm thật tốt, làm thật nhiều việc cho nhà họ Quách.
Y không chỉ giúp Quách gia quản lý việc nhà đâu vào đấy, mà còn đi buôn bán ở bên ngoài nhằm kiếm chút ngân lượng về đỡ đần Quách Uy. Có thể nói, lúc ấy, việc nhà Quách gia mỗi ngày một khấm khá hơn không thể không kể tới công lao của Sài Vinh. Cũng trong thời gian ấy, Sài Vinh vừa đọc sách vừa luyện võ, dần dần trở thành một nhân tài ưu tú.
Sau này Quách Uy được trọng dụng, đầu tiên được thăng chức Xu mật phó sứ, sau lại đảm nhiệm chức vụ Nghiệp Đô lưu thủ mật sứ, Thiên hùng Tiết độ sứ. Lúc đó, Sài Vinh đã bộc lộ rõ tài mưu lược, được phong làm Thiên hùng nha nội Chỉ huy sứ, đảm nhiệm chức Thứ sử Quý Châu, Kiểm hiệu hữu phó xạ. Sau này, khi gia quyến của Quách Uy ở Biện Châu bị Hán Ẩn Đế sát hại, Quách Uy giận dữ đem quân thẳng đến Khai Phong, để lại Nghiệp Đô cho Sài Vinh trấn giữ.
Quách Uy diệt nhà Hậu Hán, lập nên triều đại Đại Chu, kiểm soát vùng lãnh thổ gồm chín mươi tám châu ở Trung Nguyên, trở thành nước lớn nhất ở khu vực Trung Nguyên. Một người làm quan, cả họ được nhờ. Sài Vinh thân là nghĩa tử của Quách Vinh, nên đầu tiên được phong làm Thái Nguyên quận hầu, sau đó được phong Tấn Vương, nắm trong tay quyền điều khiển binh mã Hậu Chu.
Nay Sài Vinh đã đăng cơ Hoàng đế. Những năm qua, Tôn Huyền Đạo luôn theo sát từng bước đi đến đỉnh cao quyền lực của Sài Vinh, thấy rằng việc đó cũng không hề ngẫu nhiên.
Biết rõ những thủ đoạn của vị Hoàng thượng này, Tôn Huyền Đạo không thể không e sợ. Nếu như y có trách tội thì lão cũng chẳng biết tìm lý do gì để thoát tội. Bao vây Ngọc Châu đã hơn mười ngày, không những không chiếm được mà còn làm thiệt quân hại tướng, việc này dù có lấy lý do thế nào đi nữa cũng không thể biện minh được. Hơn nữa, trấn thủ thành Ngọc Châu chỉ có không đến vài ngàn binh mã, vậy mà bao lần công thành đều không xong, lão còn có thể nói gì đây?
Tôn Huyền Đạo vội dập đầu nói: – Thần tội đáng muôn chết.
Sài Vinh thở dài, quát: – Tôn Huyền Đạo, một câu tội đáng muôn chết của ngươi là xong hay sao? Ngươi có chết muôn lần thật, thì cũng đổi lấy lấy tính mạng của hai vạn dũng sĩ Đại Chu không?
Đoạn y đứng dậy, tay nắm lấy thanh bảo kiếm, nhìn ra khoảng không mờ mịt bên ngoài trướng, nói:
– Ngươi là lão tướng lưỡng triều, lãnh binh đã nhiều năm, từ xưa đến nay luôn nhận được sự tin tưởng của Tiên đế. Những năm qua, dù là Bắc Hán, Hậu Thục hay Nam Đường, ngươi đã lãnh binh là giành được chiến thắng. Vậy mà sao lần này một thành Ngọc Châu cỏn con như vậy mà không chiếm nổi?
Tôn Huyền Đạo đầu cúi chạm đất, nói: – Thần đã phụ long ân, xin Bệ hạ trách tội.
Sài Vinh hừ một tiếng lạnh lùng rồi nói tiếp:
– Trách tội, tội đáng muôn chết, nhà người ngoài biết nói như vậy ra còn có gì khác nữa không? Tôn Huyền Đạo, nhiệt huyết năm xưa của nhà ngươi đâu cả rồi? Khi Tiên đế chinh phục Hậu Hán, nhà ngươi dẫn năm trăm binh mã phá tan đại doanh quân Hán, diệt hàng ngàn tên địch. Chinh phạt Hậu Thục, ngươi dẫn đầu hàng quân, thân trúng hai tên mà không hề lùi bước, vẫn truy sát quân địch hơn bảy mươi dặm. Cuộc chiến với Nam Đường và Giang Bắc, ngươi đem theo ba ngàn binh mã trấn thủ đường sông, chặn đứng đường lui quân của đại quân Nam Đường, trận chiến kết thúc, ta còn thấy áo giáp của ngươi ướt đẫm máu.
Nói rồi y nhìn thẳng vào mắt Tôn Huyền Đạo, rõng rạc hỏi: – Những chuyện đó, ngươi đã quên cả rồi sao?
Tôn Huyền Đạo toàn thân run rẩy, lão ngẩng đầu lên, gương mặt già nua nhìn Sài Vinh, sau đó lại cúi gằm mặt xuống. Cả thân người lão vẫn run lên, rõ ràng lão đang cố kiềm nén sự kích động trong lòng. Đúng, Sài Vinh nói đúng. Những việc đó chính là quá khứ huy hoàng của lão. Nhưng… nhưng hiện tại, con mãnh hổ có chết cũng không lùi bước đó đã già rồi. Trong lòng lão càng thêm bi thảm xen lẫn hoài niệm. Bộ vuốt của mãnh hổ nay đã không còn sắc lẹm, hàm răng cũng không còn sắc lạnh như xưa nữa rồi.
Lão thấy quá nhiều người chết. Lão cứ nghĩ rằng, mình đã trở nên chai lỳ, đã quen với cảnh tượng đó rồi. Nhưng khi đã về già, lão càng ngày không thể chịu đựng được cảm giác mà cái chết mang lại. Thấy binh sĩ công thành từng người, từng người ngã xuống, tự sâu trong lòng lão bỗng trào dâng niềm đau xót không thể diễn tả bằng lời. Có lẽ, khi Thái tổ Bệ hạ băng hà cũng đã mang theo cả ý chí trận mạng của lão đi cùng mất rồi.
Nếu như đêm qua không có khâm sai đại thần phụng thánh chỉ của Hoàng thượng đến đôn đốc cuộc chiến thì lão tuyệt đối không tiếp tục để binh lính của mình phải chết để tấn công thành Ngọc Châu. Chỉ một đêm nửa ngày khổ chiến, không những không chiếm được Ngọc Châu mà lại mất đi hơn một vạn mạng người, lòng lão như dao cắt. Nhưng lão có thể nói gì? Lão vốn đã phản đối cuộc chiến này, vốn lão chỉ muốn bao vây thành rồi dụ địch ra hàng, vốn lão muốn giảm tối đa số binh lính hi sinh, nhưng lão lại không có quyền quyết định.
Đã quá nhiều người chết. Nếu như không phải là Hoàng thượng liên tục thúc giục, sao nhiều người lại phải chết như vậy?
Nhưng lão thân là một đại thần, sao có thể nói ra những lời ấy.
Khi xưa, khi Quách gia còn chưa phát công danh thì lão đã ở trong Quách gia rồi. Chính mắt lão chứng kiến người nhà họ Quách đi từng bước đến đỉnh cao quyền lực, rồi lại chứng kiến họ lần lượt ra đi. Dù Quách Uy có lên ngôi Hoàng đế, nhưng sau cùng người nhà họ Quách đều bị diệt vong, chẳng còn ai nối dõi. Nước Đại Chu hôm nay, Hoàng đế đâu có mang họ Quách, lão còn có thể nói gì đây?
– Tôn Huyền Đạo, không phải trẫm trách ngươi, nhưng quả thật mấy ngày nay ngươi làm trẫm quá thất vọng.
Sài Vinh nói tiếp: – Hoàng huynh bị gian tế Bắc Hán mưu hại, Tiên đế cũng vì vậy mà quy tiên. Mối thù không đội trời chung như vậy, muôn dân oán giận, tam quân quên mình, sao ngươi dám buông tay như vậy? Ngươi liệu có xứng với sự tin tưởng của Tiên đế, xứng với sự tin tưởng của trẫm không?
– Trẫm cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Hôm nay, trẫm đích thân đến trước ba quân để đốc thúc, xem ngươi làm thế nào chiếm được Ngọc Châu, giết mấy tên Bắc Hán kia, báo thù cho Tiên tế, Thái tử Điện hạ cùng hàng vạn binh sĩ đã tử trận.
Tôn Huyền Đạo người lại run lên. Lão ngẩng đầu lên, ánh mắt thê lương nhìn Hoàng đế, rồi như một thói quen, lại cúi mặt xuống. Lão run run nói: – Thần… tuân chỉ!
Sài Vinh ngồi lại ghế, nói to: – Hi vọng ngươi không tiếp tục phụ lòng tin của trẫm.
Rồi y đảo mắt nhìn một lượt những tướng lĩnh đang quỳ ở trong trướng, nói:
– Trẫm nghe nói trong cuộc công thành sáng nay, Tướng quân Nhuệ Kim doanh- Tống Nghị không những không dốc toàn lực, mà lại án binh bất động, làm Thanh Mộc doanh gặp tổn thất nặng nề mà không hề chi viện, sao lại có việc này?
Nhuệ Kim doanh tướng quân Tống Nghị đang quỳ dưới đất, nghe vậy khấu đầu lạy liên hồi, vừa khóc mếu vừa nói:
– Khởi bẩm Bệ hạ, không phải là vi thần không tận lực mà là quân Bắc Hán kia đã phòng thủ quá kiên cường, quả thực quân ta tổn thất rất nghiêm trọng. Trong số ngũ hành đại doanh, Hậu Thổ doanh đã gần như bị xóa sổ trong những lần công thành trước, một vạn quân giờ chỉ còn hai ngàn. Trận chiến sáng nay, Thanh Mộc doanh một vạn tướng sĩ, số còn sống cũng chỉ vài trăm. Như vậy, Ngũ hành đại doanh từ năm đại doanh đã mất đến hai, vi thần quả thật không đành đẩy lính Nhuệ Kim doanh vào chỗ chết. Xin Bệ hạ minh xét, để cho ngũ hành đại doanh một con đường sống.
Nói rồi gã lại dập đầu cầu xin, chẳng mấy chốc trên trán gã máu tươi chảy thành dòng. Giọng nói của gã nghẹn lại, lộ rõ vẻ kích động, toàn thân run lẩy bẩy.
– Hừ!
Thế Tông Sài Vinh gằn một tiếng.
– Trước trận chiến lại chùn chân, còn dám giảo biện?
Đoạn y càng nổi giận hơn, quát:
– Ngũ hành đại doanh được xây dựng mục đích là gì? Là để bảo vệ giang sơn, mở mang bờ cõi chứ không phải là để bảo vệ tính mạng của bản thân mình. Hèn nhát không dám tiến lên, khi lâm trận lại bỏ chạy. Nhuệ Kim, Thanh Mộc, Tứ Hải, Liệt Hỏa, Hậu Mộc ngũ hành đại doanh từ lúc ra đời đã cùng Tiên đế và trẫm bao lần chinh chiến, lập bao chiến công hiển hách, chưa từng chùn bước như vậy! Tại sao đến tay các ngươi, Nhuệ Kim doanh lại thành ra như vậy?
– Ngoài Tứ Hải doanh không thông thạo về đánh trận trên bộ ra, Nhuệ Kim, Thanh Mộc, Liệt Hỏa, Hậu Thổ đều đã từng đánh Nam dẹp Bắc, lập không biết bao nhiêu chiến công! Ý chí quyết không lùi bước, quyết không chấp nhận thất bại, quyết không cúi đầu của Ngũ hành đại doanh giờ đây còn lại gì? Thể diện của những đại doanh này đều bị ngươi làm cho mất hết rồi.
– Ngươi còn dám nói là để bảo vệ gốc rễ của Ngũ hành đại doanh, nếu như không phải ngươi ngăn Nhuệ Kim doanh lâm trận thì Thanh Mộc doanh đã không phải đơn độc công thành. Như vậy, không chỉ chiếm được Ngọc Thành mà Thanh Mộc doanh cũng không bị tổn thất đến vậy.
Sài Vinh càng nói càng nóng giận, chỉ mặt Tống Nghị nói:
– Người như ngươi mặt mũi nào thống lĩnh Nhuệ Kim doanh? Lại còn dám tỏ ra oan ức trước mặt trẫm. Quân lệnh như sơn, ngươi đã không chấp hành mệnh lệnh, lại còn nghĩ bản thân đã lập công. Ngươi nghĩ Đại Chu này giờ đã là thiên hạ của riêng ngươi rồi đó!
Lời nói của y đối với Tống Nghị như sét đánh ngang tai.
Tống Nghị vội quỳ rạp xuống, nói:
– Bệ hạ, thần không dám. Ngũ hành đại doanh do Tiên đế lập nên, giờ nhìn binh sĩ mỗi ngày một ít đi, thần vô cùng đau xót. Thần không dám có dụng ý gì khác, chỉ muốn giữ lại chút tinh hoa của Ngũ hành đại doanh mà thôi. Nếu cứ xông pha như vậy, e rằng Ngũ hành đại doanh cuối cùng sẽ bị tiêu diệt hết. Xin Bệ hạ minh giám!
Thế Tông Sài Vinh giận đến tái mặt, quát: – Còn dám giảo biện. Ngũ hành đại doanh đã tồn tại hai mươi năm. Trong suốt thời gian ấy, năm vạn đại quân Ngũ hành đã ba lần tử trận gần hết, nhưng đến nay chẳng phải vẫn có thể tung hoành hay sao? Những vị tướng quân từng đứng đầu các đại doanh đều vô cùng dũng mãnh. Ngũ hành đại doanh đã trở thành biểu tượng oai hùng của Đại Chu ta, vậy mà lại bị ngươi chà đạp như vậy. Ngũ hành đại doanh này, không phải ngươi nói còn là còn, mất là sẽ mất.
Tống Nghị ngẩn người ra, đang lúc định nói thêm thì Sài Vinh đã vung tay, nói:
– Người đâu, lôi tên nhu nhược này ra chém đầu cho trẫm, thủ cấp bêu trước viên môn đại doanh để làm gương cho binh sĩ.
Lập tức mấy tên ngự tiền thị vệ tiến lại, bắt trói Tống Nghị lôi ra ngoài chém đầu. Những tên tướng quân còn lại đang quỳ dưới đất đều muốn lên tiếng, nhưng không ai dám mở miệng cầu xin. Thế Tông Sài Vinh vốn hành sự cẩn trọng, tính tình nghiêm khắc, xử lý những chuyện về quân pháp lại càng khiêm khắc hơn nữa. Trong tình thế như vậy, ai dám đứng ra cầu xin cho một kẻ vi phạm quân pháp như gã?
Mặc dù bọn họ có mối quan hệ rất tốt với Tống Nghị, nhưng lúc này cũng chỉ biết cúi đầu cảm thấy đau xót thay cho gã. Thực ra, ai cũng nhận thấy, Thế Tông Sài Vinh nói không hề sai. Nếu như ban sáng, Nhuệ Kim doanh cùng các đại doanh khác nhất tề xông lên thì nói không chắc đã có thể đánh hạ được Ngọc Châu rồi. Như vậy Thanh Mộc doanh sẽ không bị tổn thất quá lớn, Nhuệ Kim doanh cũng chỉ mất vài trăm quân, chẳng phải sẽ khiến mọi người ai cũng hài lòng hay sao?
Lúc binh sĩ Thanh Mộc doanh tấn công thành Ngọc Châu, nếu Nhuệ Mộc doanh tranh thủ thời điểm quân Hán xông tới, quyết tâm tấn công thành thì rất có thể sẽ đẩy ngược được quân Hán. Chỉ cần kiểm soát được cổng thành, rồi để đại quân nhất loạt xông lên thì quân Hán với vài ngàn tàn binh làm sao chống cự nổi.
Tống Nghị đã sai, đúng là đã sai. Dù cho động cơ của gã có là gì, dù cho gã lo cho bản thân hay cho Đại Chu thì nói cho cùng gã cũng đã sai.
Cái sai của gã ở chỗ, đã coi Nhuệ Kim doanh như vật sở hữu của mình, sai ở chỗ đã để tình cảm lấn át lý trí.
Đến lúc này, ai dám đứng ra nói hộ gã? Mấy tướng quân quỳ dưới đất, bọn họ mắt trộm liếc về phía Tôn Huyền Đạo, chỉ thấy Tôn lão tướng quân lúc này vẫn quỳ sụp trên mặt đất, không nói một lời. Ngay đến cả Thống soái cũng vừa bị Hoàng thượng mắng đến nỗi không dám mở miệng, nên những người còn lại cũng chẳng ai có gan cầu xin.
Mấy tên võ sĩ cởi bỏ áo giáp lẫn quan phục trên người của Tống Nghị xuống, chỉ để lại bộ quần áo lót. Lúc này nhìn y bị trói trông giống hệt như buộc chiếc bánh trưng. Thấy tên võ sĩ giơ đao, chuẩn bị chém xuống đầu Tống Nghị đang quỳ dưới đất, Tôn Huyền Đạo mới thét lên:
– Xin Bệ hạ tha mạng! Cầu xin Bệ hạ cho y một con đường sống.
Sài Vinh khẽ cau màu, chỉ thẳng mặt Tôn Huyền Đạo, giận dữ hỏi: – Tôn Huyền Đạo! Trẫm còn chưa hỏi tội ngươi, ngươi lại còn dám xin tha tội cho nó?
Tôn Huyền Đạo đầu cúi sát đất, cơ thể già nua của lão run rẩy, nói:
– Bệ hạ, người này chết không có gì đáng tiếc, cho dù có xử lăng trì cũng đáng. Nhưng tình thế đang lúc cần người, một mãnh tướng như Tống Nghị tại sao lại không cho y cơ hội, để y lãnh quân công thành. Nếu như công thành thành công, lúc đó Bệ hạ xử tội vẫn chưa muộn. Nếu y chết trong chiến trận thì coi như cũng có chút ý nghĩa. Bệ hạ, thân là người nhà binh, được chết nơi chiến trường mới là cái chết mà chúng thần mong đợi nhất.
