Mở mắt ra, uể oải ngồi dậy khỏi giường, Bologo thở một hơi dài và nhìn ra ngoài cửa sổ - vẫn là khung cảnh quen thuộc ấy.
Khói thải dày đặc bốc lên từ nhà máy và chạy thẳng lên bầu trời. Rất khó để dù chỉ một tia sáng xuyên qua đám mây đen khổng lồ này.
Đây chính là trạng thái bình thường của Opus. Đi cùng với sự tiến bộ của trình độ công nghiệp, các nhà máy trải rộng khắp thành phố. Trong tiếng ầm ầm của sắt thép, khói bụi độc hại có thể nhìn thấy ở bất cứ đâu, tất cả cùng cộng sinh với thành phố này.
Ngoài cửa sổ là tiếng máy móc ầm ĩ, sát vách thì vang lên tiếng ồn ào của TV, phía bên kia thì là tiếng cãi vã của cặp vợ chồng, trong hành lang thì truyền đến tiếng đập cửa và chửi bới không dứt, ngày này qua ngày khác.
Đây là cái giá của việc thuê nhà giá rẻ, nhưng Bologo không bận tâm. So với vô số tiếng than khóc, rên rỉ trong ngục tối thì những âm thanh này dễ chịu gấp vạn lần, hơn nữa còn rất có hương vị của cuộc sống. Đôi khi, Bologo thậm chí sẽ dựa vào tường và lắng nghe xem những người này rốt cuộc đang tranh cãi về điều gì.
Đứng dậy khỏi giường, rửa mặt, mặc quần áo.
Căn phòng của Bologo rất sạch sẽ, không có quá nhiều thứ linh tinh. Thứ duy nhất có thể coi như đặc biệt là chiếc sa bàn bày ở phòng khách và cái máy phát nhạc được đặt trong góc tường.
Trên sa bàn bày rất nhiều quân cờ, mô phỏng lại thế trận tấn công và phòng thủ của quân đoàn, bên cạnh còn dán vài tờ giấy ghi chú toàn là chữ, có vẻ như đây là tâm đắc của chủ nhân.
Phòng ngủ của Bologo cũng rất đơn giản, chỉ kê một cái giường, một cái bàn và một cái đài trên bệ cửa sổ.
Đây là nhà của Bologo, anh đã sống ở đây kể từ khi rời khỏi chiếc sofa ở nhà Adele. Thỉnh thoảng Bologo sẽ mời Jeffrey tới đây uống vài chén, hoặc dẫn anh ta đến nhà Adele và ăn bánh quy do bà ấy làm.
Bà vẫn luôn lo lắng cho Bologo, nghĩ rằng anh vừa mới ra tù sẽ không thể tìm được việc làm vì tiền án. Vì vậy, để khiến Adele an tâm, anh đã nhờ Jeffrey giả làm ông chủ của mình. Lúc đó, bà ấy mới thực sự bỏ nỗi lo đi. Mặc dù về một khía cạnh nào đó thì Jeffrey cũng có thể coi như là ông chủ của anh.
Jeffrey đã dạy Bologo rất nhiều thứ. Những tri thức về Ma quỷ đều đến từ anh ta. Bởi vậy, Bologo luôn cảm thấy Jeffrey không đơn giản như vẻ bề ngoài, nhưng hỏi thế nào thì anh ta cũng không nói, nên Bologo chẳng còn cách nào khác ngoài từ bỏ.
- Tiếp theo sẽ là kẻ nào đây?
Anh vừa lẩm bẩm, vừa mở chiếc tủ quần áo treo đầy những chiếc áo sơ mi trắng giống hệt nhau ra.
"Ban ân" đã ban cho Bologo một khả năng hồi phục cực kỳ mạnh mẽ. Vì lý do này, trong quá trình đi săn Ác ma, anh rất ít khi phải để ý đến sự an toàn của bản thân, mà dù sao thì anh cũng không chết được.
Máu và thịt sẽ không chết đi, nhưng quần áo thì sẽ bị tổn hại. Ngoài việc trả tiền thuê nhà thì khoản chi lớn nhất của Bologo chính là mua quần áo dự phòng. Chúng có cùng kiểu dáng và được mua với giá sỉ rất rẻ.
Sau khi vệ sinh cá nhân, anh ngồi lên giường, đối diện với bức tường được phủ một tấm vải đen.
Mở lon bia mua tối hôm qua ra, cắn một miếng bánh mì, đứng dậy, vén tấm vải đen lên, để lộ bức tường khuất sau đó.
Trên bức tường dán vô số tờ giấy nhớ, cùng với rất nhiều bức ảnh đen trắng, còn cả một số tờ báo đã được cắt nhỏ. Chúng được cố định bằng đinh ghim và nối bằng những sợi tơ đỏ, quấn vào nhau như mạng nhện.
Nhìn vào góc mạng nhện, người trong ảnh rất quen thuộc, Bologo lẩm bẩm tên của hắn, rồi cầm bút gạch lên bức ảnh một dấu X đỏ.
Doron Nord.
Đây là người cuối cùng trong danh sách. Bologo không còn chuyện phải làm cho đến khi Jeffrey gửi thông tin mới.
Ngồi lại giường, liếc đống "chiến công hiển hách" này, tâm trạng Bologo rất bình tĩnh. Anh liền bắt đầu suy tính tới chuyện tiếp theo.
Và tiếp theo là… kỳ quan sát kết thúc.
Bologo không biết chuyện tiếp theo sẽ xảy ra với mình – bị đưa về ngục tối hay sẽ trở thành một thành viên như Jeffrey – nhưng điều có thể chắc chắn là anh không thể bị đưa về lại ngục tối.
Cúi người xuống, chống hai tay lên cằm, trầm tư.
Cuộc sống bị ngăn cách trong nhà tù tối tăm ấy đã khiến Bologo trở nên tách biệt với thế giới này. Dù có một năm để giảm xóc nhưng anh vẫn hơi luống cuống. Ở trong thành phố này, anh không có bạn bè hay là người thân nào, thường thì anh sẽ chỉ đến thăm Adele.
Nhưng sau cái chết của Adele, mối liên kết cuối cùng của anh cũng không còn nữa, giờ anh chỉ còn một thân một mình.
Không có Ác ma phải bị đi săn, cũng không có người thân hay bạn bè để thăm hỏi, về phần người nhà…
Bologo không tiếp tục suy nghĩ nữa.
Sau cơn mê man ngắn ngủi này, Bologo quay trở lại phòng khách, cầm một đĩa nhạc lên và đặt nó vào máy phát nhạc. Sau đó không lâu, tiếng hát vang lên.
Có lẽ do trải nghiệm trong ngục tối nên Bologo là người rất dễ thỏa mãn, ham muốn hưởng thụ vật chất cũng rất thấp, sở thích duy nhất chính là âm nhạc và sử dụng sa bàn để tái hiện lại trận đánh lịch sử.
Giọng hát cất lên hơi rè và ồn, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, chiếc máy phát nhạc này là đồ cũ từ chợ secondhand, nó còn có thể chạy tiếp cũng đã là một kỳ tích rồi.
Miệng ngâm nga bài hát, Bologo trầm ngâm suy nghĩ, Cuối tuần này là kết thúc kỳ quan sát, cũng là lúc quyết định mình được ở hay đi.
Phải nói là Bologo vẫn hơi lo lắng, kể cả trong khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi như hôm nay, anh cũng không biết nên làm gì.
- Chắc chắn rồi, không thể bị giam lần nữa.
Sau một hồi suy nghĩ, Bologo phát ra tiếng thở dài.
Mối thù của Adele, áp chế chứng Bạo Thực, lấp đầy linh hồn... còn cả những chuyện quan trọng kia nữa.
Chính xác thì Bologo đã giao dịch gì với Ma quỷ?
Anh không thể nhớ rõ, đoạn ký ức ấy cứ như đã bị cố tình xóa đi. Bologo thậm chí còn không nhớ nổi tên và gương mặt của Ma quỷ đó, mà chỉ nhớ được sự tồn tại của cuộc giao dịch, về phần nội dung thì anh cũng không rõ.
Theo hồi ức thì khi Bologo tỉnh lại, mọi chuyện đã kết thúc...
Sau cuộc giao dịch ấy, Bologo đã mất đi một phần linh hồn và trở thành một Con nợ như hôm nay.
Đến giờ anh vẫn không rõ, mình rốt cuộc đã bỏ ra cái giá như thế nào? Thực sự chỉ có một phần linh hồn thôi sao? Hay là… còn có cái giá khác đã bị anh lãng quên.
Bologo rùng mình, cảm giác này thực sự rất tồi tệ. Anh thậm chí còn không biết mình đang mang “món nợ” gì trên lưng, chỉ biết rằng linh hồn của mình bị thiếu.
Về phần tại sao anh lại đến thế giới này, thì đó lại là một bí ẩn càng khó chạm đến hơn.
- Không biết kết quả cuối cùng là gì?
Bologo cầm con dao gấp lên và ngắm nhìn nó.
Vũ khí này rất thú vị. Khi chưa mở ra, nó là một tay cầm dài bằng kim loại. Với sự chuyển động của kết cấu cơ học, vỏ kim loại ở một bên sẽ bật ra, sau đó giống như một thanh công tắc, đoạn “thân dao” thứ hai sẽ bật ra từ bên trong, nắp của phần đầu tiên sẽ được đặt lại và trở thành “chuôi”, tiếp theo là đoạn “lưỡi dao” sắc bén thứ ba sẽ trượt ra từ bên trong đoạn “thân dao” thứ hai.
Thứ kim loại lạnh lẽo này dài ra từng đoạn trước mặt anh với sát khí nặng nề.
Bologo thở dài, cảm giác chờ đợi luôn khiến người ta nôn nóng.
...
Màn đêm buông xuống, Jeffrey đứng trên sân thượng. Từ đây anh ta có thể nhìn thấy tòa nhà ngay cạnh, đó chính là nơi Bologo đang sống.
Tòa nhà cao tầng đổ nát được bao phủ bởi lớp rêu và dây leo trên các bức tường bên ngoài. Hầu hết các bức tường đã bị bong tróc và vỡ vụn, để lộ ra những mảng gạch đá màu đỏ trên đó.
- Bologo Lazarus có thể được tuyển hay không còn phụ thuộc vào kết quả bài đánh giá hôm nay.
Giọng nói vang lên từ phía sau. Một người đàn ông cao, gầy chậm rãi bước tới, đứng cạnh Jeffrey và nhìn sang phía tòa nhà cao tầng hiu quạnh dưới màn đêm.
“Tôi cảm thấy gã sẽ không thể vượt qua bài đánh giá, Jeffrey.” Người đàn ông kia nói.
“Tại sao? Chỉ bởi vì anh ấy là một Con nợ, Yas?” Jeffrey nhìn Yas và thắc mắc, “Anh ta ưu tú như thế nào, tôi nhớ là đã nói với anh qua điện thoại”.
“Tôi biết, nhưng ưu tú là một chuyện, thân phận của gã lại là một chuyện khác… Tôi vốn đã không đồng ý với ý định thuê Con nợ này ngay từ đầu.” Yas tỏ vẻ không vui.
Jeffrey không nói gì thêm. Là đồng nghiệp cũ, anh ta có thể hiểu được sự phản cảm của Yas đối với Con nợ, hay có thể nói là sự phản cảm đối với mọi thứ có liên quan đến Ma quỷ.
“Nhưng quả thực chúng ta cần những người như này, những người mà vượt qua lẽ thường.” Jeffrey nghiêm túc trả lời.
Yas không phản bác bất cứ điều gì, hay có thể nói, đã đến bước này, phản bác cũng không có tác dụng gì nữa, chỉ cần yên lặng chờ kết quả là được.
“Phòng Khai Hoang đã bao trùm hoàn toàn. Hiện giờ tòa nhà cao tầng kia đã trở thành một phần của ‘Phòng Khai Hoang’. Giờ phải xem Lebius muốn đánh giá như nào… Nói thật, so với Con nợ, tôi còn ghét Lebius hơn chút.” Yas nói.
- Lebius chết tiệt.
Jeffrey cũng mắng, nhưng cũng chỉ vỏn vẹn là mắng mà thôi. Nếu mọi chuyện là do "Lebius" kia làm, thì anh ta không có quyền can thiệp vào.
- Được rồi, ngồi xuống cùng xem buổi biểu diễn thôi.
Yas đặt tay lên vai Jeffrey, tiện mồm nói.
- Tôi cược ba trăm đồng Wenger là gã sẽ chết trong bài đánh giá này. Cho dù là khả năng tự lành quái dị kia thì cũng không thể cứu nổi gã.
Nghe vậy, một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong mắt Jeffrey. Anh ta chậm rãi ngẩng đầu lên, áp lực trên mặt đã biến mất.
- Tôi cược với anh, nhưng tôi cược anh ta sẽ giết sạch mọi thứ cản trở và vượt qua đánh giá.
- Hử? Tại sao anh lại tự tin về gã đó đến vậy?
Tại sao tự tin đến vậy?
Jeffrey nở một nụ cười, rồi hỏi ngược lại.
- Anh có biết 'Ban ân' của Bologo rốt cuộc là gì không?
- Tự lành...
Yas nói một nửa liền ngừng lại, anh ta cũng đã nhận ra được vấn đề.
Anh chưa bao giờ rõ "Ban ân" của Bologo là gì, chỉ nghĩ rằng đó là "tự lành" dựa trên báo cáo.
Nhìn thấy Yas phản ứng như vậy, Jeffrey cực kỳ hài lòng, “Đúng vậy, đối với chúng ta mà nói, 'Thông tin' mới là thứ quan trọng nhất. Cho dù là anh, thì cũng không có quyền xem hồ sơ của Bologo đúng không?”
“‘Ban ân’ của gã là gì?” Yas có vẻ hơi mất kiên nhẫn.
Jeffrey giữ im lặng, lộ ra ánh mắt như biết cười.
“Tuy nhiên, ngay cả khi không có thứ gọi là 'Ban ân' kia thì tôi vẫn cảm thấy anh ta sẽ vượt qua bài đánh giá.” Jeffrey nói, rồi nhớ lại cảnh tượng cách đây không lâu.
Đó là những gì đã xảy ra ngay sau cái chết của Adele.
Jeffrey bất ngờ nhận được thông báo rằng Con nợ dưới quyền giám sát của mình đã mất kiểm soát.
Khi đó, Jeffrey đã sẵn sàng vô hiệu hóa Bologo và tống vào ngục tối, nhưng khi Jeffrey đến nơi, thì mọi chuyện đã kết thúc.
Một nhà kho khổng lồ chứa đầy những xác chết nát bét, còn cả vài gã xui xẻo bị treo cổ trên trần nhà, cảnh tượng khi chết rất thảm thương, có vẻ như chúng đã phải chịu rất nhiều tra tấn trước khi chết.
Lúc Jeffrey tìm thấy Bologo trong góc của nhà kho, Bologo đã biến thành một người dính đầy máu. Không biết Bologo đã trải qua trận đại chiến gì, nhưng có thể thấy anh đang rất mệt, thậm chí tốc độ tự lành cũng bắt đầu chậm lại, như thể sắp chết đi.
- Này.
Nhìn thấy Jeffrey, Bologo lộ vẻ cao hứng, hàm răng trắng nõn kết hợp với gương mặt dính đầy máu đen tạo ra một cảm giác buồn cười đến khó tả.
Anh giơ tay lên, đưa cho Jeffrey một tờ giấy.
Danh sách viết bằng dòng chữ ngoằn ngoèo, ẩn chứa đầy nỗi đau đớn và tuyệt vọng. Dòng chữ màu đen thấm đẫm máu, trông rất nặng nề.
Danh sách, danh sách một đám Ác ma.
Danh sách được Bologo dùng dao và máu nạy ra từ trong miệng lũ ác ôn này ra. Mỗi cái tên đều là một Ác ma tiềm ẩn, chúng đều tham dự vào hành động buôn lậu Hòn đá triết gia.
Thoát ra khỏi dòng hồi ức, Jeffrey vậy mà lại cảm thấy có chút phấn khích.
- Bologo sẽ vượt qua. Chỉ khi giành lại tự do, anh ta mới có thể tiếp tục tiến lên, cho dù là để báo thù cho Adele hay là để bổ sung linh hồn không hoàn chỉnh của mình.
Jeffrey lẩm bẩm.
- Bất chấp thủ đoạn, cho dù với cái giá bao nhiêu.
Ở phía xa, "Phòng Khai Hoang" đã được kích hoạt. Những viên gạch đá màu xám bắt đầu chuyển động, phong tỏa mọi lối ra vào của tòa nhà. Từng đường nét tinh xảo và rườm rà toát ra vẻ lung linh, nhấp nháy rồi biến mất trên các bức tường của tòa nhà.
...
Bologo khoan thai tỉnh lại từ trên sofa, dụi dụi đôi mắt mệt mỏi, lắc cái đầu hơi nhức trong căn phòng lờ mờ.
Từ trước đến nay anh không có thói quen ngủ trưa, bởi vì Bologo thường xuyên sẽ ngủ một mạch hết cả buổi chiều, đến khi tỉnh lại thì chính là đêm tối cô đơn... Cảm giác này rất tệ, mỗi lần khi tỉnh lại, cứ như thể bị cả thế giới bỏ rơi.
Duỗi lưng, ngáp một cái thật dài, cơ thể còn chưa kịp thả lỏng hoàn toàn thì anh đã cảnh giác, mỗi một khối cơ đều gồng lên, như dây cung bị kéo căng ra.
Bologo đã ngửi được một hương vị mục nát.
Tà dị, vặn vẹo, mục nát, như một đống xác chết ngâm trong nước đọng. Nước và máu trộn lẫn vào nhau, phía trên là ruồi muỗi bay đầy, phát ra tiếng vo ve đến nhức đầu.
Hương vị kinh tởm như vậy, nhưng vào cái mũi của Bologo thì lại có vẻ thơm ngon đến lạ kỳ. Cứ như thể chỉ cần ngửi thấy cái mùi này thôi đã khiến cho anh trở nên hưng phấn, đến ngay cả cả máu cũng dần nóng lên.
Ác ma.
Đây là hương vị của ác ma.
- Linh hồn là 'cội nguồn' quý giá nhất của chúng ta, mọi sự thay đổi của linh hồn sẽ thể hiện trên thể xác, kẻ thiếu linh hồn sẽ xuất hiện bệnh trạng, kẻ mất đi hoàn toàn linh hồn cũng chính là Ác ma. Cơ thể của chúng biến thành cái vỏ rỗng, không ngừng phân hủy, giống như một xác sống, chỉ còn cách nuốt chửng linh hồn mới có thể ngăn chặn quá trình thối rữa của cơ thể và thỏa mãn cơn đói trong nội tâm.
- Vì vậy, nhiều khi, anh có thể biết sự hiện diện của Ác ma thông qua mùi.
Những lời của Jeffrey văng vẳng bên tai, đây là điều anh ta đã từng dạy Bologo. Kể từ đó, Bologo rất nhạy cảm với đủ loại mùi, dù là mùi thơm hay mùi thối.
Ác ma sẽ tạm thời thỏa mãn cơn đói trống rỗng bằng cách nuốt chửng linh hồn, đồng thời dùng cách này để ức chế chứng Bạo Thực, nhưng trên cơ thể chúng vẫn sẽ thoang thoảng mùi thối rữa, vì vậy phải dùng rất nhiều nước hoa để che dấu.
- Ác ma à?
Bologo lẩm bẩm, rồi nhặt con dao gấp đang mở lên, cảnh giác nhìn xung quanh.
Anh không biết tại sao Ác ma lại xuất hiện ở nơi này, nhưng anh biết, trong tòa nhà cao tầng này ngoại trừ mình ra thì đều là người bình thường. Đối mặt với Ác ma, họ không hề có sức phản kháng, tất cả sẽ bị giết sạch, rồi nuốt chửng.
Mặc dù hàng xóm của mình rất đáng ghét, nhưng họ tuyệt đối không nên biến thành khẩu phần ăn cho Ác ma, đúng không?
- Giờ mình sẽ là một vị cứu tinh?
Bologo lẩm bẩm một mình.
Như một nghi thức kỳ diệu nào đó, Bologo mở tủ quần áo ra, mặc chiếc áo sơ mi trắng, thắt cà vạt và sửa sang bản thân lại trước gương, trông như thể đang chuẩn bị đi làm.
Đúng, đây đúng là đi làm, chính xác hơn mà nói... thì là tăng ca.
Kéo ngăn kéo trong tủ ra, bên trong bày đầy những con dao gấp lạnh như băng. Bologo thích những vũ khí như này, vừa nguy hiểm, vừa dễ cất giữ, quan trọng hơn là không ồn ào quá mức.
Cầm lấy mấy con dao gấp, xỏ vào quai đeo chiến thuật có lót sẵn, hết con này đến con khác, rồi nhặt áo khoác đen lên, giấu cái phong cách đầy chết chóc này đi.
Đi tới gần, mùi thối tràn vào từ khe cửa.
Gương mặt Bologo không hề có chút sợ hãi, mà ngược lại, lại hơi mừng rỡ.
Những người khác có thể sợ Ác ma, nhưng đối với Bologo, chúng tượng trưng cho mảnh vụn linh hồn, khả năng bổ sung linh hồn và ngăn chặn chứng Bạo Thực phát tác.
Và điều càng quan trọng hơn là, có thể trút giận một cách hợp lý.
Ra khỏi phòng ngủ, đi ngang qua phòng khách, cầm bừa một đĩa hát lên và đặt vào máy phát nhạc. Đĩa hát màu đen bắt đầu chầm chậm quay, phát ra tiếng sột soạt.
Đẩy cửa ra, ánh đèn trên hành lang chập chờn, Bologo đã từng phàn nàn rất nhiều lần với quản lý tòa nhà, nhưng tay này chỉ quan tâm đến tiền thuê, chứ chưa từng nghĩ đến chuyện bảo dưỡng.
Tiếng ồn ào thường ngày không còn nữa, hành lang im ắng đến lạ thường. Những bức tường ố vàng dán đầy những mẩu quảng cáo lộn xộn, cứ như thể chỉ trong phút chốc cả tòa nhà chỉ còn lại mỗi Bologo.
Trong tòa nhà cao tầng cũ kỹ, con dao gấp kéo lê trên mặt tường, phát ra tiếng rít chói tai.
Bologo nhìn về phía cửa phòng của những người bạn hàng xóm, thì thấy mọi “cánh cửa” đã biến mất. Thay vào đó là những bức tường xi măng trắng xám, và không chỉ nguyên mỗi những người hàng xóm của Bologo, mà ngoại trừ căn phòng của Bologo, tất cả các cửa phòng khác đều bị tường xi măng chặn lại, ngay cả cửa sổ cũng thế.
Toàn bộ tòa nhà đã bị phong tỏa và biến thành một cái lồng giam.
- Chỉ nhắm vào mình?
Không rõ "Ác ma" đã làm chuyện này như thế nào, nhưng thay vì lo lắng, Bologo lại cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Như này đồng nghĩa với việc anh sẽ không phải tốn sức vào việc chăm lo cho những người bạn hàng xóm.
Đã từng chứng kiến đủ loại sự kiện siêu phàm, Bologo nhanh chóng tiếp thu tình hình hiện tại.
Dù sao Ma quỷ và linh hồn đều thực sự tồn tại, vậy thì có gì là không thể?
Sự im lặng đầy chết chóc và mùi hôi, cảm giác ớn lạnh kỳ lạ tràn ngập tòa nhà bị bịt kín. Nhưng đúng vào lúc này, một âm thanh trầm thấp đột nhiên phát ra từ phòng của Bologo, sau đó là nhịp trống nhấp nhô và tiếng guitar dần sôi động.
Tiếng nhạc Rock n' Roll cháy bỏng vang lên.
Khi mới đến thế giới này, Bologo hết sức đau khổ – các loại hình giải trí ở đây không chỉ thưa thớt mà lại còn rất “nguyên thủy”, trình độ khoa học kỹ thuật cũng lạc hậu chưa từng có, nhưng khi nhớ lại kiếp trước của mình, thì anh cảm thấy cũng chẳng kém là bao.
Khói thải dày đặc bốc lên từ nhà máy và chạy thẳng lên bầu trời. Rất khó để dù chỉ một tia sáng xuyên qua đám mây đen khổng lồ này.
Đây chính là trạng thái bình thường của Opus. Đi cùng với sự tiến bộ của trình độ công nghiệp, các nhà máy trải rộng khắp thành phố. Trong tiếng ầm ầm của sắt thép, khói bụi độc hại có thể nhìn thấy ở bất cứ đâu, tất cả cùng cộng sinh với thành phố này.
Ngoài cửa sổ là tiếng máy móc ầm ĩ, sát vách thì vang lên tiếng ồn ào của TV, phía bên kia thì là tiếng cãi vã của cặp vợ chồng, trong hành lang thì truyền đến tiếng đập cửa và chửi bới không dứt, ngày này qua ngày khác.
Đây là cái giá của việc thuê nhà giá rẻ, nhưng Bologo không bận tâm. So với vô số tiếng than khóc, rên rỉ trong ngục tối thì những âm thanh này dễ chịu gấp vạn lần, hơn nữa còn rất có hương vị của cuộc sống. Đôi khi, Bologo thậm chí sẽ dựa vào tường và lắng nghe xem những người này rốt cuộc đang tranh cãi về điều gì.
Đứng dậy khỏi giường, rửa mặt, mặc quần áo.
Căn phòng của Bologo rất sạch sẽ, không có quá nhiều thứ linh tinh. Thứ duy nhất có thể coi như đặc biệt là chiếc sa bàn bày ở phòng khách và cái máy phát nhạc được đặt trong góc tường.
Trên sa bàn bày rất nhiều quân cờ, mô phỏng lại thế trận tấn công và phòng thủ của quân đoàn, bên cạnh còn dán vài tờ giấy ghi chú toàn là chữ, có vẻ như đây là tâm đắc của chủ nhân.
Phòng ngủ của Bologo cũng rất đơn giản, chỉ kê một cái giường, một cái bàn và một cái đài trên bệ cửa sổ.
Đây là nhà của Bologo, anh đã sống ở đây kể từ khi rời khỏi chiếc sofa ở nhà Adele. Thỉnh thoảng Bologo sẽ mời Jeffrey tới đây uống vài chén, hoặc dẫn anh ta đến nhà Adele và ăn bánh quy do bà ấy làm.
Bà vẫn luôn lo lắng cho Bologo, nghĩ rằng anh vừa mới ra tù sẽ không thể tìm được việc làm vì tiền án. Vì vậy, để khiến Adele an tâm, anh đã nhờ Jeffrey giả làm ông chủ của mình. Lúc đó, bà ấy mới thực sự bỏ nỗi lo đi. Mặc dù về một khía cạnh nào đó thì Jeffrey cũng có thể coi như là ông chủ của anh.
Jeffrey đã dạy Bologo rất nhiều thứ. Những tri thức về Ma quỷ đều đến từ anh ta. Bởi vậy, Bologo luôn cảm thấy Jeffrey không đơn giản như vẻ bề ngoài, nhưng hỏi thế nào thì anh ta cũng không nói, nên Bologo chẳng còn cách nào khác ngoài từ bỏ.
- Tiếp theo sẽ là kẻ nào đây?
Anh vừa lẩm bẩm, vừa mở chiếc tủ quần áo treo đầy những chiếc áo sơ mi trắng giống hệt nhau ra.
"Ban ân" đã ban cho Bologo một khả năng hồi phục cực kỳ mạnh mẽ. Vì lý do này, trong quá trình đi săn Ác ma, anh rất ít khi phải để ý đến sự an toàn của bản thân, mà dù sao thì anh cũng không chết được.
Máu và thịt sẽ không chết đi, nhưng quần áo thì sẽ bị tổn hại. Ngoài việc trả tiền thuê nhà thì khoản chi lớn nhất của Bologo chính là mua quần áo dự phòng. Chúng có cùng kiểu dáng và được mua với giá sỉ rất rẻ.
Sau khi vệ sinh cá nhân, anh ngồi lên giường, đối diện với bức tường được phủ một tấm vải đen.
Mở lon bia mua tối hôm qua ra, cắn một miếng bánh mì, đứng dậy, vén tấm vải đen lên, để lộ bức tường khuất sau đó.
Trên bức tường dán vô số tờ giấy nhớ, cùng với rất nhiều bức ảnh đen trắng, còn cả một số tờ báo đã được cắt nhỏ. Chúng được cố định bằng đinh ghim và nối bằng những sợi tơ đỏ, quấn vào nhau như mạng nhện.
Nhìn vào góc mạng nhện, người trong ảnh rất quen thuộc, Bologo lẩm bẩm tên của hắn, rồi cầm bút gạch lên bức ảnh một dấu X đỏ.
Doron Nord.
Đây là người cuối cùng trong danh sách. Bologo không còn chuyện phải làm cho đến khi Jeffrey gửi thông tin mới.
Ngồi lại giường, liếc đống "chiến công hiển hách" này, tâm trạng Bologo rất bình tĩnh. Anh liền bắt đầu suy tính tới chuyện tiếp theo.
Và tiếp theo là… kỳ quan sát kết thúc.
Bologo không biết chuyện tiếp theo sẽ xảy ra với mình – bị đưa về ngục tối hay sẽ trở thành một thành viên như Jeffrey – nhưng điều có thể chắc chắn là anh không thể bị đưa về lại ngục tối.
Cúi người xuống, chống hai tay lên cằm, trầm tư.
Cuộc sống bị ngăn cách trong nhà tù tối tăm ấy đã khiến Bologo trở nên tách biệt với thế giới này. Dù có một năm để giảm xóc nhưng anh vẫn hơi luống cuống. Ở trong thành phố này, anh không có bạn bè hay là người thân nào, thường thì anh sẽ chỉ đến thăm Adele.
Nhưng sau cái chết của Adele, mối liên kết cuối cùng của anh cũng không còn nữa, giờ anh chỉ còn một thân một mình.
Không có Ác ma phải bị đi săn, cũng không có người thân hay bạn bè để thăm hỏi, về phần người nhà…
Bologo không tiếp tục suy nghĩ nữa.
Sau cơn mê man ngắn ngủi này, Bologo quay trở lại phòng khách, cầm một đĩa nhạc lên và đặt nó vào máy phát nhạc. Sau đó không lâu, tiếng hát vang lên.
Có lẽ do trải nghiệm trong ngục tối nên Bologo là người rất dễ thỏa mãn, ham muốn hưởng thụ vật chất cũng rất thấp, sở thích duy nhất chính là âm nhạc và sử dụng sa bàn để tái hiện lại trận đánh lịch sử.
Giọng hát cất lên hơi rè và ồn, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, chiếc máy phát nhạc này là đồ cũ từ chợ secondhand, nó còn có thể chạy tiếp cũng đã là một kỳ tích rồi.
Miệng ngâm nga bài hát, Bologo trầm ngâm suy nghĩ, Cuối tuần này là kết thúc kỳ quan sát, cũng là lúc quyết định mình được ở hay đi.
Phải nói là Bologo vẫn hơi lo lắng, kể cả trong khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi như hôm nay, anh cũng không biết nên làm gì.
- Chắc chắn rồi, không thể bị giam lần nữa.
Sau một hồi suy nghĩ, Bologo phát ra tiếng thở dài.
Mối thù của Adele, áp chế chứng Bạo Thực, lấp đầy linh hồn... còn cả những chuyện quan trọng kia nữa.
Chính xác thì Bologo đã giao dịch gì với Ma quỷ?
Anh không thể nhớ rõ, đoạn ký ức ấy cứ như đã bị cố tình xóa đi. Bologo thậm chí còn không nhớ nổi tên và gương mặt của Ma quỷ đó, mà chỉ nhớ được sự tồn tại của cuộc giao dịch, về phần nội dung thì anh cũng không rõ.
Theo hồi ức thì khi Bologo tỉnh lại, mọi chuyện đã kết thúc...
Sau cuộc giao dịch ấy, Bologo đã mất đi một phần linh hồn và trở thành một Con nợ như hôm nay.
Đến giờ anh vẫn không rõ, mình rốt cuộc đã bỏ ra cái giá như thế nào? Thực sự chỉ có một phần linh hồn thôi sao? Hay là… còn có cái giá khác đã bị anh lãng quên.
Bologo rùng mình, cảm giác này thực sự rất tồi tệ. Anh thậm chí còn không biết mình đang mang “món nợ” gì trên lưng, chỉ biết rằng linh hồn của mình bị thiếu.
Về phần tại sao anh lại đến thế giới này, thì đó lại là một bí ẩn càng khó chạm đến hơn.
- Không biết kết quả cuối cùng là gì?
Bologo cầm con dao gấp lên và ngắm nhìn nó.
Vũ khí này rất thú vị. Khi chưa mở ra, nó là một tay cầm dài bằng kim loại. Với sự chuyển động của kết cấu cơ học, vỏ kim loại ở một bên sẽ bật ra, sau đó giống như một thanh công tắc, đoạn “thân dao” thứ hai sẽ bật ra từ bên trong, nắp của phần đầu tiên sẽ được đặt lại và trở thành “chuôi”, tiếp theo là đoạn “lưỡi dao” sắc bén thứ ba sẽ trượt ra từ bên trong đoạn “thân dao” thứ hai.
Thứ kim loại lạnh lẽo này dài ra từng đoạn trước mặt anh với sát khí nặng nề.
Bologo thở dài, cảm giác chờ đợi luôn khiến người ta nôn nóng.
...
Màn đêm buông xuống, Jeffrey đứng trên sân thượng. Từ đây anh ta có thể nhìn thấy tòa nhà ngay cạnh, đó chính là nơi Bologo đang sống.
Tòa nhà cao tầng đổ nát được bao phủ bởi lớp rêu và dây leo trên các bức tường bên ngoài. Hầu hết các bức tường đã bị bong tróc và vỡ vụn, để lộ ra những mảng gạch đá màu đỏ trên đó.
- Bologo Lazarus có thể được tuyển hay không còn phụ thuộc vào kết quả bài đánh giá hôm nay.
Giọng nói vang lên từ phía sau. Một người đàn ông cao, gầy chậm rãi bước tới, đứng cạnh Jeffrey và nhìn sang phía tòa nhà cao tầng hiu quạnh dưới màn đêm.
“Tôi cảm thấy gã sẽ không thể vượt qua bài đánh giá, Jeffrey.” Người đàn ông kia nói.
“Tại sao? Chỉ bởi vì anh ấy là một Con nợ, Yas?” Jeffrey nhìn Yas và thắc mắc, “Anh ta ưu tú như thế nào, tôi nhớ là đã nói với anh qua điện thoại”.
“Tôi biết, nhưng ưu tú là một chuyện, thân phận của gã lại là một chuyện khác… Tôi vốn đã không đồng ý với ý định thuê Con nợ này ngay từ đầu.” Yas tỏ vẻ không vui.
Jeffrey không nói gì thêm. Là đồng nghiệp cũ, anh ta có thể hiểu được sự phản cảm của Yas đối với Con nợ, hay có thể nói là sự phản cảm đối với mọi thứ có liên quan đến Ma quỷ.
“Nhưng quả thực chúng ta cần những người như này, những người mà vượt qua lẽ thường.” Jeffrey nghiêm túc trả lời.
Yas không phản bác bất cứ điều gì, hay có thể nói, đã đến bước này, phản bác cũng không có tác dụng gì nữa, chỉ cần yên lặng chờ kết quả là được.
“Phòng Khai Hoang đã bao trùm hoàn toàn. Hiện giờ tòa nhà cao tầng kia đã trở thành một phần của ‘Phòng Khai Hoang’. Giờ phải xem Lebius muốn đánh giá như nào… Nói thật, so với Con nợ, tôi còn ghét Lebius hơn chút.” Yas nói.
- Lebius chết tiệt.
Jeffrey cũng mắng, nhưng cũng chỉ vỏn vẹn là mắng mà thôi. Nếu mọi chuyện là do "Lebius" kia làm, thì anh ta không có quyền can thiệp vào.
- Được rồi, ngồi xuống cùng xem buổi biểu diễn thôi.
Yas đặt tay lên vai Jeffrey, tiện mồm nói.
- Tôi cược ba trăm đồng Wenger là gã sẽ chết trong bài đánh giá này. Cho dù là khả năng tự lành quái dị kia thì cũng không thể cứu nổi gã.
Nghe vậy, một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong mắt Jeffrey. Anh ta chậm rãi ngẩng đầu lên, áp lực trên mặt đã biến mất.
- Tôi cược với anh, nhưng tôi cược anh ta sẽ giết sạch mọi thứ cản trở và vượt qua đánh giá.
- Hử? Tại sao anh lại tự tin về gã đó đến vậy?
Tại sao tự tin đến vậy?
Jeffrey nở một nụ cười, rồi hỏi ngược lại.
- Anh có biết 'Ban ân' của Bologo rốt cuộc là gì không?
- Tự lành...
Yas nói một nửa liền ngừng lại, anh ta cũng đã nhận ra được vấn đề.
Anh chưa bao giờ rõ "Ban ân" của Bologo là gì, chỉ nghĩ rằng đó là "tự lành" dựa trên báo cáo.
Nhìn thấy Yas phản ứng như vậy, Jeffrey cực kỳ hài lòng, “Đúng vậy, đối với chúng ta mà nói, 'Thông tin' mới là thứ quan trọng nhất. Cho dù là anh, thì cũng không có quyền xem hồ sơ của Bologo đúng không?”
“‘Ban ân’ của gã là gì?” Yas có vẻ hơi mất kiên nhẫn.
Jeffrey giữ im lặng, lộ ra ánh mắt như biết cười.
“Tuy nhiên, ngay cả khi không có thứ gọi là 'Ban ân' kia thì tôi vẫn cảm thấy anh ta sẽ vượt qua bài đánh giá.” Jeffrey nói, rồi nhớ lại cảnh tượng cách đây không lâu.
Đó là những gì đã xảy ra ngay sau cái chết của Adele.
Jeffrey bất ngờ nhận được thông báo rằng Con nợ dưới quyền giám sát của mình đã mất kiểm soát.
Khi đó, Jeffrey đã sẵn sàng vô hiệu hóa Bologo và tống vào ngục tối, nhưng khi Jeffrey đến nơi, thì mọi chuyện đã kết thúc.
Một nhà kho khổng lồ chứa đầy những xác chết nát bét, còn cả vài gã xui xẻo bị treo cổ trên trần nhà, cảnh tượng khi chết rất thảm thương, có vẻ như chúng đã phải chịu rất nhiều tra tấn trước khi chết.
Lúc Jeffrey tìm thấy Bologo trong góc của nhà kho, Bologo đã biến thành một người dính đầy máu. Không biết Bologo đã trải qua trận đại chiến gì, nhưng có thể thấy anh đang rất mệt, thậm chí tốc độ tự lành cũng bắt đầu chậm lại, như thể sắp chết đi.
- Này.
Nhìn thấy Jeffrey, Bologo lộ vẻ cao hứng, hàm răng trắng nõn kết hợp với gương mặt dính đầy máu đen tạo ra một cảm giác buồn cười đến khó tả.
Anh giơ tay lên, đưa cho Jeffrey một tờ giấy.
Danh sách viết bằng dòng chữ ngoằn ngoèo, ẩn chứa đầy nỗi đau đớn và tuyệt vọng. Dòng chữ màu đen thấm đẫm máu, trông rất nặng nề.
Danh sách, danh sách một đám Ác ma.
Danh sách được Bologo dùng dao và máu nạy ra từ trong miệng lũ ác ôn này ra. Mỗi cái tên đều là một Ác ma tiềm ẩn, chúng đều tham dự vào hành động buôn lậu Hòn đá triết gia.
Thoát ra khỏi dòng hồi ức, Jeffrey vậy mà lại cảm thấy có chút phấn khích.
- Bologo sẽ vượt qua. Chỉ khi giành lại tự do, anh ta mới có thể tiếp tục tiến lên, cho dù là để báo thù cho Adele hay là để bổ sung linh hồn không hoàn chỉnh của mình.
Jeffrey lẩm bẩm.
- Bất chấp thủ đoạn, cho dù với cái giá bao nhiêu.
Ở phía xa, "Phòng Khai Hoang" đã được kích hoạt. Những viên gạch đá màu xám bắt đầu chuyển động, phong tỏa mọi lối ra vào của tòa nhà. Từng đường nét tinh xảo và rườm rà toát ra vẻ lung linh, nhấp nháy rồi biến mất trên các bức tường của tòa nhà.
...
Bologo khoan thai tỉnh lại từ trên sofa, dụi dụi đôi mắt mệt mỏi, lắc cái đầu hơi nhức trong căn phòng lờ mờ.
Từ trước đến nay anh không có thói quen ngủ trưa, bởi vì Bologo thường xuyên sẽ ngủ một mạch hết cả buổi chiều, đến khi tỉnh lại thì chính là đêm tối cô đơn... Cảm giác này rất tệ, mỗi lần khi tỉnh lại, cứ như thể bị cả thế giới bỏ rơi.
Duỗi lưng, ngáp một cái thật dài, cơ thể còn chưa kịp thả lỏng hoàn toàn thì anh đã cảnh giác, mỗi một khối cơ đều gồng lên, như dây cung bị kéo căng ra.
Bologo đã ngửi được một hương vị mục nát.
Tà dị, vặn vẹo, mục nát, như một đống xác chết ngâm trong nước đọng. Nước và máu trộn lẫn vào nhau, phía trên là ruồi muỗi bay đầy, phát ra tiếng vo ve đến nhức đầu.
Hương vị kinh tởm như vậy, nhưng vào cái mũi của Bologo thì lại có vẻ thơm ngon đến lạ kỳ. Cứ như thể chỉ cần ngửi thấy cái mùi này thôi đã khiến cho anh trở nên hưng phấn, đến ngay cả cả máu cũng dần nóng lên.
Ác ma.
Đây là hương vị của ác ma.
- Linh hồn là 'cội nguồn' quý giá nhất của chúng ta, mọi sự thay đổi của linh hồn sẽ thể hiện trên thể xác, kẻ thiếu linh hồn sẽ xuất hiện bệnh trạng, kẻ mất đi hoàn toàn linh hồn cũng chính là Ác ma. Cơ thể của chúng biến thành cái vỏ rỗng, không ngừng phân hủy, giống như một xác sống, chỉ còn cách nuốt chửng linh hồn mới có thể ngăn chặn quá trình thối rữa của cơ thể và thỏa mãn cơn đói trong nội tâm.
- Vì vậy, nhiều khi, anh có thể biết sự hiện diện của Ác ma thông qua mùi.
Những lời của Jeffrey văng vẳng bên tai, đây là điều anh ta đã từng dạy Bologo. Kể từ đó, Bologo rất nhạy cảm với đủ loại mùi, dù là mùi thơm hay mùi thối.
Ác ma sẽ tạm thời thỏa mãn cơn đói trống rỗng bằng cách nuốt chửng linh hồn, đồng thời dùng cách này để ức chế chứng Bạo Thực, nhưng trên cơ thể chúng vẫn sẽ thoang thoảng mùi thối rữa, vì vậy phải dùng rất nhiều nước hoa để che dấu.
- Ác ma à?
Bologo lẩm bẩm, rồi nhặt con dao gấp đang mở lên, cảnh giác nhìn xung quanh.
Anh không biết tại sao Ác ma lại xuất hiện ở nơi này, nhưng anh biết, trong tòa nhà cao tầng này ngoại trừ mình ra thì đều là người bình thường. Đối mặt với Ác ma, họ không hề có sức phản kháng, tất cả sẽ bị giết sạch, rồi nuốt chửng.
Mặc dù hàng xóm của mình rất đáng ghét, nhưng họ tuyệt đối không nên biến thành khẩu phần ăn cho Ác ma, đúng không?
- Giờ mình sẽ là một vị cứu tinh?
Bologo lẩm bẩm một mình.
Như một nghi thức kỳ diệu nào đó, Bologo mở tủ quần áo ra, mặc chiếc áo sơ mi trắng, thắt cà vạt và sửa sang bản thân lại trước gương, trông như thể đang chuẩn bị đi làm.
Đúng, đây đúng là đi làm, chính xác hơn mà nói... thì là tăng ca.
Kéo ngăn kéo trong tủ ra, bên trong bày đầy những con dao gấp lạnh như băng. Bologo thích những vũ khí như này, vừa nguy hiểm, vừa dễ cất giữ, quan trọng hơn là không ồn ào quá mức.
Cầm lấy mấy con dao gấp, xỏ vào quai đeo chiến thuật có lót sẵn, hết con này đến con khác, rồi nhặt áo khoác đen lên, giấu cái phong cách đầy chết chóc này đi.
Đi tới gần, mùi thối tràn vào từ khe cửa.
Gương mặt Bologo không hề có chút sợ hãi, mà ngược lại, lại hơi mừng rỡ.
Những người khác có thể sợ Ác ma, nhưng đối với Bologo, chúng tượng trưng cho mảnh vụn linh hồn, khả năng bổ sung linh hồn và ngăn chặn chứng Bạo Thực phát tác.
Và điều càng quan trọng hơn là, có thể trút giận một cách hợp lý.
Ra khỏi phòng ngủ, đi ngang qua phòng khách, cầm bừa một đĩa hát lên và đặt vào máy phát nhạc. Đĩa hát màu đen bắt đầu chầm chậm quay, phát ra tiếng sột soạt.
Đẩy cửa ra, ánh đèn trên hành lang chập chờn, Bologo đã từng phàn nàn rất nhiều lần với quản lý tòa nhà, nhưng tay này chỉ quan tâm đến tiền thuê, chứ chưa từng nghĩ đến chuyện bảo dưỡng.
Tiếng ồn ào thường ngày không còn nữa, hành lang im ắng đến lạ thường. Những bức tường ố vàng dán đầy những mẩu quảng cáo lộn xộn, cứ như thể chỉ trong phút chốc cả tòa nhà chỉ còn lại mỗi Bologo.
Trong tòa nhà cao tầng cũ kỹ, con dao gấp kéo lê trên mặt tường, phát ra tiếng rít chói tai.
Bologo nhìn về phía cửa phòng của những người bạn hàng xóm, thì thấy mọi “cánh cửa” đã biến mất. Thay vào đó là những bức tường xi măng trắng xám, và không chỉ nguyên mỗi những người hàng xóm của Bologo, mà ngoại trừ căn phòng của Bologo, tất cả các cửa phòng khác đều bị tường xi măng chặn lại, ngay cả cửa sổ cũng thế.
Toàn bộ tòa nhà đã bị phong tỏa và biến thành một cái lồng giam.
- Chỉ nhắm vào mình?
Không rõ "Ác ma" đã làm chuyện này như thế nào, nhưng thay vì lo lắng, Bologo lại cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Như này đồng nghĩa với việc anh sẽ không phải tốn sức vào việc chăm lo cho những người bạn hàng xóm.
Đã từng chứng kiến đủ loại sự kiện siêu phàm, Bologo nhanh chóng tiếp thu tình hình hiện tại.
Dù sao Ma quỷ và linh hồn đều thực sự tồn tại, vậy thì có gì là không thể?
Sự im lặng đầy chết chóc và mùi hôi, cảm giác ớn lạnh kỳ lạ tràn ngập tòa nhà bị bịt kín. Nhưng đúng vào lúc này, một âm thanh trầm thấp đột nhiên phát ra từ phòng của Bologo, sau đó là nhịp trống nhấp nhô và tiếng guitar dần sôi động.
Tiếng nhạc Rock n' Roll cháy bỏng vang lên.
Khi mới đến thế giới này, Bologo hết sức đau khổ – các loại hình giải trí ở đây không chỉ thưa thớt mà lại còn rất “nguyên thủy”, trình độ khoa học kỹ thuật cũng lạc hậu chưa từng có, nhưng khi nhớ lại kiếp trước của mình, thì anh cảm thấy cũng chẳng kém là bao.
Từ sang thành kiệm khó, tâm trạng của Bologo lúc đó đại khái chính là như vậy, nhưng may mắn thay, trên đời này vẫn còn một số thứ khiến Bologo cảm thấy hứng thú.
Chẳng hạn như nhạc Rock.
- Tà ác và ngươi như bóng với hình! Tà ác cùng giường chung gối với ngươi! Tà ác khêu gợi dục vọng của ngươi!
Trong máy phát nhạc, ca sĩ chính hát cháy hết mình, đến mức khản cả giọng.
Bologo cũng ngâm nga giai điệu tương tự, cầm con dao gấp lạnh lẽo lên, như một tử thần dạo bước trong đêm tối.
